- Потому что я посчитал это правильным, Ваше Величество. Может, это Забытые поставили вас на это место, может быть, нет, но вы умны. Вы думали. И это ваш трон. Мне казалось, для королевства так будет лучше всего.

- Спасибо. Надеюсь, доживу до вашего одобрения.

- Вы давно его уже заслужили… - но он умолк, заметив движение у входа в тронный зал.

Сквозь дверной проём вошёл мой отец – такой, как всегда. Не худее, не толще, только немного изнурённый. Он улыбнулся, и наши взгляды встретились – и он просто склонил голову набок.

- Простите на опоздание, Ваше Величество. У вас есть время на ещё одну присягу?

Я бросилась к нему, обвивая его шею руками – едва не сбила с ног, но он только рассмеялся.

- Ну, Фрея, попытайся быть хоть капельку царственнее! – я только крепче обняла его в ответ, и он погладил меня по волосам. – Я тоже очень рад тебя видеть.

Я отступила на шаг назад, чтобы ещё раз внимательно осмотреть его.

- Ты в порядке? Кажется, да. Я очень беспокоилась...

- Я умею очаровывать людей, - ответил он. – В конце концов, с твоей мамой и её двором это сработало, - он покачал головой. – Стэн думал, что это так просто. На первый взгляд, да. Он и вправду верил, что ты виновата – но у него не было ни единого доказательства, что я был в этом замешан.

- До поры, до времени, - если кого-то захватили бы, моих советников, например, они не остались бы невредимыми. Они полагали, что всё так просто – но справедливость немного отличалась от реальности. – Я рада, что с тобой всё хорошо.

- С тобой тоже, Фрея, - он скользнул пальцами по моему подбородку. – Твоя мама гордилась бы тобой. Она всегда гордилась – но если б увидела, кем ты стала… - он сглотнул. – И я горжусь тобой, Фрея. Знаю, мы никогда друг друга не понимали, но всё же… - он откашлялся и, смутившись, отступил от меня на шаг. – Ну что ж, положим, лучше начать с восстановления твоего совета. Надо ещё очень многое сделать.

- Да. Конечно, - я улыбнулась ему в ответ. – Я оставлю вас с Холтом.

Когда я наконец-то расправилась со всеми своими обязанностями, отправилась в лабораторию. Вновь всё паковать, все записи, все инструменты… Да, я доказала, как ценна королева-учёная, и не собираюсь этим пренебрегать. Мои эксперименты не раз уже спасли мне жизнь.

Внутри меня ждал Фицрой – разумеется, кто же ещё. Сердце ёкнуло, когда я увидела его – но я понятия не имела, что должна чувствовать к нему в это мгновение. Мы так сосредоточились на выживании – и выжили, а он всё ещё здесь, всё ещё мой друг… Всё ещё тот, кто лгал мне. И что со всем этим делать?

Он поднял глаза, когда я закрыла дверь.

- Фрея… Надеялся увидеть тебя здесь.

- Я должна собраться, - я проскользнула в комнату, к документам у стен, игнорируя пятна на полу. – Мы возвращаемся во дворец.

- Всё налаживается?

- Не до конца, но что-то вроде этого, - я провела рукой по грубому дереву стола. – Я буду скучать за этим местом, - ведь я сделала здесь столько открытий, в этом мрачном уголке, в застенках, отыскала истинный путь науки, истинный путь к себе… было бы странно позволить всему этому раствориться в пустоте.

- Ты можешь возвращаться сюда, - промолвил Фицрой. – В лабораторию.

Я покачала головой.

Это самодельная лаборатория для импровизированной королевы. А сейчас всё было настоящем.

Я почувствовала его взгляд на себе и быстро отвернулась, делая вид, что перебирала свои заметки. Вот только не должна была на них смотреть – и отвлечься тоже не могла. Я чувствовала, что должна была заговорить – но не знала, что сказать. Я не могла быть честной, когда сама толком не знала правды.

- Мне жаль, - наконец-то промолвила я, слишком тихо, чтобы он услышал.

- Потому что заключила меня под стражу? – он говорил не громче.

- Да, - единственная правда, которую я точно знала.

Фицрой коротко кивнул.

- И ты меня прости. Я не… ты должна понять. Думал, что защищаю тебя – и ошибся. Я должен был доверять тебе.

- Да, должен был, - кивнула я. – Я тебе доверяла, - слишком уж поздно менять что-либо сейчас. Он открыл рот, словно собирался что-то сказать – но запнулся, покачал головой.

- Ты знаешь, будут последствия, - промолвил он, - от того, что тебя выбрали Забытые. У людей будут большие ожидания.

- Ну это точно не хуже казни, - я заставила себя улыбнуться. – А ты не веришь, что меня и вправду избрали? Ведь ты видел молнии.

Он не понял шутку – и смотрел на меня слишком серьёзно.

- Ты в них не веришь.

- Я-то нет, но ведь остальные верят, - я обернулась на него. Уильям Фицрой, не принц, но королевский сын. Куда добрее, куда умнее, чем я могла себе представить. Мой друг. Мой… кто-то. Но он мне лгал. Я понимала, почему – но он мне не доверял.

И я заключила его под стражу.

Это было плохой основой для каких угодно отношений. Не непреодолимая беда – но определённо будет трудно. Я понятия не имела, к чему это приведёт, но знала, что мне будет нелегко.

Я хотела ответить так же смело, но слов не было. Стояла в футе от него, желая приблизиться, прикоснуться, действовать – но не было ни одной теории в голове. Только стоять и смотреть – пока Фицрой не заговорит.

- Что ты собираешься сделать с Мадлен?

Он опять меня понял.

Я вновь осмотрела комнату, взглянула на стул, на котором она сидела.

- Оставь Мадлен мне.

…В глубине души я знала, что делать.

Была глухая ночь, когда я вернулась к ней и открыла дверь. Мадлен была так элегантна, как обычно – уснула в своём кресле. Я на мгновение замерла, наблюдая за нею, вспоминая всё хорошее, а потом шагнула к ней – и Мадлен распахнула глаза.

- Фрея, - выдохнула она. – Что ты со мной сделаешь?

Я швырнула ей сумку.

- Возьми. Тут деньги, еда, карта. Возьми это и уходи.

Мадлен встала.

- Фрея?

- Меня не волнует, куда ты денешься, но ты должна покинуть королевство. Покинуть – и никогда не возвращаться.

- Фрея…

- Если я вновь увижу тебя, если о тебе кто-то в этом королевстве услышит, я должна буду тебя убить. Я не хочу, Мадлен, но сделаю это, если так будет нужно. Иди – и никогда не возвращайся обратно.

Мадлен кивнула, прижимая сумки к груди.

- Спасибо большое. Твоя доброта…

- Не надо, - мой голос дрожал. – Просто уходи.

Мадлен кивнула. Опустилась в глубоком реверансе. Такая прекрасная, даже сейчас.

- Ты хорошая королева, Фрея, - промолвила она. – Хорошая королева и хороший друг. Не забывай об этом.

Она сделала шаг вперёд, поравнялась со мной – замерла. Наши взгляды встретились на одно лишь биение сердца. Мадлен в последний раз кивнула – и ушла.

Я выдохнула, осматривая пустую комнату, картину, что оставила по себе Мадлен. Королевство. То, что хотела защитить. То, что почти разрушила.

Я смотрела на стремительные алые мазки – пока перед глазами всё не поплыло, - а потом ушла.

Солнце прорывалось сквозь высокие дворцовые окна, освещая разрушенные коридоры. Разграбленные, разваленные… Но всё равно преисполненные надежды.

Я шагала медленно, смакуя яркость утра – пока не добралась до комнаты советов. Мила и Карина шагали за моей спиной – в новой форме, начальницы стражи, с молниями на фиолетовом фоне – мой знак.

Дверь в комнату советов была приоткрыта, и я вошла внутрь. Там уже не было особо ярких украшений, осталась только карта у дальней стены, огромный стол и полки с книгами по истории, сельскому хозяйству, религии и иностранным языкам. Улыбнулся мне Фицрой – и я не смогла сдержать ответную радостную улыбку, прежде чем осмотрела весь свой совет. Папа, Холт, Наоми, Норлинг и несколько пустых мест для тех людей, что ещё могли их занять, людей, чьим советам я действительно могла бы доверять, чьи разные точки зрения дали бы мне знать, что именно я должна была делать.

Я не была и вправду избранной королевой. Никогда не стояла здесь с короной на голове… А сейчас оказалась здесь, на своём месте – и собиралась править так хорошо, как только могла. Собиралась убедиться, что все эти жертвы оказались не бессмысленными.