"Я чувствую в том человеке магию..." - накарябала она на поверхности стола, затем спешно затерев послание. Я моргнула, тем самым дав понять, что усвоила и сейчас разберусь. Правда, как это будет выглядеть, даже примерно представить не могла. Но мужчина сам пришел на помощь, вдруг поднявшись из-за стола, привлекая шумом внимание прочих посетителей. Он словил мой немой указ в глазах и вышел за дверь. Я долго ждать не стала и через две минуты покинула заведение. Фрида и Чирк невидимыми тенями последовали за мной. Незнакомец в шикарном меховом плаще и громоздких клепаных сапогах оказался высоким, сильно раздававшимся в плечах. Но, не смотря на такую... грубость и мощь в фигуре, лицо было удивительно красивым и аристократичным. Только грустным. И немного задумчивым.
- Привет, - мягким баритоном заговорил он, - девчонка, чего ты мной заинтересовалась? Я за всю трапезу постоянно ловил на себе твои взгляды...
- А вот не ври! - огрызнулась я, возмущенная двумя факторами. Во-первых, он обратился ко мне, знатной леди, на "ты", как к какой-то крестьянке. А во-вторых, нагло соврал, что я, мол, глазела на него все время. Кто он вообще такой?!
- Да как ты смеешь, девчонка! - рявкнул вдруг этот бабуин и сделал движение рукой, будто хотел меня ударить. Я вовремя отскочила и по-кошачьи зашипела. На нас стали обращать внимание, но вмешиваться никто не спешил.
- Ты чего грубишь? - злобно прищурив глаза, бросила ему в лицо. Бабуин с симпатичной мордашкой немного оторопел от такой наглости и на время замолчал, видно задумавшись, чего это он и вправду возмущается. До него вообще не доходило осознание того, что перед ним стоит Аскадель, дочь лорда Тильского, помощника короля.
- Да я тебя сейчас!
- У-у-у, сбавь обороты, козлиная борода!
- У меня-то борода?! Да у меня отродясь бороды не росло!
- Мозгов, судя по всему тоже! Все в язык ушло! - я распалилась не на шутку, никто никогда так со мной не обращался!
- Ты!!! - лицо мужчины побагровело и приняло зловещие очертания.
- Тихо! - вдруг вскрикнула Фрида, вставая между двумя взрослыми людьми. Волосы девочки разметались по сторонам, руки в боки, ноги на ширине плеч. Впервые за все время нашего знакомства она показала грозный и строгий характер.
- Лорд! - обратились к брюнету, - вас не учили вежливо обращаться с женщинами и девушками? Независимо от того, благородного она происхождения или нет! А вы, - серые глаза сверкнули в мою сторону, - А вы, леди Аскадель! До сего момента вы являлись для меня образом вежливости и благородства! И что я вижу? Прекрасная госпожа ведет себя как дворовая кошка перед бродячим псом! Вы еще подеритесь!
Эта гневная тирада охладила мой пыл и вызвала жгучий стыд внутри, отчего кончики ушей и щеки заполыхали огнем.
Мужчина тоже поник, но буравить меня исподлобья не перестал. Он убрал ладонь с рукояти своего клинка и, морщась, как от лимона, произнес:
- Извините, леди, - выделяя слово "леди", так, что оно звучало насмешливым оскорблением, - я, правда, вел себя не самым лучшим образом. Просто ваш хм... наряд, создает не самое лучшее впечатление.
Я решила обидеться за свои милые шерстяные штаны и белую рубаху с кривой вышивкой на вороте, поэтому как можно незаметнее пнула брюнета под коленку. Он не растерялся и показал милый оскал, обещая такой улыбкой все муки Ада. Тьфу, напугал ежа голой попой. Я хоть леди и благородная, но шпильку в глаз воткнуть могу, в случае покушения. И безо всякой магии!
- Позвольте представиться, меня зовут Феникс Гарендвальский, я из приграничного города Стиликс.
- Аскадель Тильская, из Драгграда.
- Та самая Тильская? Наслышан о вашей родоначальнице, говорят, она само мироделение застала.
- Говорят много чего, не стоит всему верить, - заметила философски. Феникс хмыкнул, а я продолжила:
- Мой отец служит при дворе, а кто ваши родители и кем являетесь непосредственно вы?
- Ха-ха-ха, - рассмеялся мужчина, - при дворе? Что же тогда вы делаете в столь непрезентабельном мрачном месте в таком... хм... не менее непрезентабельном виде? - мой вопрос он как будто бы пропустил мимо ушей и стал терпеливо ждать ответ.
- Видите ли...
- Хотя, не стоит, - вдруг махнул он рукой, примирительно улыбаясь. - Думаю, по пути вы и так мне все расскажете.
Я тоже "мило" улыбнулась, обнажая ровные белые зубки, и поспешила горячо заверить своего собеседника, что вряд ли наши пути снова пересекутся. Было слышно, как синхронно вздохнули за спиной Чирк и Фрида. Не поняла, это им что, не нравится такое решение? Они хотят путешествовать с этим... этим грубияном?! Грубиян только снова рассмеялся и подтвердил мои худшие опасения:
- Не беспокойтесь, леди, я сопровожу вас в вашем нелегком пути, вижу же, вы попали в неприятность... но взамен на одну услугу!
Вот же хмырь! Так и знала, что ему от нас что-то нужно! Деньги? Слава? Работа? Ведь мой отец не последнее лицо в государстве...
- Я озвучу свою просьбу без посторонних ушей, - судя по фырканью сзади, мои спутники жутко оскорбились, но Феникс спас свои уши и продолжил:
- Нет, милая и храбрая девочка, ты не входишь в этот список. Я про остальных прохожих... Может, снимем комнату и спокойно все обсудим?
Я еле сдержала желание покрутить пальцем у виска и молча показала почти пустой мешочек с деньгами.
- Ох, так у вас и денег что ли нет? - удивился мужчина, что б его козел забодал. Издевается что ль?!
- Нет, лорд Феникс, это у меня такое хобби - ходить в крестьянской одежде и голодать какой день. Знаете ли, дворянская жизнь так наскучила. Все эти приемы, балы, этикет. Разнообразия захотелось, шишек на голову набить, в мокрых кустах посидеть, в грязи поваляться. Задни... Душа приключений требует.
Мой юмор оценили, и вскоре я растеклась по невероятно мягкому по сравнению с голой землей или пнем креслу, потягивая дармовый горячий саок - нежно розовый напиток со вкусом шоколада. Его часто давали гостям на приемах во дворце, и, готова поспорить, здесь он даже вкуснее. Или мне так с двухдневной голодухи кажется? Так же были горячая ванна с добавлением душистого масла розмарина, средний горшочек тушеной картошки с бараниной, корзинка фруктов и даже пара круассанов. Для души, так сказать. Удивительно, что все это нашлось в таком маленьком и неприметном городке Ветха...
- Лорд Феникс, - заговорила я, не желая оттягивать момент напряженной беседы, - может, теперь вы расскажете нам о себе и, непосредственно, о причинах, побудивших вас присоединиться к нашей компании?
В этот момент брюнет сосредоточенно рассматривал чистое сверкающее лезвие своего клинка и любовно гладил его пальцами, от чего создавалось впечатление, что это оружие - самая большая любовь в фениксовой жизни. Я непроизвольно стала разглядывать красивый профиль, цепкий взгляд, идеально прямые темные волосы длиной до плеч. Этого мужчину не портило отсутствие дорогого костюма и массивных украшений, которые обожали цеплять на себя драгградовские лорды, он был красив именно своей естественной красотой - загорелой и слегка обветренной кожей, широкой белозубой улыбкой, тренированной фигурой, гибкими движениями...
"Не смотри на него так, - фыркнул в моей голове Чирк, - а иначе я начну думать забавные мысли, за которые ты потом меня прибьешь, как муху мухобойкой". Я досадно фыркнула, но взгляд отвела. И в эту же секунду Феникс соизволил дать ответ на поставленный ранее вопрос:
- Я Охотник, - сказано это было таким тоном, что я даже не усомнилась - эта была тайна, в которую лишь нас одних решили посвятить.
- Там, где я родился, людей с такой профессией остались два десятка. Ведь на обучение тратится очень много времени, нужны особые навыки и талант быстро соображать и крутить мечом в нужном направлении. А таких все меньше и меньше... Если Охотники исчезнут как вид деятельности, будет очень плохо не только на моей Родине, но и во всем мире... Меня и моих напарников отправили сюда для решения этого вопроса, а разобраться я должен непосредственно с самим монархом. - На мое лицо наползла хмурая туча, и Феникс поспешил добавить:
