- Ну?

- И что она представляет большую опасность...

- Ну?

- И мне кажется, что я видела ее... его...

- Кого, мужчину?

- Да нет же, тень! Он сначала хрустнул ветками, а потом пробежал позади меня, в ту сторону, откуда мы пришли!

- Аска, - вздохнул шарик, - это всего лишь плод твоего больного воображения. Ты напугана, устала, вот и приняла мышку за таинственного призрака, и отблеск костра сыграл с тобой злую шутку. Здесь не может быть никакой те...

- Я тоже его видела, - вдруг сказала Фрида. Разбуженная нашими разговорами девочка поднялась на ноги и потянулась. Чирк и я удивленно моргнули и недоверчиво уставились на нее.

- Он шел за нами от самой деревни, - продолжила та, - я чувствовала его взгляд.

Меня пробила дрожь. Неужели, мы с Фридой уловили одно и то же?

- И что теперь делать? - озвучил Чирк вопрос, который застыл на языке у каждого из нашей маленькой компании. Возможно, его услышал и пугающий ночной гость, вовсе никуда не скрывшийся, а наоборот, застывший совсем рядом.

- Пока ничего, - сказала я. - Если тень не причинила вреда нам за все время, то она ничего не сделает и сейчас. Потому, спите дальше спокойно... А я уж посторожу.

Фрида кинула на меня благодарный измученный взгляд и вновь свернулась клубочком на своем импровизированном ложе. Бедная девочка, мне ее даже жаль. Осталась без семьи, без наставницы, теперь покидает и брата. Что ж мы только с ней делать будем? Это был риторический вопрос, я сама себе пожала плечами и вернулась к костру, который горел ярко и освещал практически весь распадок. Диких зверей теперь можно не бояться... Бояться надо незваного гостя и шпиона, чьего лица мы не видели. Вот кто несет в себе потенциальную опасность.

Но до утра ничего не произошло. Из деревни донеслись крики первых петухов, и я заметила, что небо начало светлеть. Это значит, уже пять-шесть утра, и надо бы вставать. Я растормошила своих спутников и сообщила им, что пора двигаться дальше. Фрида поморщилась, но промолчала и, собирая на подоле своего платья крупную росу, подошла к огню, на котором закипал чай. Чирк хвостиком полетел за ней, ворча что-то о противном холодном утре и восполнившемся запасе энергии. Меня и саму клонило в сон, и можно было смело нахмуриться и испортить всем настроение, но тут утренний лес показался с другой стороны, привлекательной и манящей. Пахло свежестью, прохладой, прелыми листьями и грибами. Последних здесь, к слову, было очень много. Если присмотреться, то росли они буквально под каждым деревом, большие и маленькие. Запасливый Чирк тут же распорядился набрать немного в котелок из-под чая, чтобы по дороге сварить грибную похлебку.

- Сам и будешь ее варить, - рассмеялась я, потому что сама никогда готовкой не занималась. Может в будущем и придется научиться, но надеюсь, не наступит такая ситуация, когда некому будет приготовить мне еду. Рассуждая в полголоса, я спустилась к ручью и набрала в горсть прозрачной холодной водицы.

- М-м-м, вкусно.

- Аскадель, много не пей, горло заболит! - крикнул Чирк из-за кустов.

- Без тебя знаю, - фыркнула в ответ, но пить перестала. Все, теперь надо разбирать наш маленький лагерь и топать дальше. Его Величество меня уже заждался.

Мы замели следы от костра и следы от сапог, и я достала карту.

- Нам еще пять миль на север, а потом поворачиваем на запад, - сообщила друзьям, водя грязным от грибов пальцем по исчерченной чернилами бересте. Они согласно кивнули и устремили свой взгляд на неширокую тропку, присыпанную первыми осенними листьями. Кроме нас тут ходили месяцев пять назад. Но ходили часто, скорее всего, даже возили тележки. Такой вывод я сделала, когда случайно споткнулась об треснувшее колесо, чудом оказавшееся в кустах. Оно было небольшое в диаметре, тяжелое, с малым количеством толстых, но фигурных спиц. Дерево, из которого было сделано колесо, издалека напоминало орех, но я и припомнить не могла, где в каких краях он у нас произрастает. Это местность сильно холодная для него...

- Аскадель, брось его, не потащим же мы эту бандуру на себе? - фыркнул мой светящийся друг, вечно куда-то торопившийся. Но слушать его я не стала. Я чувствовала, что от колеса исходят тонкие вибрации, не видимые и не слышимые на физическом уровне. Я никогда не верила во все эти сказки, но сейчас мне казалось, что неживой предмет имеет свою душу и свой смысл жизни. Именно этот предмет. И оно ждет какое-то событие или какого-то человека, притаившись на обочине. И не случайно его обронили крестьяне...

"Не выдумывай глупостей, - поступил мысленный указ от Чирка, - на тебя это совсем не похоже. Нам надо идти, Аска, тем более ты торопишься".

Эти слова задели за живое. Значит, Чирк действительно не в восторге, от моего желания попасть скорее в резиденцию короля? Но вынужден идти, терпеть мое нытье, при этом самому не жалуясь? Вот же проклятие...

"Прости, друг, ты прав, - я признала свою вину и поспешила ее загладить, - пойдемте же".

Сдерживая досаду, я аккуратно подтолкнула колесо рукой, и оно, ворчливо скрипя, снова скрылось в кустах. Мы пошли дальше. С каждым часом становилось все светлее и светлее, а еще воздух нагревался, и промерзшие руки начали потихоньку оттаивать. День обещал быть лучше, чем вчера, на небе бегала пара маленьких тучек, которых к полудню разогнало не по-осеннему жаркое солнце. Лес кончился, начались косогоры, а деревня и вовсе скрылась из виду. Я убрала свой плащ и теплые штаны в корзину, тем самым выставив голые колени и плечи, что в приличном обществе было просто вопиющим преступлением. Но мне нравилось! Нравилась и природа, и свобода передвижения, и легкость наряда, и даже скудная пища, которую мы готовили на открытом огне. Может Чирк прав, и стоит повременить с королем? Когда мне еще представится возможность так развлечься?

Наверное, судьба тоже приняла такое решение и сделала неожиданный сюрприз.

Мы устроили очередной привал, когда ноги буквально отваливались от тела, а жара стала просто июльской. Чирк развел костер, а Фрида принялась за готовку. Она вынула со дна корзины мешочек пшеничной крупы, две картофелины и фляжку с водой. Продуктов оставалось все меньше и меньше. Удивительно, что две девушки смогли съесть за ночь и утро буханку хлеба, все фрукты и выпить почти всю воду. Хорошо хоть грибы остались, да и по пути может чего найдем. Я же отошла в сторонку под чахлый кустарник боярки и мешком рухнула на колючую траву. Не думаю, что мы пойдем дальше не ранее чем через час. Можно и вздремнуть... Вдруг раздался подозрительный скрип, и я подскочила, дико озираясь по сторонам. Скрип повторился, причем доносился он с неба! Я подняла глаза и изумленно вскрикнула. По голубому своду катилось гигантских размеров призрачное колесо, очень похожее на то, что мы повстречали в лесу.

- Аскадель, ты чего так в небо уставилась? Кошмар приснился? - посмеялся Чирк, подлетевший ко мне.

- Ты не поверишь, - с безумным взглядом ответила я, - это куда хуже... Ты не видишь?

- Нет, а что я должен видеть?

И с этого момента, я поняла, что, сколько бы ни бежала от магии, она всегда меня найдет...

Колесо промчалось дальше, оставляя за собой ровный белый след облаков. Как ни странно, Фрида тоже ничего не видела. Но посмотрела она на меня с легким прищуром пронзительных серых глаз и тихо сказала:

- Леди Аскадель, я догадываюсь, что вы видели, но точно сказать не могу... Как жаль, что... госпожи Аннет... нет больше с нами. Она бы дала вам ответ... - и девочка отвернулась, смахнув с ресниц маленькие слезинки. Я обняла ее, чувствуя в груди тяжкую боль и горе, посвященные той, что смогла юной Фриде заменить мать.

Интересно, кто эта женщина?

Около 10 лет назад.

В лавку знахарки вломился красивый мужчина среднего возраста, одетый в богатую, расшитую позолотой одежду. Он был высокого роста, крепкого телосложения, с легкой щетиной на овальном смуглом лице и длинными светлыми волосами. От него приятно пахло тонким парфюмом. Но идеальный образ разрушило грубое поведение частого гостя лавки. Он хлопнул низенькой дверью, широкими шагами достиг деревянной скамейки и плюхнулся на нее всем своим весом, закинув одну ногу на письменный стол. Сидевшая за этим столом хрупкая женщина осторожно и без брезгливости убрала конечность посетителя и с тяжелым вздохом спросила: