- Ой, - я застонала и предприняла попытку приподняться на локтях. Но внезапная боль в области лопаток не дала этого сделать и снова повалила на спину.
- Феникс, волшбу в действии я вижу первый раз... и наша встреча меня совсем не радует. Я даже представить боюсь, что ждет впереди, - поделилась с мужчиной своими мыслями слабым голосом.
- А ничего тебя не ждет! - вдруг раздался грохочущий смех и воздух в центре комнаты заклубился, заискрил, начал переливаться всеми возможными темными цветами и оттуда, как божество с небес, вышел... человеко-ящер? По-другому это назвать никак нельзя было. Вроде мужчина, как мужчина, красивый... Типичный представитель высшей аристократии. Но что находится на обтянутой черной туникой спине? Ага, крылья! Большие, кожистые, как у дракона, и цветом ночного неба... Незнакомец, будем называть его аллигатором, в связи с наличием нехорошей клыкастой улыбки, оглядел нас насмешливым взглядом васильковых очей, в обрамлении черных ресниц, хмыкнул.
- Кто у нас тут? Мышки в мышеловке? Как же вас так угораздило то, ая-яй! - заулюлюкал он, а потом посмотрел на Феникса и холодно отчеканил:
- Убери зубочистку, Охотничек, а иначе пострадает твоя прелестная спутница! - быстрое, молниеносное движение, сродни движению хищника, и к моему горлу было приставлено черное лезвие изогнутого меча. Острое, как бритва... По шее побежала кровь, но аллигатор не спешил, и медленно вел оружие по тонкой коже беззащитной жертвы. Я почувствовала липкий страх, поглотивший остатки разума, и что происходило дальше, уже не осознавала. Знаю, что резко откатилась в сторону, подскочила на слабые ватные ноги и, вопя что-то о зимовке раков, накинулась на холеное личико, царапая его обломавшимися ногтями. Аллигатор не ожидал такого от бывшей - уже бывшей - леди, и просто обалдело наблюдал за происходящим, не предпринимая никаких попыток к самообороне.
- Отпусти нас, пакость крылатая! - кричала я, - мы тут из-за тебя торчим как лопухи по осени!
- Почему как лопухи? - оторопело пробормотал незнакомец, на миг, утратив маску холодного пренебрежения.
- Злые и колючие! - припечатала и словом и делом, врезав со всех сил кулачком в белую скулу. Это вывело аллигатора из себя, и он грубо перехватил мое запястье, предотвращая последующий удар.
- Прекрати, - кисло отмахнулся мужчина, - как тебя зовут, леди?!
Мое молчание было ответом на грубый вопрос. Прищурив глаза, я из-под ресниц наблюдала за ним, как он мерит широкими шагами комнату, как рассекают холодный воздух мощные крылья, как звенит на металлическом поясе меч, запятнанный моей кровью. Что делать дальше, я не знала. В сказках прекрасную принцессу спасает храбрый принц на белом коне и увозит ее в закат... А та ситуация, в которую попали мы, на сказку становится похожей все меньше и меньше, но зато взамен приобретает невероятные сходства с самым страшным кошмаром! Бедные Чирк и Фрида, надеюсь, они успели бежать...
- Думаешь о своём хиске, прекрасная леди? - от мертвого смеха аллигатора поползли мурашки по коже. Вот он смеется, а мне ни черта не смешно! Хочется забиться в уголок и плакать, вспоминая те времена, когда главной печалью был трехдневный домашний арест, за то, что сбежала с приема у какой-то важной персоны.
- Если ты тронешь моего друга, я тебе устрою потом... Ад на земле!
- Так как тебя зовут? - пропустив гневный выкрик мимо ушей, вновь спросил аллигатор.
- Грррр! - изверглось из глубин моей груди.
- Ладно-ладно, - с прохладным выражение лица (читай: Морды), мужчина подошел ко мне и, не обращая внимания на возмущенные вопли меня и гневные угрозы Феникса, провел длинным ледяным пальцем по подсохшей кровавой полоске на шее.
- Не хочешь по-плохому, будем по очень плохому! - в другой руке вдруг что-то затрепыхалось, и когда я пригляделась внимательнее, то чуть не придушила этого мерзавца своими руками! Чирк! Солнышко мое, как же так?!
Слабо мерцающий комочек света открыл тусклые фиолетовые глаза и внимательно посмотрел на меня:
- Не соглашайся ни на что...
- Соглашайся! - перебил его мужчина, - а иначе попрощаешься с хиском навечно!
Его слова создали раздор между разумом и сердцем. Один твердил: "Слушай Чирка, он всегда был прав!", а сердце отвечало: "Не бросай тех, кого любишь, погибни за них, но останься!"
И я была на стороне последнего. Я твердо выдержала ледяной взгляд самой смерти и прошептала:
- Меня зовут Аскадель, и я сделаю все... Только отпусти моих друзей...
Его мерзкий смех был приговором. Приговором подчинения, выпытанного обманом. И вся моя дальнейшая история пошла с равнодушных слов:
- Хорошо. Но хиск будет залогом твоего хорошего поведения. А это очень востребовано для моих дальнейших планов на тебя... И на ту очаровательную ведьмочку, которая даже не подозревает о моем приходе. И запомни, - перешел на вкрадчивый шепот, - она и не должна знать. Ты и твой Охотник сейчас организованно покидаете подвал, заканчиваете задуманный ритуал, и топаете к северным вратам, отделяющим Карнхейм от прочего мира.
Я сглотнула подступившие к горлу слезы, кивнула несчастному Чирку, посылая ему волну надежды, и не оглядываясь, покинула свою клетку.
Позади приглушено рассмеялась эта тварь, мне так хотелось задушить его голыми руками, если бы эти руки не были связаны жизнью товарища...
Глава 8
Без нашего светящегося спутника все стало совсем печально. Выслушав ложную историю, что хиск улетел по делам, Фрида ударилась в прострацию, и, судя по всему, ни слову не поверила. Но, тем не менее, она согласилась идти, куда было надо, повинуясь, ни сколько моему приказу, сколько своему внутреннему ведьминьскому голосу. Мы покинули Ветху в тот же день, двинулись дальше, но уже чуть западнее. Хочешь, не хочешь, но теперь королевская резиденция мне не светила.
Ночевали снова, где придется, иногда это были заброшенные сеновалы, а иногда - глиняные овраги. Ночью температура воздуха опускалась уже до минус десяти, и природа грозила заморозить беспокойных путников. Все чаще я заглядывалась на теплые огоньки деревень и маленьких городов, маячившие на горизонте. Но, несмотря на мою ставшую пепельной шевелюру, мы по-прежнему сторонились людей. Горький опыт показывал - ждать от них ничего хорошего не стоит.
Пригодились и плащи, и штаны с начесом, и сапоги, заботливо выбранные нашим Чирком... Ах Чирк... Как же... Где же ты?! Что с тобой?!
И переживала за своего маленького хиска не только я. По ночам, укутавшись и подобравшись ближе к костру, тоненько плакала светловолосая Фрида. И ни я, ни Феникс не могли утешить ее, ибо сами в тайне невесело вздыхали и молили небеса о его безопасности. Никто не знал, что с ним сотворит этот крылатый мужчина, но все хорошо представляли, на что тот способен.
И вот, утро пятнадцатого дня этого "незабываемого" путешествия перед нами вырос первый большой город. Он стоял громадной серой крепостью, в окружении опавших берёз и зеленых мохнатых елей. Запертые ворота охраняли крепкие стражницы, закованные в серебряные латы, с изображением королевского герба на плече. Скрещёнными алебардами нам преградили путь и лишь потом подозрительно спросили, презрительно оглядев с ног до головы:
- Кто такие и что ищете в славном городе Фергене? - голос сероглазой брюнетки напоминал сталь в холодную зимнюю пору.
Задолго до сегодняшнего дня было принято, что беседы будет вести Феникс, как наш негласный лидер после Чирка и как единственный мужчина в нашей компании.
- Лорд Артиан Уэнский, моя жена Аделия и дочь Фарина. Идем в прекрасный и могущественный Ферген на знатную и прославленную ярмарку Осени. Сколько стоит пошлина на воротах?
Нам назвали цену, приняли деньги в свой кошелек и безропотно пропустили. Когда ворота позади закрылись, я дождалась пока мы отойдем подальше, а затем накинулась на Феникса со зверским выражением лица и прошипела:
