Вот с такими нелегкими думами, искажающими лоб в морщинах, я постепенно уснула, и попала в объятия сновидений....

Я провела тыльной стороной ладони по запыленному ободу уже знакомого колеса. За прошедшее время оно ничуть не изменилось и по-прежнему сияло гладко отполированной поверхностью. От моего прикосновения она чуть искрилась и покалывала подушечки пальцев. А потом нашу молчаливую идиллию нарушил приглушенный голос, и в поле зрения появилась незнакомая женщина. Она приблизилась, и от ее расшитого белого платья повеяло запахом весны. У женщины были темные волосы, близкие к каштану, и пронзительные мудрые глаза, смотрящие на меня чуть снисходительно. В руках она держала каменную дощечку, но то, что на ней изображено, от меня было сокрыто.

- Здравствуй, одна из Четырех! - торжественно проговорила женщина, - настал момент, когда ты должна будешь узнать о своём предназначении. Эта скрижаль, именуемая Арканом - дощечка вспыхнула у меня перед носом, и я увидела, как на гладком граните проявилось изображение: одинокое колесо, убегающее по дороге из облаков в сторону заходящего солнца, которое имело женский лик.

- И он, - продолжила говорить незнакомка, - ждет тебя в суровых землях Дайану. Он приведет Властительницу на престол и разрушит стену, гнетущую мир единый. Следуй за тем, кто тебя направляет, слушайся его во всем, но в конце пути решение ляжет сугубо на твои плечи. Там не место будет советчикам.

- О чем вы? - ничего не понимая, пробормотала я, мимолетом сравнивая колесо на скрижали с колесом у моих ног - похожи.

- Ничего больше не могу тебе сказать, только лишь береги мою девочку... Береги Фриду, ей нелегкая участь выпала... И приглядись получше к своим спутникам... А теперь до встречи, Аскадель, было приятно познакомиться с тобой.

Когда сон уже начал таять, унося с собой и женщину, и скрижаль, и колесо, я неожиданно тепло улыбнулась той незнакомке....

Так вот вы какая, госпожа Аннет...

А на утро вместе с первыми криками петухов, которые в деревне орут, как только посветлеет небо, нагрянуло раскаяние... Я сползла на край кровати и растерянно посмотрела в маленькое высокое окошко. Там снова шел мелкий снег. За что я наорала на демона? За то, что он помог мне с раненной ногой? За то, что организовал встречу с Чирком, о котором к слову заботится и позволяет ему многие вольности? Нет, Адель, прости, но за такое не проклинают... А именно это я и сделала... Вот же! Черт! Но он ударил меня!

Невольно коснулась щеки и тут же поморщилась от неприятной боли, будто от ожога. Сама виновата... Нечего было перечить начальству. Теперь придется объяснять девочкам и Фениксу, откуда сие украшение. Вряд ли они поверят в нападение дикого зверя, но если узнают правду... О нет, правду им лучше не знать.

- Я тоже так считаю. Ни к чему Охотнику ведать, что ты ходишь на встречи с демоном, который тебя еще и избивает, - он мягко фыркнул мне в плечо и развернул к себе лицом. С легким испугом и желанием забраться в дальний угол я посмотрела в прищуренные глаза, выражающие ленивый интерес и капельку жалости. Жалости?

Кровать снова скрипнула, так как демон изволил сменить положение тела на более удобное. Следом он взял мое лицо в прохладные ладони и чуть сжал. Перед взглядом тут же поплыла голубая дымка, и каждая ее частица излучала маленькое сияние. Сначала щеку перестало жечь, а потом ее будто пощекотали мягкой кисточкой. Так продолжалось минуту, а может меньше, но когда демон убрал руки, то на его лбу блестели капельки пота.

- Уф, вроде бы все, - хрипло усмехнулся он и вытер их рукавом вчерашней куртки. - Можешь проверять работу.

Я, не веря своим ощущениям, на ватных ногах приблизилась к тазу с водой, стоящему около двери и заглянула туда, пытаясь разглядеть что-то в темной и мутной воде.

- О Боги, как бедна крестьянская жизнь! - патетично воскликнул крылатый мужчина, актерским жестом вынимая из нагрудного кармана маленькое зеркальце и протягивая его мне.

Взяла. И тут же чуть не выронила, потому что на левой части лица не осталось ни следа, даже тонкой белой полосочки шрама! Гладкая белая кожа, как раньше... Как он это сделал?!

- Магия, Адель. Все демоны обладают способностью исцелять. И способностью убивать тоже. Жизнь и смерть - наша стезя, недаром находятся охотники на подчинение моей расы. Им лишь бы иметь при себе мощное оружие, которое по приказу оживит любимого человека или же превратит в прах целую армию...

- Тебя тоже вызвали? - поинтересовалась я, отойдя от первичного шока, и теперь располагаясь подле мужчины. Он даже не заметил этого доверительно жеста, и продолжил сидеть, скрестив ноги и загадочно улыбаясь.

- Все может быть.

- А где твой дом? Или ты живешь в Карнхейме?

- У меня нет дома, девочка... Все, хватит на сегодня откровений, ступай будить своих подруг, забирайте Охотника и валите туда, куда шли. А я буду наблюдать, - он вдруг встал, отряхнулся, шевельнул крыльями и мимолетной вспышкой исчез. Нервный тип, однако. Я только и успела запоздало пробормотать:

- Спасибо за помощь... - но демона уже и след простыл. Ощущение вины по отношению к нему только усилилось. Вот же, пришел, вылечил, поговорил, еще б рассказал, какого черта он нас тащит к этим Вратам, вообще бы ему цены не было. Может, зря я злюсь на него? Ведь если верить странному сну, приснившемуся сегодня ночью, то именно в этом пути и заключается мое "божественное предназначение". Ой, звучит-то как пафосно! Но, думаю, Чирк доволен, ведь разве не он пытался сплавить меня за пределы государства, чтобы я мир волшебный повидала?

Пока надевала уже полинявшее платье, купленное в Ветхе, и расчесывала пепельный водопад отросших волос, мыслями снова вернулась к сновидению. Сдается мне, неискушенной леди, ранее не видавшей пророчественных снов, оно являлось именно вещим. Подтвердить такое, увы, сможет только Фрида. Но лишний раз напоминать ей о той, которая сумела заменить мать? Нет, я на такое не решусь...

Буду действовать своими мозгами, а вернее, следовать совету, данному госпожой Аннет. В любом случае, выбора у меня нет и до Северных врат идти придется в первую очередь для спасения Чирка. А потом уже искать всякие Арканы и прочую мишуру. Так же, госпожа Аннет упомянула, что я являюсь одной из Четырех. Допустим, вторая - Фрида. А кто остальные? Арика? Не зря демон настаивал на ее компании, он-то уж точно знает: что и куда. Только вот не говорит. И вряд ли его интересы совпадают с интересами Аннет.

Мои мысли прервал робкий стук в дверь. За окном уже во всю полыхал рассвет, а значит, пора выдвигаться в дорогу. Как ни странно, но я привыкла к постоянному движению, ранним побудкам и ночевке где угодно, лишь бы не в помойной канаве. Скажи мне, что я так буду жить, месяц назад, ни за что б не поверила, еще и шпилькой бы на ногу наступила. А кто мог представить, что лучшей подругой станет беловолосая ведьма, а в отважные телохранители набьется Охотник на нечисть?

- Аскадель, Дино ждет на крыльце, вы готовы? - я отворила дверь Фриде и кивнула. Ведьмочка выглядела выспавшейся и довольной, щеки порозовели, а голубые глаза блестели жаждой дальнейшего приключения.

Наспех перекусив вчерашней булкой, мы попрощались с гостеприимной Ладой, поблагодарили за приют, и вышли во двор. Там на легком морозе по застывшей земле, одевшись в одни штаны и тонкую тунику да скрепив пшеничные волосы в тугой хвост, разминалась Арика. Даже не разминалась - танцевала. У нее оказалось очень гибкое тело, удивительная пластика и реакция. В руках мелькала остроконечная палка, Арика рассекала ей воздух и ловко уклонялась от незримого противника. Такие кульбиты, такая растяжка... да я и одной сотой из этого не смогу повторить! В чем заключалась моя спортивная подготовка? Пару раз в неделю выезжала за границы города на своей гнедой Ярке, вот и все. Я даже в галоп на ней ни разу не поднималась, да никто особо и не настаивал. Ладно, в утешение пусть будет тот факт, что Арика уже несколько лет ведет автономный образ и ей необходимо быть в постоянной форме... Но как красиво! Как профессионально! Нужно будет попросить преподать пару уроков.