- Мне нужно подумать, мастер...

- Мастер Алан де Эль, - улыбнулся блондин. Своей чарующей улыбкой он напомнил мне эльфа из детских сказок. А может, это действительно эльф? Эх, с такой жизнью уже и в макаронного бога начнешь верить...

- До какого времени работает ваша лавка? - поглядывая на маленькие круглые часы на стене, спросила я его. - Я могу зайти через час, мне нужно найти свою сестру и спросить совета у мужа...

- Мужа? - удивился Алан, картинно вскинув брови. Он опустил глаза, а потом покачал головой, и в глазах читалось осуждение:

- Леди, я не знаю, - голос мастера был очень тих, будто бы нас могли подслушать, - я не знаю, что с вами случилось, кто вас преследует, от кого вы скрываетесь... Но мне можно верить. Если я хотел навредить вам, то сделал бы это сразу, как ваша маленькая ножка переступила порог моей лавки. В моем рукаве припасены острые чакры-убийцы, а за поясом прикрыт туникой отравленный кортик. Нет, я не наемник. Просто это банальная безопасность, мне известно, какой цены все эти изделия. Продав их, можно скупить половину Драгграда... Если не третью его часть. Хотя, я отхожу от темы... Можете положиться на меня, а если не уверены, спросите любого своего знакомого, да хоть самого короля! В высшем обществе я знаком каждой семье, а мои украшения наверняка есть даже у вашей матери. Мне не охота портить свою репутацию предательством в отношении вас...

- Хорошо, - была, не была, я соглашаюсь, иначе он просто уморит меня своей болтовней. Но если что-нибудь случится, я сама его этим клинком и заколю. Мило улыбнулась мастеру, а он, тоже улыбаясь, в ответ протянул "одетый" в скромные ножны полюбившийся мне меч. Действительно, лег в ладонь как влитой... Я сделала пару взмахов и неумелых выпадов, поражаясь его легкости, а когда ножны были сняты, я поняла, что влюбилась в это оружие раз и навсегда. И вряд ли нас что-то разлучит.

Прощались мы с Аланом де Эль теплыми объятиями и клятвой обязательно встретиться. Я пригласила его в свой дом, пусть заезжает, где-то через годик - как раз все приключения должны закончиться.... А он взамен пообещал сделать скидку моим родным на его изделия и шутливо сказал:

- В следующий раз носите кольцо на пальце, чтобы вам поверили, что у вас есть муж!

Покидая лавку, я призадумалась: "А с чего вдруг такая резкая дружба?", но из-за хорошего настроения желание вредничать и искать во всем подвох быстро улетучилось, и вприпрыжку я помчалась искать Фриду.

Мастер Алан де Эль смотрел сквозь решетчатое окошко, одновременно перебирая тонкими ухоженными пальцами с идеально заточенными ногтями тонкую цепочку карманных часов. Там, за окном, в толпе мелькала тонкая фигурка девушки в черном платье. Ее ладони крепко держали подаренный меч, будто бы она боялась, что потеряет свое сокровище. Но он был уверен - это не потеряется никогда. Меч был создан под свою хозяйку, ждал ее с того момента, как было озвучено Указание.

- Впрочем, - медленно проговорил мастер, - девушка достойна быть одной из Четырех.

Лишь бы не сломить ее... Ведь будет кто-то с таким же даром уговаривать как у него, да только с плохими намереньями - все, пропала малышка! И ее не вернешь, и сам пропадешь. От нее много что сейчас зависит...

- Только интересно, - Алан прошелся вдоль прилавков с диадемами, - кто остальные трое? И, надеюсь, им не придется дарить по клинку, которые стоят с половину этой лавки?

Хриплый смех, добродушный впрочем, отразился от сводчатых потолков...

Не надо искать во всем смысл... Иногда некоторые вещи происходят совершенно случайно, и они абсолютно бесполезны для нас. А порой для преломления судьбы путем этих самых вещей нужно совершить один маленький поступок. И если он отступает от того, что задумала судьба, то с того момента начинаются невероятные приключения...

В ожидании заключения лекаря мы остановились в недорогой гостинице возле берега знаменитой полноводной реки. Из окон был прекрасный вид на покрытую тонкой корочкой льда поверхность воды, признаюсь, это пленило меня. Сейчас, когда все завертелось с такой бешеной скоростью, хотелось найти тот островок, тот обломок скалы над ущельем, за который можно зацепиться, чтобы окончательно не пропасть в омуте безумства...

Я перевернулась на другой бок и посмотрела в окно. За чистым стеклом осенними огнями горела ночь. Чужие звезды, яркие и холодные. И пустые. Кто видит в них свет надежды? Как можно воспевать в поэмах бездушные огоньки? Эти небесные тела лишь сгущают сумрак в ночи и дарят только призрачные обещания, которые никогда не выполняют... Я не верю в них... Я не верю в чудо.

Фортуна отвернулась от меня, укатилась тем самым колесом, которое я видела в небе и унесла за собой последние надежды на благополучное возвращение в Драгград. Если б не эта проклятая резиденция короля, ночевать мне в родном доме, видеть каждый день улыбки мамы и папы... Слушать бесконечные сказки Чирка перед сном... Если б я не согласилась тогда, то все было бы как прежде! Будь же трижды проклят тот день! Ненавижу! Бернарда, сынка его демонового, крестьян неотесанных, Феникса с его глупыми шуточками, а особенно ненавижу эту тварь крылатую! Вот его я буду убивать долго, медленно и мучительно! Он сто раз пожалеет, что появился на моем тернистом пути и причинил боль моему другу. Я слабая и ни разу не воин, не маг, но за своих бороться буду, ценой крови и жизни!

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони, и беззвучно закричала, давясь глухими рыданиями.

И как на соседней пустующей кровати появилась черная фигура, заметила не сразу. Но легкий шелест крыльев и смешок заставили вздрогнуть, насторожиться и вытереть слезы, пряча глаза в складках одеяла. Зачем явился? Подразнить? Или снова показать остроту своих когтей?

Краешек кровати у моих ног прогнулся. Сердце пойманной птичкой заколотилось где-то в горле, и я попыталась прикинуться спящей. Но Он все просек раньше...

- Воешь матерым волком на луну, Аделия? - снова равнодушный смешок.

- Я вообще-то сплю, а ты мне мешаешь, - равновесие дало трещину, и все-таки я не сдержалась от язвительности.

- Вижу.

- Поздравляю!

- Не груби, - предостерегающее замечание, и когтистый палец медленно сползает по моей руке, оставляя после себя тонкую жгущую царапину.

- Извини... - процедила сквозь зубы, словно выплевывая грязное ругательство. Не достоин он ласковых слов. И благого расположения тоже.

- Ты меня тоже, - а это уже проговорил крылатый садист, чем удивил несказанно - я не хотел. Оно само вырвалось...

- Зачем ты пришел?... - прозвучал в пыльном воздухе законный вопрос, - мы по-прежнему идем к Воротам, с пути не сбились ни разу.

- Вижу, что стараетесь. Не все идеально, как хотелось бы, но вполне терпимо... Ты обещала исполнять мои указания, вот теперь слушай. Та девушка, что была спасена вами сегодня, она нужна мне. Поэтому, делай что хочешь, но чтоб через три дня она встала на ноги и пошла с вами. Все ясно?

- Но она так слаба... - осторожно заметила я, - боюсь, не дойдет. Ей лучше остаться здесь...

- Нет! - рыкнул собеседник, - я сказал, нет! Я лучше знаю, что ей делать. И что вам, тоже. Эта девчонка сейчас полностью зависима от своих спасителей, и пойдет туда, куда прикажут... - минута молчания, как затишье перед грозой.

- Действуй! ты же командир отряда?

Мы снова перешли на шепот, чтобы в соседних комнатах не проснулись остальные. Крылатый мужчина передвинулся ближе, и теперь мне довелось разглядеть его белое лицо с аристократическими чертами. Во тьме светились загадочные, нечеловеческие глаза, с отразившимся в них голубым дьявольским огоньком. Дыхание ночного гостя было холодным, а от плаща пахло снегом. Некрасивым его не назвать. Но он как мгла в пропасти - чарующий, но опасный, грозящий затянуть и погубить. Демона я видела впервые... И его образ сломал те образы, что представлялись раньше: страшные четырехлапые монстры с красной растрескавшейся шкурой и клыкастой пастью, с тремя рядами акульих зубов. Этот же был не такой, неправильный. И, каюсь, что-то тянуло меня к нему, какая-то неведомая сила, ранее не проявлявшаяся.