Возле воды оказалось значительно холоднее, что и следовало ожидать, но от того, что свою теплую одежду я оставила у крестьян, пришлось развернуть тонкое одеяло моей вчерашней спасительницы. На удивление, оно словно каменная стена огородило нас от лютой непогоды и согрело своим теплом.

- Хорошая работа... - как бы вскользь заметил мастер Дрон (так звали моего попутчика), - я хоть и не знаток подобных технологий, но могу с уверенностью утверждать, что данный подарок огородит тебя и от воды, и от огня, и от ветра. На стихии оно зачаровано, видишь вязь по краям?

Действительно, по краям мягкой шерсти шла тонкая цепочка незатейливых символов, ни о чем не говорящих мне, но о много свидетельствующих мастеру Дрону. От этого мне стало ужасно неловко и стыдно... Я опустила очи в землю и робко проговорила:

- Это не подарок, мистер Дрон... Это одеяло оставила девушка, которая спасла меня вчера из реки. Я надеялась встретить ее по дороге и вернуть вещь, но, увы, встретила только вас...

- Вот что я тебе скажу, - хриплым голосом сказал гном и прикрыл глаза, видимо, чтобы лучше сформулировать мысль.

- Раз уж ты и в самом деле одна из Четырех, то сама Судьба тебе дары будет делать. Неспроста она ту деву храбрую на берег реки послала, значит и неспроста одеяло та позабыла. Береги его, как грандидьерит чистейший. Ибо нет для гнома высшей чести найти такой камень...

Что это за грандидьерит такой, я решила узнать позже. Сейчас намного интереснее была речь мастера Дрона.

- Видел нож на твоем поясе... Тоже дар, поди? Даже творца его знаю, вместе пару раз таможню проходили, - гном добродушно усмехнулся в бороду, - дадут нам Боги такую милость, встретимся с Аланом еще.... Так, отвлекся я что-то.... Да, не рассказала ты мне, Аскадель, где остальные из Четырех? Почему вы не вместе? Только не говори, - голос гнома понизился почти до шепота, - что ты их еще не нашла.

- Я не уверена, - пожала плечами и виновато улыбнулась, словно чувствовала вину за потерю друзей, - но вроде две девушки, что шли со мной до того момента, как на нас напали, есть именно те, кто найдет Арканы...

У гнома чуть волосы дыбом не встали. Он подскочил с места и принялся безумно вращать круглыми карими глазами, вскидывая руки к небу. Я грешным делом уже подумала, что его хватил старческий маразм. Но тут все встало на свои места:

- Как не уверена?! Идешь к Вратам, уповая на удачу?! Да Арканы в землях Дайану только тогда путь к себе укажут, когда все четверо на их территорию вступят! Неужто ты хочешь бесконечно по ним блуждать, аки тень какая?! Ох, какой ужас, какой ужас... - он горестно вздохнул и, покачивая головой, вернулся под защиту одеяла.

- Не дело это, девица. Поворачивай назад, да ищи своих потеряшек. Никак без них нельзя, только на гибель верную пойдешь.

Я грустно понурила голову. Сердце рвалось вперед, за Чирком... Я не могла повернуть обратно, ибо там рыскали крестьяне и тот, с отвратительными сапогами. Я не могла повернуть обратно, ибо я обещала госпоже Аннет. И еще... в глубине души трепетало чувство, что мои друзья найдут путь к Вратам, и переступим их порог мы почти одновременно. Фортуна редко подводила меня, надеюсь, не подведет и сейчас. О чем я и сказала мастеру Дрону. Он в ответ лишь только вздохнул. У него нет власти отправить меня туда, откуда начала весь свой путь. Я не вернусь домой без Чирка!

"Он ведь не знает обо мне, верно?" - холодный голос прозвучал в голове, едва закончилась предыдущая мысль. О как демон занервничал! Значит, не слышал всего разговора, а это уже хорошо...

"А о чем вы говорили?" - ледяной тон сменился на заискивающие, чуть ли не мурлыкающие нотки, от которых захотелось покрутить пальцем у виска. Но я ж леди, девушка приличная, просто возьму и пошлю его!

"Эй! Так нельзя!" - обиделся подлиза, - "Я только вздремнуть решил, а ты уже и кораблекрушение потерпела, и одеяло, зачарованное у русалки стащила, и с гномом познакомиться успела! Адель, ты меня поражаешь!"

"Погоди, ты сказал с русалкой?! Так та девушка была русалкой?!"

"Ну да, а что в этом необычного? Чем ближе ты к вратам, тем чаще тебе будут попадаться такие вот личности. Драконов не обещаю, но эльфы, русалки, гномы, феи, оборотни, в общем, все, кому под личиной удалось пробраться в Карнхейм, все они будут. Кто-то поможет, а кто-то и пинка дать решит. Не все такие дружелюбные, как я, например".

Ой, кто бы говорил про свое дружелюбие... До сих пор вспоминаю его удар... Неврастеник чокнутый!

"А кто такой неврастеник?" - мигом полюбопытствовал демон, как всегда безнаказанно гуляющий в моей голове.

"Это тип, кому за тридцать, страдающий перепадами настроения и шизофренией. Ну, вернее, к ней все ведет".

В ответ послышалось недовольное сопение и ворчание, которое было не разобрать. Похоже, демон обиделся. Только я уже не боюсь его. Вижу, Арканы ему дороже чувства собственной важности, и Чирку он вреда не нанесет. Угрожать может, но реального ничего не сделает. Слишком зависим от меня. Впрочем, как и я от него зависима тоже.

"Не печалься, Адель, скоро все закончится. Ты принесешь мне Арканы, а я отдам тебе Чирка. И мы разойдемся с тобой, как в море корабли..." - он подавил тяжелый вздох и замолчал. И сколько я не пыталась достучаться до него, демон словно отгородился от меня большой каменной стеной... Ну его! Я даже нисколечко не обижусь, все равно привыкла к тому, что этот крылатый является любителем неожиданно прерывать разговоры. И вечно недоговаривает. Скрытный. Молчаливый. Незаметный. Тень, одним словом. А раз нет у него имени, так и буду звать - Тень.

Казалось, гном даже не заметил моего временного транса, он был полностью поглощен хмурым созерцанием нарастающих сугробов. Глаза мастера Дрона почти закрылись, оставляя лишь маленькую щелку, а густые брови нахмурились. Всем своим видом он показывал, как сильно не любит зиму и как не рад встрече с нею. Но на широкие квадратные плечи была предусмотрительно накинута толстая меховая накидка из серого зверя. У меня была похожая. Жаль, что она осталась вместе с остальными вещами, мерзни теперь из-за недалеких в уме крестьян!

Мастер Дрон был не настроен на дальнейшую беседу, он выслушал мою неотступную позицию, кивком принял ее и замолчал. Да и мне не особо хотелось говорить, я замерзла и проголодалась, от чего настроение стремительно стало падать. Из глубины организма начал прорываться редкий и сухой кашель. Чувствительная кожа рук покраснела, зашелушилась и местами потрескалась. Приятного осталось мало...

- Что ж, - наконец промолвил гном, когда снегопад утих, - теперь можно и в дорогу. Природа тебе подарок сделала, следы твои засыпала. Теперь никто тебя не отыщет, даже собаки. Но расслабляться не стоит, идем, Аскадель. Скоро вечереть начнет, осенью солнце рано садится...

Это я знала и без него. Мы быстро выбрались из овражка и в темпе пошагали дальше, оставляя за собой вереницу следов: узкие и продолговатые - мои, и широкие короткие - Дроновы.

Удивительно, но все оставшееся время дорога была легкой. От этого она показалась нам еще и короткой. Вот вроде одни поля лежали перед глазами, но пара поворотов - и мы уже стоим перед главными воротами. Гном учтиво раскланялся перед стражей, давая мне понять, что знаком с ними уже давно. Бородатые громилы с алебардами шутливо отдали ему честь, а один подмигнул мне. От такого внезапного внимания я шарахнулась назад, а стражники загоготали. Шутники проклятые... За долгое время, проведенное в походах, мое нежелание общаться с людьми только возросло. Я и раньше-то экстравертом не являлась, но после всех приключений хочется только одного - комфорта и одиночества.

- Постойте, леди! - мы уже прошли ворота, и я очень удивилась, и даже напугалась, когда в спину донесся этот окрик. Может быть, в этот город уже донеслись слухи о том, что нас разыскивают?