Воздух рядом немного всколыхнулся, а потом словно потеплел. Вот оно что, права была Арика, исчез тот, кто пахнет смертью...

Демон вернулся в свои чертоги и в сердцах пнул ни в чем неповинный косяк. Даже не поморщившись от резкой боли, он проследовал в просторную гостиную и с шумным вздохом упал на темно-фиолетовый бархатный диван. Рядом в клетке из силовых нитей забился светящийся шарик, на что Альтаир только фыркнул:

- Замолчи, убогое существо, я все равно тебя не слышу, - и дальше забормотал только для себя, - как так произошло... Неужели его можно понять, только когда девчонка рядом?

Клетка снова задергалась, а хиск еще и противно завибрировал на высоких частотах, от чего у демона заболели зубы. Будь здесь эта вредная Адель - посоветовала бы сходить к зубному лекарю... Стоп, а чего он терпит?

- А ну заткнись! - каменный кулак опустился на крышу клетки, и Чирка изрядно встряхнуло и приложило макушкой об дно. Но средство сработало - хиск угомонился, а демон блаженно прикрыл глаза. С чего вдруг он сегодня так разъярился, когда увидел, как эта заноза целуется с Охотником? Неужели задело?

- Конечно, задело! Я жду не дождусь своих заветных скрижалей, а она шуры-муры водит с брюнетиками всякими! Чего, морда, вылупился? - это уже обращалось к шокированному Чирку, распахнувшему свои и без того огромные фиолетовые глаза, - да, представь себе, прилетаю в этот распроклятый лес, посмотреть, как твоя хозяюшка, а она стоит и лобызается с этим... Что ты на это скажешь?! - не особо надеясь на ответ, Альтаир издал внутриутробный рык, на который способны только демоны, и чуть не поседел от тонкого, но резкого голосочка:

- Да я вообще в шоке, товарищ!

На последних силах мы дотащили Феникса - а весит такая махина с центнер - до той самой деревни, где его с хлопотами, и с восхищенными взглядами на красивое тело, приняли молоденькие помощницы местного лекаря. А нас разместили в доме старостиной вдовы, дородной женщины средних лет, с умным взглядом и доброй душой. Женщина представилась как Лада, усадила нас в маленькой горнице, выдала по краюшке хлеба, а в это время, пока мы жевали, поставила самовар.

- Погодите, девоньки, сейчас мы и баньку сладим, небось, продрогли то... Вон, какой холод на двор пришел, а с каждым деньком все поплохемши будет. Куда ж вас понесло то в такое времечко? Да и еще с одним защитником? Кто он вам будет?

Мы были благодарны за пищу и кров, и соответственно готовы были к расспросам. Поэтому по негласному уговору отдуваться за всех пришлось мне. Этой женщине я верила больше, чем тому старосте, который предал нас однажды и чуть не сжег на костре... Но, Чирка здесь не было, и точно сказать, как к нам относятся местные, было невозможно.

- Позвольте сначала представить вам себя и своих спутниц, - да, в этой кутерьме мы даже не заметили, как остались безымянными для крестьян, и это нужно было срочно исправлять!

- Меня зовут Аскадель, это Фрида, - белобрысая ведьма слегка склонила голову, - а это Арика, - а вот наша новообретенная спутница только опустила веки, мол, прошу любить и жаловать. Что ни говори, а я, как истинная аристократка благородного происхождения сразу заприметила в ней свою ровню... Ну да, она ж не рассказывала, кем является. Пока что.

- А наш спутник - Феникс. Он мой муж, а Фрида моя сестра. Мы идем издалека на поклон к Его Величеству, - тут Рика снова предприняла попытку удариться в панику, но была пресечена взглядом Фриды, - но по пути на наш отряд напали, Феникс был ранен, и мы не могли продолжать путь, тем более скоро начнет смеркаться... А Лувлендский лес опасен, сами знаете.

Лада внимательно меня выслушала и простодушно хлюпнула носом. Она сама понимала, что перед ней сидят не простые дурочки из соседней деревни, в серых глазах то и дело мелькала робость, но потом женщина справилась с собой и улыбнулась:

- Нелегкий путь у вас, госпожа, будем рады приютить и помочь, чем сможем.

- Скажи, Лада, - вдруг дружелюбно, но твердо заговорила Арика, - далеко отсюда до Северных врат?

- Дней пятнадцать пути, если засыпать в полночь и вставать с рассветом, - неожиданно ловко ответила вдова, словно знала это не понаслышке, а потом, встретив мой вопросительный взгляд, пояснила:

- Мой сын - торговец, намедни он вернулся из своего странствия, а ходил как раз к городу, что близ врат, вот мне и рассказал.

- А где мы можем поговорить с твоим сыном? - продолжала Арика допрос, не обращая внимания на то, что спокойно "тыкает" женщине, которая раза в два старше нее. Но та, видимо, признала в нашей спутнице сильную госпожу и только рада была помочь. У крестьян в крови пресмыкаться перед благородными...

Спустя час Лада отвела нас в баню, где мы не без осторожности - а вдруг запрут и сожгут живьем? - отскребли с себя многодневную грязь и вывалились в крохотный предбанник. Тут-то при свете сальных, коптящих свечей я увидела большой белый рубец, тянущийся от шеи до поясницы на спине Рики. У нее и раньше были заметны мелкие и средние шрамы, но чтоб такой... Встретив мой изучающий взгляд, девушка перекинула мокрые потемневшие волосы с плеча на спину и горько усмехнулась:

- Думаешь, кто меня так? Жалеешь?

- Учитывая то состояние, в котором мы тебя нашли, я не удивлена, - флегматично пожала плечами, - но мне действительно интересно, откуда ты...и кто ты.

Арика нахмурила толстые, но красивые темно-русые брови, совещаясь с внутренним "я", потом перевела взгляд из-под ресниц на Фриду, снова задумалась, и только через минуту, которую я терпеливо выжидала, кивнула:

- Хорошо, определенную часть я тебе расскажу. Но после того как ты наконец-то объяснишь, какого лешего вы тащите меня к Северным воротам!

- Уговор! - мы скрепили слова рукопожатием и втроем покинули баню, разумно рассудив, что такие беседы лучше вести без угрозы быть подслушанными любопытными деревенскими. И оказались правы, потому что стоило отойти от порога, как за спиной послышался суетливый топот и шепотки типа: "Скорее, прячься!". Эх, ребятня местная собралась. Всюду свой нос немытый суют! Фрида с Арикой коротко переглянулись, последняя тонко улыбнулась, а потом резко развернулась и хищно оскалилась. Из ее глотки вырвалось настоящие шипение, глаза позеленели, а клыки приняли кинжаловидную форму. Дети - четверо мальчишек и две девчонки лет восьми-девяти - застыли соляными столбами, а потом с визгами разбежались в стороны.

- Им никто не поверит, зато нас теперь за километр обходить будут, - пояснила девушка ошарашенной мне. Но ее слова ничуть не успокоили, только червячок подозрения все сильнее закрался в душу. Не проста наша спутница, ох как не проста...

По дороге к дому Лады, я еще раз прокрутила в голове то, что должна была рассказать Арике, а что - утаить. Демон прямым текстом дал понять - она не должна знать про его указания, и про него соответственно. А иначе будем страдать вчетвером... И Чирк где-то там - вместе с нами... В душе снова взбунтовалось море ненависти, созданное из слез и горя, которое причинил мне и моему родному хиску проклятый крылатый. Только кулаки сжались добела, и скулы свело от стиснутых челюстей. Встречу - убью! Только удостоверюсь, что мои друзья в безопасности, так и пообломаю и рога и все остальное, что выпирает!

На плечо неожиданно легла тонкая белая ручка Фриды. Голубоглазая ведьма с недетским пониманием смотрела на меня и сочувствующе улыбалась:

- Все будет хорошо, Аскадель, вы справитесь. Вы сильная.

От ее слов немного полегчало, а может быть, девочка просто применила чары успокоения. Главное, чтоб не упокоения... Дальше я шла уже в относительно нормальном расположении духа, ну, по крайней мере, не клацала зубами, так, что волки удавились бы от зависти.