- Ну, наконец-то! Вернулась, душенька. Гляди-ка, погодушка то совсем попортилась. Замерзла, небось?
Я согласно закивала, правым глазом кося на дымящийся горшок на столе с чем-то вкусно пахнущим. Неужели Никифор сам все приготовил? Или снова Марфушка?
- Присаживайся, присаживайся, все горячее и свежее, - старик засуетился, усадил меня на лавку и пододвинул глиняную миску полную похлебки с сухарями. Удержаться от такого угощения не было сил, хоть я и не успела проголодаться пока ходила за покупками. Пока кушала, осматривала убранство избы. Одна просторная комната, в углу которой стоит большая беленая печь, отделенная ширмой. Два окна, под одним стоит длинный стол, покрытый скатертью, а под другим - запертый сундук. Возле двери есть умывальник и кусок кривого зеркала. За умывальником - ночной горшок. В целом обстановка уютная - везде чисто и прибрано - но бедная... Тут нет обшивочных панелей, как у нас в доме, нет ажурных кованых люстр и канделябров, каминов, множества комнат и дверей, нет мягких ковров с длинным ворсом, больших гардеробов и картин. Что говорить, мне было одновременно и интересно оказаться в новой среде и немного тоскливо. Хотелось как можно скорее оказаться среди привычного окружения людей и предметов своего уровня. Чирк был со мной единого мнения, и как только я доела последнюю ложку, заторопился и потянул к двери.
- Э-э-э-э, Никифор, - обратилась я к старику, - а вы нашли ту карту, что обещали?
- Да-да, леди Аскадель, конечно! - он сбегал до печи и вернулся уже с маленьким свитком, перевязанным потертой бечевкой. Я не стала разворачивать, разумно решив сделать это потом, и начала прощаться. Но только отступила к двери, как вдруг староста прищурился и хитро так заговорил:
- А куда ж вы заторопились, леди? Неужто не хотите переждать здесь до утра? - и, потирая сухонькие ручонки, он угрожающе направился ко мне. Я сделала еще один шаг назад, и только сейчас почувствовала исходящую от него опасность... Вот чего волновался Чирк, он заранее все понял...
Глава 3
"Естественно, - фыркнул дружок, - пока ты мирно уплетала его угощения, я облетел избу по периметру и обнаружил пять вооруженных палками и сетями мужиков в кустах. Тебе устроили засаду, Аскадель! А хочешь знать почему?"
"Знаешь, милый, наверное, сейчас не самое время искать причины, - так же, мысленно, ответила я ему, - надо драпать, со всех ног!"
"Хорошая идея. Сейчас ты открываешь дверь, и... - он задумался на доли секунды, - и через пару шагов сдаешь влево. Добежав до большого дерева, прыгай через забор, а дальше в лес...".
Я сделала так, как сказал Чирк. В спину мне полетели крики: "Лови ее!", "Бей ведьму!" и прочие "прелести". По плечу больно стукнула остроконечная дубина, кажется, пошла кровь. Но на это я не обращала внимания, а просто бежала что есть силы по раскисшей земле и перепрыгивала внезапные препятствия. Когда показалось что вот, вроде оторвалась, то за спиной снова послышались крики и топот. Но меня вдруг резко пошатнуло, и перед глазами замелькали искорки. Я остановилась, попыталась установить равновесие, но, не нащупав опоры, резко опрокинулась назад. Устоять помогло лишь чувство самосохранения, и на последних секундах я снова рванула вперед, мысленно кляня "угощения" Никифора, в которые он наверняка что-то подлил.
Деревенскую местность уже давно сменило поле, а меня все гнали да гнали. Но все силы рано или поздно кончаются. Вот и меня они покинули окончательно, стоило только добежать до леса. Неведомо как я не заметила ствол дерева и с размаху врезалась в него. Вспышка в глазах, тягучая боль в области лба и затылка, и темнота...
***
Очнулась уже тогда, когда на лес опустились сумерки. На удивление, было сухо, и даже тепло. Я не сразу сообразила, что лежу рядом с горящим костром, а голова моя перевязана, и по ощущению, краем подола того самого платья. Шкура и прочие вещи, и продукты лежали рядом, в корзине, которую Чирк героически забрал у меня, когда понял, в чем был прикол старостиных угощений. Бедненький, надорвался, пока тащил... Кстати, а где он? Что удивительно, вообще никакой живой души я рядом не видела, зато снова ощутила странный взгляд на себе. Повращала глазами - никого.
Вдруг соседние кусты зашевелились, и я увидела, как уголок чего-то черного исчез в осенней листве. Странно.
- Аскадель, ты очнулась? - пискнул Чирк у меня над ухом, от чего я вздрогнула и прикрыла руками голову.
- Да не бойся, они убежали... - продолжил друг со смешинками в голосе, - ты, когда дерево "поцеловала", то тебя откинуло в любимый терновник. А здесь он на удивление густой... Мне оставалось только поправить веточки да траву, и тебя никто не нашел. Глупые крестьяне...
- А кто перетащил меня сюда? - задала я самый резонный из всех резонных вопросов, которые были востребованы в данной ситуации. Но отвечать шарику не пришлось. Кусты снова зашевелились, и к костру вышла Фрида. Е-мае, десятилетняя девочка разожгла костер и перенесла меня сюда? Или Чирк ей тоже помогал?
- О, леди Аскадель, вы проснулись, - тихо проговорила светловолосая девочка, - а я еще чай не успела сварить... Давайте я сменю вам повязку?
- Спасибо, - поблагодарила ее я, - но не стоит. Я себя чувствую гораздо лучше. Давай-ка вместе что-нибудь приготовим? Ты уже и так устала.
- Нет, леди, во мне еще много сил. Тем более ваш друг послужил мне незаменимым помощником, - Чирк зарделся на этих словах.
Я попыталась осторожно встать и ощупать свою больную головушку. М-да, кажется, падая, я тоже обо что-то стукнулась. Иначе как объяснить наличие второй шишки на затылке?
- Это был камень, - прочитав немой вопрос в моих глазах, прошептала Фрида.
Меня пробрал нервный смех.
- Хорошо, что вы смеетесь. Смех лечит лучше всякого лекаря. Вам вообще повезло, наши крестьяне вас бы закололи. Мне Чирк рассказал почему. Ваши волосы, правда, странного, но красивого цвета. Староста случайно увидел прядку. И еще он заметил странность, что вы постоянно кого-то слушали, причем собеседник был явно невидим. И пока вы ходили по деревне, он подговорил местных мужиков изловить ведьму. Мне удалось подслушать разговор... Я шла за вами следом и несла с собой связку полезных трав.
- Фрида, ты не обижайся, но ты немного странная. Я первый раз в жизни встретила человека, который видит Чирка...
- Я много кого вижу, - улыбнулась девочка и налила мне в берестяной стаканчик душистый отвар, - мне госпожа Аннет говорила, что я особенная.
- Госпожа Аннет?
- Она воспитала нас с Исаем. Мы сиротами остались, а госпожа взяла нас к себе... Она добрая очень, но строгая. Исая за двором прикрепила следить, а меня к себе в ученицы взяла. Я у нее травничеству и обучилась. И с животными разговаривала, и духов вызывала. Госпожа Аннет называла меня молодой ведьмочкой и пророчила мне великое будущее. Говорила, что встречу я девушку с волосами как у русалки, с нее и начнутся мои деяния. И я узнала вас, как только услышала вашу беседу с Чирком. Речь шла про платок и волосы... В общем, госпожа Аннет оказалась права.
- Это все очень здорово, - перебила я, - но не будет ли она беспокоиться? Уже поздний вечер, опасно в такое время бродить вдалеке от деревни, мало ли зверья в округе. Я, конечно не местная, но про волков и медведей читала... Давай, мы проводим тебя до дома? Где вы живете? - все это я сказала не потому, что боялась за свою юную спасительницу. Больше всего меня смутили ее слова о новых деяниях, которые якобы начнутся после встречи со мной. А мне не нужны были спутники, тем более такие маленькие и беззащитные. Да и что я буду делать с ней, когда дойду до короля? Представлю своей младшей сестрой? Фрида все поняла по моему лицу, и стала немного печальной. Маленькая светлая головушка поникла, а задорный огонек в глазах потух....
