И вдруг случилось непредвиденное обстоятельство. Хотя, вполне ожидаемое от леди, взращенной в тепличных условиях. Впереди возник порог, да еще и приличной сложности. Обогнуть его не представлялось возможным, и я не додумалась ни до чего, кроме как взвизгнуть от страха, выронить весла из рук и зажмурить глаза, впиваясь пальцами в борта. Послышалось, как река с хрустом ломает одно весло, неудачно налетевшее на камень, а потом меня и мою лодку завертело, закрутило, мы резко подскочили, пролетели некоторое расстояние по воздуху, а потом с плеском рухнули обратно. Меня от толчка выбило с насиженного места и отбросило в сторону. В ушах зазвенело, а грудная клетка почувствовала сильный удар. Не видя перед собой ничего, кроме мутного зеленого потока, я слышала, как судно бьется о камни и уносится прочь... Меня тоже несло, но куда?

Кислорода стало не хватать, головная боль усиливалась, а потом в глазах потемнело, течение еще раз кинуло мое тельце на подводный камень и, наконец, оставило в покое...

- Пока птица поет,

Пока странник идет,

Этот мир будет жить,

Этот мир не умрет.

Пока цель высока,

Пока вера крепка,

Будет правда сильна

И дорога легка...

Нежный голос сливался с шорохом трав, журчаньем воды и стрекотом сверчков. Пахло сыростью, как всегда пахнет возле реки, а еще было отчего-то тепло и уютно. Но шевелиться не хотелось, я остро ощущала, как ноет тело, а еще тупая боль билась в правом виске и слегка подташнивало.

Слух улавливал легкий шелест одежды, тихие шаги и слова нежной песни. Пела девушка, лица которой я не видела. Пела так душевно, так ласково, словно мать поет колыбельную своему ребенку. Меня снова начало утягивать в сон, и перед тем как уснуть я приоткрыла один глаз, чтобы увидеть свою спасительницу. Высокая статная девушка в коротком, я б даже сказала неприлично коротком для Карнхейма платье сидела на большом камне у реки и чуть касалась пальцами холодной темной воды. На лице блуждала отстраненная улыбка. Меня она не видела, так как полностью погрузилась в созерцание стихии. "Хорошо" - подумала я, - "Когда проснусь, обязательно поблагодарю ее...".

Но с рассветом, едва солнечные лучи разбудили меня, на берегу уже никого не было, только рядом догорал костер, позволивший не замерзнуть под тонким шерстяным одеялом. На гладком сером камне лежала моя высохшая одежда, местами потрепанная и порванная. Перебирая вещи, заметила, что пропал пустой мешочек из-под денег, а вот меч и прилагающиеся к нему пояс и ножны сохранились. Вот оно, счастье и справедливость все-таки есть!

После кораблекрушения платье стало напоминать тряпку, которой Валя мыла полы, и на мне оно висело, не спасал даже пояс. Да, отощала я знатно, а раньше такая красивая фигура была... Еще прибавились большой синяк на виске, разбитая бровь и ушибленное колено, что в дальнейшем замедлит мое передвижение. Но делать нечего, оделась, переплела волосы в поредевшую косу, свернула плед, оставленный незнакомкой, и похромала вдоль реки по течению.

По-прежнему в округе не было ни единого деревца, ни единого кустарника, где можно укрыться в случае осады. Одни камыши да камни. И грязная узкая тропинка с отпечатками птичьих лап. Она вела меня куда-то вдаль, где на горизонте чернела Стена. Пока я шла, в голове крутился план дальнейших действий. Хотелось найти друзей, живыми и здоровыми, но вряд ли судьба сложится так, что мы окажемся у Врат в одно и то же время... А искать их нет времени. У демона в плену мой Чирк, да и вообще охота поскорее закончить с этой головной болью и вернуться домой, в комфортные условия... Ну не могу я быть такой как Феникс или Арика! Ну не дикарь я!

В чувствах пнула потертым носком сапога ближайший камень. Тот живописно описал дугу и плюхнулся в траву, откуда мгновенно послышалось недовольно: "Ой!".

- Ай! - взвизгнула я от неожиданности. Оттуда, куда упал камень, показалась хмурая растрепанная голова. Неопознанный объект выпрямился во весь рост, потирая мохнатой рукой свой широкий лоб, и оказался... гномом.

- Вы гном? - не обращая внимание на очевидное, задала я вопрос.

- Нет, эльф! Неужели ты не видишь золотые кудри, длинные ушки и смазливую рожицу? - проворчал мужичок.

Меня пробило на нервный смех:

- Нет...

- Вот и я не вижу! - буркнул он, - зачем тогда глупые вопросы задаешь, деваха? Да, я гном, из доблестной горной семьи Фаршабуршатерров гхард Ван Деррилей, почетный выпускник ААМиМ, знаток своего дела, между прочим! - он потряс неизвестно откуда взявшейся киркой, и я окончательно убедилась, что сошла с ума. Гном? В Карнхейме? Да еще в чистом поле? Но это точно он, сомнений быть не может... Маленький рост, крепкое телосложение, рыжая борода до пояса. И занудство, свойственное всем гномам, про которых мне читала няня.

- Но как вы здесь оказались? - я решила проявить уважение к почетному представителю горного народа и даже присела на корточки, чтобы было удобнее с ним общаться.

- Домой я возвращаюсь, дела у меня были здесь. Слушок прошел, что Стена скоро рухнет... Искатели Арканов за дело принялись. Ух, я бы им уши то отвинтил!

- За что?! - опешила я. Стало как-то обидно и за себя, и за друзей...

- Долго идут. Быстрее можно было. И так ждем уже бесчисленные столетия, а может и тысячелетия... Даже гномы не помнят, когда жизнь нормальная была. Хуже пустой руды эта Стена нам стала. Нечисти полны леса... Только ночь настанет, хоть в камень зарывайся, и там она достанет! Вот и перебираемся мы помаленьку в Карнхейм, чтобы времена тяжкие переждать. Вот вернется законный правитель на Небесный престол и все будет хорошо... Погоди, а чего это я тебе все рассказываю? - гном недобро прищурился на меня и предупреждающе положил ладонь на рукоять кирки, - ты то кто такая будешь?

- Погодите, не горячитесь! - я миролюбиво подняла раскрытые ладони и торопливо заговорила:

- Я Аскадель. Из Драгграда...

- Леди, - перебил меня мужчина, - и что ты забыла в столь диких местах, да еще и в таком виде? Кровь благородная в тебе видна, да и речь красива, но выглядишь ты как... тьфу, как кикимора.

- Ну, спасибо вам на добром слове, - отмахнулась я с улыбкой. - Вы можете не поверить, но я здесь по важному поручению... Буду очень признательна, если вы поможете мне. Вы же не первый раз в этих краях? Будете ли так любезны сопроводить меня к Северным вратам, а то я одна заплутаю, а меня еще и преследуют нехорошие люди, а дело то ой какое важное!

- Так, слишком много пустых слов, девица! - нахмурился гном, - давай по существу. Мне не сложно взять тебя своим компаньоном, вид ты создаешь надежный, но зачем тебе к Северным вратам? Не место там для такой как ты! Слышала, что про нечисть говорил? И еще, кто гонится за тобой? Уж не воровка ли ты?

Мне снова стало обидно, но на месте гнома я б тоже засомневалась. То, что расскажу ему все про свое назначение, я решила почти сразу. Он из магической части мира, он неплохой защитник в случае чего, и он точно не заблудится. До места я доберусь в считанные сроки!

- Пойдемте, уважаемый гном, а по дороге я все вам расскажу! Вы знаете кратчайшую дорогу до Врат?

Он кивнул и молча пошел вперед. Мне пришлось ускорить шаг, ведь не смотря на то, что у спутника были короткие ноги, шел тот быстро.

К полудню погода снова испортилась. Пошел мелкий, но очень частый снег и подул северный ветер. От острых снежинок, бьющих прямо в лицо, я пыталась укрыться рукой, но это особо не помогало. Видимость стала плохой, и тогда гном, сердобольно взглянув на меня, предложил остановиться. К нашему общему сожалению, деревьев по-прежнему не наблюдалось, может они, и были, но где-то там, далеко, за густой снежной пеленой.

Гном посетовал на скудную местность, но выбирать не приходилось, и мы друг за дружкой спустились в овражек к реке.