- Что тебе на этот раз нужно, Джереми?

- Я тебе уже тысячный раз повторяю, а ты все никак не желаешь войти в мое положение! - нетерпеливо воскликнул он своей черноволосой собеседнице. Та элегантно встала и, придерживая черный подол бархатного платья, прошлась к двери и распахнула ее:

- Уходи, - коротко сказала женщина, - я никогда не дам тебе того, что ты хочешь!

- Ты глупая и самонадеянная крестьянка! Как ты вообще смеешь мне перечить?! - мужчина не торопился покидать лавку, он подскочил и стал в быстром темпе обыскивать все шкафчики и полочки знахарки.

- Когда ты клялся мне в любви, ты не считал меня глупой крестьянкой, - с грустью в голосе проговорила женщина, - а теперь, твои мысли занимает другая, более высокая по статусу, и я стала ничем? Прости, но ты никогда не получишь приворотного зелья... Я не пойду против Золотого правила всех ведьм.

- Тогда ты умрешь, самой жестокой смертью! - выкрикнул Джерими, выхватывая из ножен короткий меч и поднося его к горлу не шелохнувшейся знахарки.

- Ты не посмеешь меня убить, - хрипло рассмеялась она, - тебе не хватит смелости!

После этих слов лицо мужчины перекосило, он сплюнул на пол и спешно покинул помещение, крикнув через плечо:

- Ты не знаешь, с кем связалась, Аннет! Я все равно добьюсь своего!

- Добивайся... - устало сказала ему вслед та, которую он называл Аннетой, а раньше - Аней. Сейчас ее сердце разрывала страшная боль, и муки неразделенной любви терзали ее. А ведь два года тому назад, Джерими, самый лучший охотник во всем Драгграде и самый красивый мужчина, из тех, кого она встречала, целовал ее руки при свете луны и нежно шептал слова о вечной любви... И она верила этим словам, за что сейчас горько расплатилась... Аннет не знала, как выглядит та богатая леди, к которой набивал клинья Джерими. Говорят, очень красивая. Только все мужчины любят ее не сколько за симпатичное личико и тонкий стан, а за туго набитые сундуки с драгоценными камнями и золотыми монетами. Вот и Джерими не постеснялся сделать добычу легкой и обратился к своей бывшей возлюбленной за приворотным зельем. Аннет отказала. Много раз отказывала. И сейчас она чувствовала, что при следующем приходе мужчина не отделается угрозами.

- Это означает только одно, - пробормотала сбивчиво женщина, - надо уходить...

Она собрала все заработанные знахарством монеты, уложила книги и свитки в походную суму, загасила свечи и навсегда покинула уютную лавку на окраине Драгграда. Она шла по пустынным темным улицам и наблюдала, как садится солнце. Аннет некуда было идти, ведь кто примет к себе на работу восемнадцатилетнюю крестьянку-сиротку? Верный ответ, никто.

И тогда Аннет ушла на запад и шла до тех пор, пока не пришла в Ферген, второй по размерам город после столицы. Она вновь попыталась открыть свое дело, торговала снадобьями и лечила больных. Травами. О скрываемых магических способностях не знал даже Джерими. Да и сама Аннет уже не помнила, когда в последний раз колдовала... В Фергене она прожила восемь лет, но, ни новыми друзьями, ни новой любовью обзавестись не успела. Сердце до сих пор плакало и надеялось, что светловолосый охотник одумается и вернется, и уж тогда они заживут счастливо. Но он не возвращался.

Зато знахарка вновь перешла дорогу состоятельному властолюбцу. Крупный торговец Кресент возжелал при помощи зелья принуждения убрать градоначальника и занять его место. За такое полагалась смертная казнь, поэтому Аннет молча поспешила донести эту новость страже. Но не успела. Люди Кресента погнались за ней и чуть не убили, тогда знахарка воспользовалась магией и заморозила преследователям колени. Те с воплем попадали, а в это время Аннет уже скрылась в дыре портала.

Больше в крупные города она не совала даже носа. Два года проскиталась по землям королевства и наконец, осела в деревне. По счастью, знахарки там не хватало. Староста радушно принял женщину, выделил ей домик на краю и разрешил торговлю. Позже, сердечная Аннет приняла к себе двух покинутых сироток, Исая и Фриду. Мальчишка был удалым и бодро помогал по хозяйству. А во Фриде Аннет разглядела тот самый магический Дар и стала тайно ее обучать. Девочка была смекалистая, все схватывала на лету. Через год она могла уже на полном праве называться начинающей ведьмой, но о способностях никому не говорила, даже брату. Аннет гордилась ей и благодарила небеса за такую ученицу и за счастливую спокойную жизнь, но недолго... В полнолуние она услышала голос старца, который говорил, что наступит пора, когда миры объединятся. И юная ученица Фрида должна немедля отправляться в путь, если хочет избежать гибели и помочь истинной занять Небесный Трон. Она встретит девушку с волосами цвета чешуи морского дракона, и с тех пор начнутся их Великие дела.

Женщина все выслушала, поднялась среди ночи и разбудила Фриду, передав все слово в слово, что говорил старец. Сонная девочка ничего не поняла, но кивнула, и продолжила спать дальше. Тогда Аннет взяла ее на руки, поцеловала в белый лоб, пригладила волосы и с камнем на сердце ушла к себе.

А на утро, дети-сироты не увидели своей госпожи, лишь только лужа крови на полу ее комнаты свидетельствовала о жестоком убийстве той...

Наш путь лежал через маленький городок под незамысловатым названием - Ветха. Возле ворот, как ни странно никто не стоял, да и вообще, наверняка они даже на ночь не запирались. Потому мы и прошли без особых проблем. По всей длине главной улицы ровно в ряд по обе стороны стояли каменные дома с темно-серой черепичной крышей, различаясь между собой только количеством цветочных горшков в маленьких квадратных окошках. По моей памяти, здесь жили преимущественно люди средних классов: торговцы и ремесленники. Поэтому иногда беглый взгляд натыкался на какую-нибудь вывеску, говорящую о прекрасных изделиях владельца сего магазина. "Золотые шелка", "Звезды-бриллианты", "Северная сталь" и многое другое. У меня даже глаза разбежались. Правда кроме того как глазеть, мы больше не могли себе ничего позволить. Тот тонкий мешочек монет, взятый мной на дорогу, стремительно таял, и теперь там хватало только на еду и кров... Ведь осень резво набирала свои обороты, и за два с половиной дня пути деревья потеряли свою золотую красоту, по утрам становилось все холоднее, а до королевской резиденции казалось идти еще целую жизнь.

Фрида все время стойко выдерживала дикарские условия существования, ночевку в оврагах и ложбинах, питание полусырой картошкой, и мои неумелые указания. Я никогда не управляла даже самым маленьких отрядом, и вообще не представляла, как это делать. Но старалась, потому что была старшей.

В Ветхе мы нашли недорогой трактир, где сконцентрировалась большая часть всего города на обеденный перерыв, что не удивительно. Заказали себе один средний каравай и две кружки настойки шиповника и отдали за это всего три медяка. Чирк тихо смылся на кухню, добывать себе пропитание бесплатно. Пока моя маленькая спутница и подопечная жадно жевала корочку свежего хлеба, я присматривалась к остальным посетителям. Да, по сравнению с ними мы, со своими жалкими нарядами выглядели погорельцами, попавшими по пути на войну. И я пришла к решению купить себе и Фриде теплые длинные платья, специально для таких попаданий в цивилизованные места. Это сусликам безразлично, сверкают твои голые коленки или нет... А вот воспитанные леди и лорды не поймут...

И тут мой взгляд неожиданно остановился на ссутуленной фигуре, притаившейся в дальнем углу. Это был крепкий молодой мужчина, с грустным выражением лица. Его зеленые, как морская волна, слегка узкие глаза не горели радостным огнем жизни, а сухие губы скривились в изнеможенной улыбке. В одной руке посетитель держал высокий бокал с налитой в нем мутной бардовой жидкостью, а в другой - маленький серый кортик. Кроме меня мужчину казалось, никто не замечал, только Фрида проследив за моим взглядом, недоуменно хмыкнула.