***

- У нас было указание, идти к Северным вратам, там заключен мой лучший друг, который нуждается в спасении.

- Подожди, друг твой, а причем тут я? - перебила Арика. Мы, кутаясь в тулупы, выданные вдовой старосты, шли по раскисшей дороге - с незначительным потеплением снег растаял и превратил более-менее годную дорогу в настоящее месиво - и негромко переговаривались. Уже наслышанная об этой истории Фрида осталась сидеть в теплой избе, дабы развлекать разными байками Ладу. Ей одной было по силу найти общий язык с крестьянами, так как сама до недавнего времени являлась таковой. Несомненно, мое и Феникса благородное воспитание наложили отпечаток на поведение и манеру разговора девочки, но, тем не менее, если постараться, она могла легко войти в роль "простушки", дабы умерить излишнее любопытство порывающейся найти нас женщины.

- Все дело в том, что для его освобождения меня и лорда Феникса не хватит, нужен кто-то еще...

- И ты решила взять на это дело полуживую девушку? - кажется, Рика откровенно потешалась надо моими попытками сплести "правду".

- Нет... Но...

"Да скажи ты ей уже, что некий господин указал, что именно она должна прийти вместе с вами!"

Повинуясь указаниям этого некоего господина, я передала его слова Арике. Она заметно занервничала и стала теребить кончик толстой косы.

- Это может угрожать моей жизни? - наконец, осмелилась она.

Я только пожала плечами:

- Рика, никто не знает... Я не могу дать такой гарантии, потому что сама нахожусь в твоем положении. Я ничего не знаю о том человеке, этом монстре, даже его имени. Но поверь, мы не дадим тебя в обиду, и к Бернарду не потащим.

- Это хорошо. Ты не лжешь, - глаза девушки снова стали ярко зелеными, но лишь на мгновение. Потом она снова заговорила, но уже тише, словно с опаской:

- Знаешь, почему я не хочу попадаться на глаза этому старику? Потому что он хочет убить меня. Спит и видит, как хладный трупик его врагине будет гореть на костре, на главной площади Драгграда. У нас с ним личные счеты, и не проси, посвящать в них не стану, это не выгодно мне. Но клянусь кровью своей матери и своего отца - я не несу вред нашему государству, а вам в особенности.

- Тогда почему ты скрываешься?

- Вся проблема в том, какая жидкость течет по моим венам. Что она в себе несет.

- Как ты оказалась в сарае, да еще и в таком виде?

- Я десять лет нахожусь в бегах, десять лет скрываюсь от него... Но меня все равно нашли, хотели сделать постельной игрушкой - ха! Мне удалось сбежать и сохранить свою честь, даже чуть ли не ценой жизни. После жестоких побоев сил хватило только на несколько кварталов, там я нашла сарай, хозяева которого уехали еще неделю назад, и, судя по запаху эмоций - надолго, перелезла через окно фронтона, но не удержалась на балках и упала... Сломала ребро, а от болевого шока потеряла сознание. Дальше вы знаете.

- Да, нелегкая у тебя судьба. Ты прости, Рика, - я с ноткой сочувствия улыбнулась и прикоснулась к ее плечу, которое тут же дернулось, - я мало что поняла из твоего рассказа, но почему-то уверена, что ты не врешь мне. Но и не доверяешь... А это не есть хорошо. Нам предстоит стать командой, так что все эти недомолвки и тайны...

- Аскадель! - вскинулась девушка, отпрыгивая на пару шагов назад и поднимая верхнюю губу в по-кошачьи угрожающем жесте, - я не знаю ни тебя, ни Фриду, ни Феникса, как я могу доверять вам?! Вы мне абсолютно чужие люди, и иду я с вами только из благодарности за спасение и за то, что не выдали. Но если я почувствую, что мне угрожает опасность, что меня могут распознать и схватить, я немедля покину ваше общество, каким бы благородным оно не было...

Плечи Арики поникли, она развернулась и широкими жесткими шагами, так не вязавшимися с ее хрупкой внешностью, пошла прочь, в сторону деревни. Я была не в силах удержать дикое непокорное существо, за десять лет привыкшее полагаться только на себя. Одно любопытно, что она сделала самому королю? Ментик попортила?

"Держи ее возле себя, охраняй, как зеницу ока, ты не должна допустить того, чтобы девчонка ушла" - в мысли снова ввинтился бархатный, но жестокий голос демона, а впрочем, я уже привыкла, что тот регулярно гуляет в моей голове.

"Ой, без тебя понимаю" - привычно отмахнулась и, более ни на что не отвлекаясь, поспешила следом за светловолосой беглянкой от королевского ока.

В избе помимо Фриды и Лады оказался еще один персонаж - молодой, годов двадцати пяти, парень, обладатель могучего телосложения и тяжелого, просто железного взгляда. Он был одет в простецкую крестьянскую одежду, какую носили здесь все мужчины, от мала до велика. Отличительной чертой являлись только длинные, до лопаток черные волосы, перевязанные темно-зеленой шелковой лентой под цвет глаз, и маленький значок на груди, отличающий торговца.

- Меня зовут Дино, - басом представился детина, - я торговец мехами и древесиной. Сын Лады.

На это нескладное приветствие, свойственное простому, грубому люду, но никак не образованному торговцу, Арика снисходительно улыбнулась и кивнула:

- Арика, Аскадель и Фрида, - мы по очереди приветливо улыбались, а девушка продолжала говорить и при этом держалась ровно, и ни одна эмоция не проскользнула на бесстрастном белом лице:

- Твоя мать нам сказала, что ты вернулся с города, расположенного близ Северных врат. Расскажи мне, долог ли путь, много ли на нем встречается населенных пунктов, чем опасна дорога: разбойники ли, зверье дикое?

- Госпожа Арика, - робея и переминаясь с ноги на ногу перед сидящей аккурат напротив него девушки, - если выехать с обозом, то две недели ехать будете. А коль пешком порешаете, то и с месяц станется. Деревни три попадется, но они уж совсем плохонькие, разбойники еженедельно набеги устраивают, до ниточки обкрадывают. Они то и опасны, посему с обозом десяток мужиков наших самых сильных едут. Из зверья только волки по ночам воют, но они к костру подойти боятся.

- Когда выдвигается обоз? - я решила перехватить инициативу, чтобы не казаться безмолвной статуей. Детина перевел взгляд маленьких глаз на еще одну госпожу, но более приветливую и добрую, и на этот раз улыбнулся:

- Госпожа... э-э-э... Аскадель, так завтра утром и выдвигается, но я с вами не поеду, мне тут работать надобно. Я Яра попрошу, он вас возьмет с собой.

Значит, демон знал об обозе... Занятно. Как много он еще знает, но не договаривает?

"А должен, девочка?" - ухмыльнулся телепатически крылатый синеокий мерзавец.

"Нет. Может, хватит гулять по моей голове призраком неприкаянным?" - полушутливо ответила ему, предоставив Арике заканчивать беседу с Дино.

" А у кого мне еще гулять? У ведьмы блоки стоят, а оборотень еще больше шарахаться начнет"

"Оборотень, значит? " - кажется, я была ничуть не удивлена. Еще с утра начала догадываться, что Рика не обычный человек, - "А почему ты так решил?"

"А сама не видела? У нее глаза звериные, клыки острые, а если полностью ипостась сменит, то вообще диким зверем обернется".

"Ой, как интересно!"

"Да не говори... "

"Расскажи-ка мне, демон, чьего имени я не знаю, как там поживает мой Чирк? Ты не обижаешь его?"

"Это кто еще кого обижает!" - вдруг рассмеялся собеседник, чего я никак от него не ожидала, - "Эта зараза устраивает истерики чуть ли не каждый день, вот я и вынужден возле вас ошиваться, чтобы избежать нервного срыва"

Я просто переполнилась от гордости за своего хиска, даже подбородок вздернула повыше. Вот как! Знай наших, аллигатор!

"Хочешь его увидеть?" - вдруг вкрадчиво произнес тот и, кажется, улыбнулся своей излюбленной холодной улыбкой.