Я мысленно одернула себя, влепила сознанию пощечину, и наваждения как не бывало. А этот крылатый змей сидит, и так и буравит меня своими удивительными светящимися васильковыми глазами с вытянутым зрачком. Вот же колдун! Он меня гипнотизирует! Знаю я таких, бывали проездом в столице. Как посмотрят в глаза, а ощущение, что в саму душу залезли, эксрастенцы... Или как их, не помню уже. Но магией это никогда не считалось. Мама называла это воздействием на сознание, гипнозом. Я ей верила. Так что ж тогда получается, не все эксрастенцы - маги, но все маги - эксрастенцы? Чудеса...

Ну вот, сидящий передо мной точно маг. Колдовать он умеет, и гипнотизировать тоже, на собственном горьком и больном опыте убедилась. Значит, все-таки магия существует?... Или все это иллюзия?

- Ты о чем-то задумалась, а время мое идет. Больше не хочешь ничего спросить? - демон нагло нарушил тишину, вызывая устойчивое желание придушить за белу шейку. Ну вот чего мешать-то?

- Хочу, - осмелилась на дерзкий вопрос. - Зачем тебе все это? Неужели ты сам не можешь дойти до Северных врат и выполнить то, что надо? Зачем посылать первую встречную девчонку с ее малодееспособной компанией? Не боишься ножа в спину?

Все это я высказала на одном дыхании, боялась, что сейчас сорвусь и дам петуха. Ожидала чего угодно: гнева, злости, насмешки. Но лицо собеседника выражало только крайнее любопытство, а на губах играла грустная улыбка, словно демон жалел полоумную меня. И все-таки он ответил:

- Не боюсь. Тот клинок, что ты сейчас сжимаешь в руке, разве что почешет крылья. Да и рано мне еще умирать. А что касается первого вопроса... На него сложно ответить, - голос снова зазвенел металлом. На том похоже его добродетель закончилась, и демон, вздернув идеально прямой нос, высокомерно произнес:

- Забудь, девчонка, это не твое дело. Сейчас я твой господин и ты должна слушаться, как собака слушается хозяина. Дойдете до ворот, заплатите три золотых страже и выходите из Карнхейма. Там вас встретят... - не оборачиваясь, он поднялся с кровати, чуть не выколов мне краем крыла глаз и тенью выскользнул в окно, растворившись в ночной атмосфере. Зачем-то я вылезла из кровати и перевесилась через распахнутые створки. Наверное, надеялась увидеть, что он что-то не рассчитал и сравнялся с землей алой лепешкой. Но нет... А жаль.

Демон пристроился на крыше гостиничного дома, прислонив ладони к холодной черепице, и прислушивался к шагам под собой. Девушка ходила туда-сюда, выглядывала в окно, фыркала. Знатно он ее побеспокоил. Только через треть часа зашуршало одеяло и раздалось долгожданное сопение. Ну вот, успокоилась. Теперь он может подумать...

- А ведь есть в ее словах правда, - полушепотом поведал ночи, - про удар в спину... Девочка не так проста, как кажется. Ее спутники тоже... Чего стоит та светлокосая девчушка! Из нее вырастет знатная ведьма, если не загубит себя. А Охотник? Его с рождения учат убивать такую нечисть, как я. И от него можно ожидать всякого... А если план нарушится? Что делать тогда? Убить хиска на глазах Аскадель? Я могу, но... Хотя, - васильковые очи превратились в щелочки, - нет никаких "но". Убью, а если будет надо, начну шантажировать родителями. Но мой план будет исполнен, тем более, он не так прост, как казался раньше...

Демон склонил голову на колени, позволяя длинным черным волосам коснуться крыши, и невольно вспомнил события, произошедшие чуть больше месяца назад...

***

"Скрип... скрип... скрип..." - шевелились на ветру золоченые ворота, скрывавшие за собой невиданное никем нечто. Удерживать эту тайну помогал большой замок, явно гномьей работы. Бравые коротыши вложили всю душу в свое изделие, выжали из благородной стали все ее химические, физические и магические свойства. Весьма удачно, потому, что замок добрые тысячи лет сдерживал всяких грубиянов, возжелавших утолить праздное любопытство.

Слева от ворот, мерно покачиваясь, сидела в кресло-качалке бабушка. Самая обычная бабушка, с цветным платком на голове и недовязанными носками на сухоньких слабых коленях. Через стекла круглых очков смотрели добрые серые глаза в окружении тысячи мелких морщинок. Старушка улыбалась каким-то своим мыслям и, напевая неразборчивую песенку, крутила пальцами спицы. Кто додумался посадить это реликтовое недоразумение на стражу "нечто", известно лишь этому безумцу.

Вошедший в Святыню мужчина подумал примерно так же. Он снисходительно глянул на старушку - божий одуванчик, а та в свою очередь прищурилась на образчик женских эротических фантазий. Брюнет был практически голым, если не считать черной шелковой набедренной повязки. Впрочем, весь его вид ее не удивлял. Кто сюда только не заходил... И русалки, и эльфы, и драконы-с-небоскреб, и демоны тоже. Этот не исключение из той разношерстной компании.

- Здравствуй, бабуля, - насмехаясь, заговорил мужчина, приблизившийся к стражнице.

- Ну, привет, коль не шутишь, - проворчала она, - чего притащился? Душу изматывать будешь? Много тут вас всяких шарахается, на замок, как на конец света таращитесь, да сделать ничего не могете. На кой ляд вы мне тут?

- Я пришел за Троном... - было забормотал брюнет, осажденный напором бабули. Он не ожидал увидеть здесь... такое.

- Я те ща дам троном по котелку! Ишь чего, размечтался, окаянный! Прочие сначала хоть спрашивали, чего сь надо б сделать, а тебе, хмырю, закон не писан?

Тут мужчина вспыхнул, расправил плечи и грозно выкрикнул:

- Я - Альтаир, правитель демонов из мира теней! Ты обязана меня пропустить, бабка старая!

- Ая-яй, - ничуть не обиделась охранница, - мне до фени, чей ты там правитель. Мне Боги приказание дали, я выполнять его изволю... Ох, - тяжело покачала она головой, - совсем доканали, ай-яй, олухи царя небесного, балбесы неотесанные! Табличку повесить тут шоль? Буквами красными вывести, что б вопросов лишних не задавали, да мне и себя не мучили. Ой, целай век на вас, внучков, любуюсь, так любуюсь, аж зла не хватает!

Альтаир такого приветствия не ожидал и находился в глубокой задумчивости. В мыслях он представлял все совсем по-другому! Ведь каждому известно, что наследница Трона сгинула, и теперь ее место свободно. Он и подумывал, коль соврет о своем благородном происхождении, пригрозит, так его и пустят... А тут не вышло по задумке, эта старая карга все и пообломала! И ведь в своем праве!

"Но что требуется? Может мне удастся раздобыть это раньше, чем кто либо?" - подумал Альтаир и задал этот вопрос стражнице. Та только лихо поглядела на него хитрющим глазом, чем дала понять - дело легким не будет, и огорошила:

- Есть четыре существа, у каждого - предназначение. Только их ворота Дайану пропустят, только они Арканы и отыщут. Как отыщут - отдадут будущему монарху, он их к трону приложит все, благодать будет, грех жаловаться... Все, все, у меня уже голова от тебя болит, иди пока не кликнула ангелов. Они демонов здесь не очень ждут, даже повелителей.

Мужчина непонимающе похлопал глазами, нахмурился, вспоминая, что за такие Арканы и с чем их есть... Оказалось, они несъедобные.

- Скрижали это, - ответила теряющая терпение старушка. Она уже давно вернулась к своему вязанию, и, кажется, уходила в транс, от мерного покачивания в кресле.

- Спасибо.... - ошеломленно пробормотал несостоявшийся узурпатор и медленно пошел прочь из Святыни. Что творилось в его голове, не объяснить даже самому Альтаиру: смятение, растерянность, отчаянье.... Задача, поставленная регентством, непосильная... Но, тут Альтаир ухмыльнулся, только не для него. Он сделает все, даже пойдет на убийство, если понадобится.

Небесный трон должен принадлежать ему...

Наутро я, не выспавшаяся, сердитая и помятая, спустилась вниз, где за квадратным столиком на толстой ножке поджидали более жизнерадостные ребята. Ну конечно, не они полночи беседы с демоном водили...