Я запустила пальцы в свои волосы, вытаскивая отвратительные булавки. Это он имел в виду, когда говорил о том, как быть королевой? Подвергать свою жизнь опасности, а потом перебрасывать этот груз на чужие плечи? Королева должна защищать своих подданных, а не прятаться, позволяя умирать им ради неё!

Я закрыла глаза, шумно вдыхая воздух.

- А Мадлен? С нею всё в порядке?

- Она всё ещё очень испугана, но, кажется, идёт на поправку, - отец вздохнул. – Ты была очень умна. Я горжусь тобой. Если бы ты не заметила этот запах… Любая пища должна проходить через дегустаторов, но слуга, кажется, принес их не с кухни… Это настоящий позор. Ты спасла жизнь, Фрея. Свою собственную и Мадлен.

Но вместо этого я вполне могла убить бедного дегустатора.

- Это могли изготовить за пределами дворца и перевезти сюда?

- Пока что не знаю, но скоро мы будем знать об этом. Но будет лучше, если ты останешься здесь на ночь и не станешь никуда выходить. Мы вынуждены проверить замок для того, чтобы полностью гарантировать безопасность.

- А что будет со служанкой? Той, что принесла пироги. Она могла даже не знать о том, что они ядовиты, - и заслужила шанс выжить.

- Это очень маловероятно, Фрея, но мы рассмотрим все возможности. В тот же миг, если бы ты не почувствовала… Я попытаюсь отыскать дегустатора, что будет пробовать блюдо прямо перед его подачей, но не уверен, что это получится…

Хотела ли я этого? Чтобы кто-то стоял над моей головой, чтобы все наблюдали за тем, как он будет умирать вместо этого? Нет, я не могла позволить этому случиться…

- Пора идти, у меня ещё очень много дел… - промолвил отец.

Он вышел, и я вновь замталась по комнате – Наоми же застыла в дальнем углу, наблюдая за мною.

- Ещё одна смерть… - тихо прошептала она. – Но ведь дегустатор вс ещё жива. Может быть, ей действительно повезёт. Ведь это замечательно, Фрея?

Да, замечательно, я знала – но эта мысль не утешала меня ни на миг. Меня кто-то пытался убить. Я была всего в шаге от гибели, а если бы была голодна, если бы отвлеклась… Я бы, вероятно, не выжила, и Мадлен – тоже. Нет.

Это казалось слишком страшным для того, чтобы верить. И я хваталась за что-то другое, за то, с чем ещё могла хоть как-то сражаться, пока у меня ещё было время.

- А согласятся ли дегустаторы? – спросила я. – После всего, что случилось на банкете? Почему они вообще приходят, чтобы кто-то пытался их отравить? Как такое может быть?!

- Людям всё ещё нужны деньги, - резонно отметила Наоми. – Они много получат за то, что рискнули своей жизнью ради двора.

- Но ведь должен существовать и другой способ проверять еду! Пользоваться людской силой – это даже нелепо, Наоми! – да, я всеегда знала о том, что у короля есть дегустатор, но даже и не задумывалась о нём. Ведь на самом деле прежде никто даже не пытался для того, чтобы отравить короля, причинить ему вред… Вот только сейчас люди на самом деле вынуждены были рисковать своей жизнью ради моей защиты – и от этого мне становилось до ужаса холодно и страшно.

- Я не думаю, что есть способ определить отраву как-нибудь по-другому, - промолвила Наоми. Ведь они использовали бы эту возможность, если б она существовала….

Нет, это возможно. В этом мире всё становится возможным, если только размышлять в правильном направлении. Если бы люди пробовали раньше или, может быть… Нет, ведь об этом прежде никто и не беспокоился, правда?

Я продолжала ходить – так я делала хоть что-то, хоть как-то могла думать.

Я не хотела, чтобы люди гибнули из-за меня. Это казалось отвратительным – ведь так и будет продолжаться. Это не остановит того, кто убил короля на балу, не остановит никого и сейчас… А если воспользоваться медленным ядом? Ведь мы не узнаем до ночи или следующего дня… И даже если мы будем пользоваться услугами дегустатора, то это только приведёт к гибели ещё одного человека.

И к моей смерти – но эту мысль мне пришлось оттолкнуть. Я должна была оставаться практичной, фокусироваться на деле.

- Нет, должен быть другой путь, должен. Яд – это что-то, что вводится в пищу, верно? Итак, есть какой-нибудь способ обнаружить его, более надёжный, чем заставлять человека испытывать на себе весь спектр симптоматик. На что-то он отреагирует сразу, а на что-то… - я повернулась. Это должно быть возможным. Прежде этим никто не занимался, но просто не было смысла. Зачем пробовать? Только сейчас короли начали заботиться… - Просто прежде они не пробовали, думаешь? Не заботились об этом?

- Нет, Фрея. Ты королева, - промолвила Наоми. – И ты об этом заботишься.

- Должен быть способ. Должен, должен, должен… Люди просто не могут так просто умирать…

- И ты думаешь, что сможешь отыскать этот способ?

- Я? Может быть. Кто-то должен это сделать, а поскольку у меня есть мотивация… - я должна приступить к работе, сию секунду. Я окинула взглядом мою книжную полку – но нет, откуда ей тут взяться, если она дома, в лаборатории, к которой мне точно не добраться!

- Фрея, - тихо промолвила Наоми, - ты в порядке?

Я промолчала – всего пара секунд…

- Нет, - тихо ответила я, - не в порядке, но мне надо действовать, а не думать об этом сейчас.

Наоми кивнула и устроилась на подлокотнике кресла.

- Ты думаешь, что это те же люди, что устроили нападение на банкете?

- Я не знаю. Мои советники считают, что там воспользовались мышьяком, сейчас – цианидом. И если злоумышленники хотели убить всех, цианид был бы глупым способом, он слишком быстро действует. Откусить, сделать вдох – и ты мёртв, - я вновь забегала по комнате. – Циадин – это яд для идиотов, на самом деле, если хочешь… Все знают, что он смертелен, что пахнет миндалём… Да, его запах не каждый почувствует, но некоторые люди способны на это. И если у людей был доступ к еде… Зачем, если они могли воспользоваться мышьяком на банкете, сегодня были столь неосторожны?

- Ты считаешь, что на тебя пытался кто-то напасть?

- Понятия не имею, - а ведь сколько людей сейчас могли желать моей смерти! Сколько у них было причин… - Это имеет определённый смысл.

- Но почему? – воскликнула Наоми. – Почему они хотят твоей смерти? Потому что им нужна корона?

- Возможно, - подтвердила я, но после отрицательно покачала головой. – Если бы служанка была замешана в этом, почему б ей не стать жертвой ради того, чтобы кто-то занял трон? Каковы причины? А если она невинна, если она не знала об этом… она должна была знать! Зачем это делать слуге, чтобы позволить какому-то дворянину потеснить королеву на троне?

- Может быть, месть… - сказала Наоми. – Или деньги. Ты же знаешь, как работает это при дворе!

- Но ведь только когда есть кому получать. Нет, есть что-то ещё, больше мести, золота и даже угроз. Эта служанка должна была поверить в то, что мне нужно… Мне нужно самой так подумать – она сама была готова умереть, чтобы гарантировать, что это случилось. Торн говорила, что это могли бы быть Густавиты…

И всё же, атаки так отличались одна от другой – как их могла совершить одна группировка с одной и той же мотивацией?

Я должна была узнать больше, знать, что они думали, чего желали, что именно толкало их на эти действия. Я должна была понять их, разобраться в их действиях, знать, есть ли у меня шанс выжить…

Я вновь потянула пальцами свои волосы и повернулась к Наоми.

- Но ведь я не знаю, как всё происходит при дворе. Вот в чём проблема.

Девять

- Как вы могли не предусмотреть попытку отравления прошлой ночью? Ваши глаза должны быть повсюду! – отец ударил кулаком по столу совета, заставляя того едва ли не подскочить на месте. Я вздрогнула, но Торн, мастер разведки, смотрела на него.

- У нас действительно есть глаза повсюду, - сказала она, - но ошибки всегда возможны.

- Ошибки, что практически привели к смерти королевы!

- Да, - промолвила Торн. – И я могу только попросить прощения, как бы мало это ни значило. Но дегустатор выжила, и никто больше не пострадал.