- Ну вот, теперь другое дело, - лицо гнома осветилось добродушной широкой улыбкой. Может причина тому третья кружка эля, а может, он вправду счастлив, что обул-одел потенциальную разрушительницу Стены. Мы сидели в теплой шумной таверне и ужинали сытной похлебкой. Признаюсь, я ела за троих. Великанов. Голодавших не меньше года. Ибо если вспомнить, что последний прием пищи осуществлялся в деревне Ясона...
- Когда мы покинем город и подойдем к Вратам? - я решила не бегать вокруг да около и спросить прямо.
Гном, конечно, ответил не сразу, сначала он почесал затылок, а потом бороду. Призадумался.
- Думаю, завтра к полудню уже будем за Стеной. Возьмем тебе провианта, суму походную, чтобы туда все сгрузить и пойдем. Оставшиеся деньги оставь у меня, не понадобятся они в землях Дайану... Отдам все, как только вернешься. А сейчас тебе нужен отдых и горячая ванная. Ступай в свою комнату, она наверху, под номером пять. Вот ключи. Вот серебряная монета. Отдашь ее владельцу. А мне нужно еще кое-куда сходить. Вернусь поздно, так что ты не выдумывай, ложись спать, а утром мы договорим. Доброй ночи, Аскадель.
***
Я лежала в ароматной розовой воде, которая расслабляла все натруженные мышцы, смягчала огрубевшую кожу, заживляла маленькие ранки... Может, в нее добавили целебный эликсир, а может мое тело просто истосковалось по нормальным условиям. В любом случае, было хорошо. Голова наконец-то не чесалась от грязи, волосы приобрели нормальный, сияющий пепельно-русый цвет.
Приглушенно светил настольный светильник. В окно бились снежинки, царапали стекло своими маленькими острыми краями. Где-то там, в ночной тьме, блуждали мои друзья... Вместе ли они, или их так же как и меня рассыпало в разные стороны? Надеюсь, у них сейчас есть очаг и еда. Надеюсь, они живы. Молю Богов, чтобы мы встретились перед тем, как перешагнем порог диких земель. Ибо потом, кто знает, мы можем не увидеться никогда.
Глава 17
В сновидение снова явилась госпожа Аннет. На сей раз, она шла по узкой каменной дорожке, балансируя над туманной пропастью. Над ней клубились свинцовые облака, сверкали молнии, но, тем не менее, от самой женщины исходил мягкий солнечный свет. Она приблизилась ко мне, сидящей на круглом пятачке земли, и положила к ногам ту самую скрижаль. Колесо вспыхнуло и тут же погасло.
- Вот и пройдена первая часть пути, - проговорила Аннет, не пытаясь скрыть грустную улыбку, - Судьба разделила вас с друзьями, но это - одно из испытаний. Уже сегодня ты перешагнешь черту, отделяющую мир живых от мира теней. Я не ведаю, вернешься ли ты живой или мертвой... Ты не являешься кем-то особенным, Боги не будут бороться и держаться за тебя, как часто бывает в сказках, ибо это не сказка. В землях Дайану ты будешь сама за себя. Не сумеешь уберечься, так и сгинешь там навеки, а твоя должность перепадет на кого-нибудь другого. Если тот не справится, выберут следующего. И так будет до тех пор, пока четвертый Аркан не окажется у будущего правителя Небесного трона. Поэтому, подумай о тех, кого оставляешь, подумай о своих друзьях. В твоих интересах вернуться живой...
- Погодите, - я, опершись на руки, встала и посмотрела в глаза мудрой красивой женщины, - у меня несколько вопросов. Первый: как я найду этот Аркан, не сомневаюсь, что земли Дайану большие, а он маленький... Второй: даже если найду, как вернусь обратно? И третий... Мне действительно никто не сможет помочь?
Госпожа Аннет скорбно склонила голову и приобняла меня за плечи. Она была немного выше меня, немного старше, но я чувствовала, как ее материнская любовь и желание защитить наполняют меня...
- Будь моя воля, я бы всех вас уберегла от этой участи. Но судьба распорядилась иначе. На первые два вопроса тебе дадут ответ позже, уже в землях... И да, тебе никто не поможет... Живому существу недоступен бесплотный мир теней, он просто не существует для него. И когда вы вновь вернетесь, земли Дайану и для вас навсегда закроют свои ворота. Но ты не печалься, я вижу, как грустны твои глаза... Ты справишься, ты сильная. Подумай о Фриде. Она такая маленькая и такая хрупкая, словно соломинка... Но соломинка стальная, закаленная. Она идет и не плачет, она знает, что исполнит свое предназначение. Будь такой же, как твоя юная подруга...
Мысли о Фриде и остальных вызвали улыбку. И все страхи словно померкли на время, забились в углы, не вынося яркого света любви. Да, госпожа Аннет права. Что я плачусь, как малыш? Разве этому меня учил Чирк? Да, дело непростое, но сложно - это не значит невозможно!
***
Разговор с Аннет значительно поднял мне настроение. Впереди маячило неизвестное, страшное испытание, а я шла и насвистывала веселую песенку, тем самым внушая себе оптимизм. Мастер Дрон никак не отреагировал на подобное поведение, но в старческих глазах читалось одобрение вперемешку с беспокойством. Я поражаюсь, мы знакомы около двух суток, но он ведет себя так, словно я его любимая внучка. Разбудил меня часам к одиннадцати, позволяя выспаться, внимательно проследил, чтобы я плотно позавтракала... Даже говорил сегодня по-особенному, в его словах было столько заботы и отеческой нежности, что я ненароком подумала, что мастер Дрон, должно быть, жутко одинок в своем горном царстве.
Дорога к Северным вратам заняла часа полтора. Природа сегодня тоже провожала меня в добрый путь ласковым солнцем и блестящим снежком, покрывшим брусчатку, крыши невысоких домиков, заборы, парапеты, мостовую... Но все же, температура воздуха значилась ниже минус десяти градусов, и я, как истинная уроженка южного солнечного Драгграда, надвинула на лоб меховой капюшон и замоталась бежевым шарфом крупной вязки - подарок мастера Дрона. От болезненной худобы, как следствия постоянного недоедания, я стала быстро замерзать и долго не могла отогреться. Надеюсь, в землях Дайану сейчас весна... или лето.
Врата выросли пред глазами внезапно. Невероятно высокие, чуть ниже самой Стены, и невероятно широкие. Для надежности их заковали в металл и заперли на тяжелый, даже с виду, засов. Но видимо нашему Величеству этого стало мало, и он приставил к единственному выходу в магическую часть мира целый полк гвардейцев. Но что удивительно, ни одного постороннего в округе не наблюдалось. Похоже, народ не сильно интересуется тем, что никогда не откроют. Да и кому нужны пустынные края, полные опасностей?
Завидев нас, стража перестала вести негромкие беседы, и все, как один, вытянулись по стойке: "Смирно".
- Кто такие? - невежливо выкрикнул усатый низкорослый мужчина, - сюда не велено никого пускать! Проваливайте!
Мы с гномом даже оторопели от такой грубости и не сразу нашлись что ответить.
- Бенн, угомонись, - мягкий ленивый баритон принадлежал высокому поджарому шатену, судя по золоченому мундиру, он являлся главой всего этого сборища.
- Не вежливо так общаться с гостями... Доброго дня, леди и лорд, - главный гвардеец улыбнулся и склонил голову в знак приветствия. Я не смогла сдержать улыбки в ответ и тоже слегка поклонилась, как полагалось девушке благородного происхождения. Вести переговоры решил гном:
- Доброго дня, господин. Сколько раз здесь ходил, меня уже все знают в лицо... Я мастер Дрон, живу в Исфьеле, продолжаю семейное дело. Я оружейник, причем широкоизвестный в Карнхейме, - мой спутник уверенно заговаривал зубы шатену, а тот, кажись, велся.
- И что тебе, о достопочтенный мастер, понадобилось в безжизненных землях за этими Вратами?
- Как что, - Дрон хитро улыбнулся, - материалы. А эта леди, - наконец на меня обратили внимание, - моя подмастерье.
Я скромно представилась Делией и вновь опустила очи в мерзлую землю. Гвардеец продолжал распинаться, благодушно и наивно принимал всю лапшу, которую гном вешал ему на уши, и, в конце концов, с нас потребовали пошлину в три золотых с каждого, и под наказом никому не говорить стали отпирать засов.
