Я тяжело опустилась на скамейку и вялым голосом повидавшего жизнь старца потребовала свою законную кружку саока и тарелку каши. Только есть совсем не хотелось. Молча поводила расписной ложкой по глиняным краям посудины и отправила ту в сторону, чем вызвала неодобрительный взгляд Фриды:
- Леди Аскадель, вы совсем перестали кушать... Скоро вовсе прозрачной станете. Вас что-то беспокоит?
Я покосилась на молчаливого Феникса, на таких же ранних пташек за соседним столиком, на девицу в сером переднике, несущую кому-то из них кружку пива. Значит, если и состояться разговору, то только не здесь. Понятливая малышка быстро отставила недопитый саок и половину булки с зернами, и, поманив меня за собой, выбежала на улицу.
Утренний Ферген показался большим и неуютным. По улицам уже ходила, кутаясь в застиранные куртки, прислуга ближайших домов. Мужики тянули за собой телеги, груженные бесформенными тюками, а женщины щебечущей стайкой ласточек семенили к рынку, который располагался через три квартала. На двух встрепанных девиц никто не обратил внимания. Может, приняли за торговок, может - за странниц, коими мы и являлись. В любом случае, горожанам не было до нас дела, мало ли кто в город заходит.
Фрида притулилась у парапета и стала смотреть на темную холодную воду. Я последовала ее примеру, устремив задумчивый взгляд в наигранно сдержанную и спокойную стихию. Чирк когда то рассказывал мне, что Иррвина на самом деле буйная и неугомонная. Что буквально через несколько миль от Фергена она сужается на пару метров и начинает набирать скорость. Из-за частых порогов вода бурлит и пенится, и не всякий отважный человек решится переплыть ее...
- Чирк не по доброй воле покинул нас, - еле слышно произнесла Фрида, больше утверждая, чем спрашивая. Ее голос немного дрожал и грозил сорваться на плач. В моем горле тоже встал комок слез, но я держалась. Мы все держались ради него.
- Я уверена, что в этом замешан тот, кто следил за нами... кто задержал вас в том подвале... кто приходил к вам вчера ночью, леди Аскадель. Это же один нечеловек?
Я сдержанно кивнула. Можно бесконечно удивляться ее догадливости и смекалке. Ведьма - что еще сказать? Интересно, как долго она составляла такой анализ?
Девочка только тонко улыбнулась, торжествуя свою победу, но ничего плохого в этом не было. Она победила самого демона, в мгновение, раскусив его планы.
- Леди Аскадель, я не знаю, зачем этой сущности гнать нас к Северным вратам, но чувствую... Оно приведет нас к нужной цели.
"Скорее к большим неприятностям" - услужливо подсказало чутье.
- У нас и так нет выбора, дорогая, - ответила ей слегка задумчиво, - пойдем... Не захотим, но пойдем. Мне был приказ молчать, но я скажу... Демон желает, чтобы и ты, и та девушка, которую мы спасли, шли вместе со мной. За любым отказом или неповиновением последуют большие проблемы.... Я бы с радостью убрала вас с Фениксом с линии огня, ведь ответственность за Чирка лежит на моих плечах. Но...
- Мы пойдем с вами, леди, - не задумываясь, без тени сомнения произнесла девочка, и при этом ее кулачки сжимались в непроизвольном жесте...
- Возьмем оружие, прольем свою кровь и кровь врагов, вознесемся до небес и падем в пучины Ада, но мы не оставим вас. Мы - команда! - и чуть тише уже добавила:
- Так завещала госпожа Аннет...
Я была тронута этой речью и до самого вечера ходила подозрительно довольная и повеселевшая. Оплаченное время пребывания в гостинице должно было вот-вот кончиться, но Феникс как назло куда-то запропастился. Ожидая товарища и пытаясь хоть как-то скоротать время, я присела на край кровати и стала любовно разглядывать подарок мастера Алана, изредка поглядывая в окно. Осенью день становится короче, темнеет рано... Вот и сейчас, сумерки мягким ковром опустились на улочки города. Вдоль мостовой спешно пробежал седой фонарщик, зажигая фонари, после него прошло еще три пары и одна пожилая женщина. После них мостовая опустела и превратилась в уютное тихое местечко, пристанище для голубей и даже совы. От такой картины невольно вздрогнули воспоминания о доме. Но нет, там не было так тепло, не было так комфортно. Может потому, что там никто не ждал и никто не любил? Может, в этом путешествии я обрету не только себя, но и настоящую семью? Ах, хотелось бы в это верить...
Дверь комнаты с легким скрипом отворилась, и вошел Феникс. Вместе с ним залетела уличная прохлада, и я поежилась, натягивая на плечи одеяло. Следом за Охотником шла Фрида, а за ней... та самая девица, только чуть более похорошевшая и посвежевшая. Да, доктор действительно сделал все что мог: ни синяков, ни ссадин, ни мелких царапин с беглого осмотра не наблюдалось. Да и в целом, бедняжка выглядела аккуратно, не то, что при первой встрече. Она сумела заплести косу набок, отыскала где-то шерстяные штаны и кофту, и сапоги на шнуровке в придачу.
- Меня зовут Арика, госпожа, - негромко сказала девушка и поклонилась. Я нахмурилась, останавливая ее жестом руки:
- Очень приятно, Арика, зови меня Аскадель. И, - поморщилась, - без титулов и всяких приставок. Наша разница в возрасте не очень велика. Поэтому и поклоны тут неуместны, - чтобы сгладить свою резкость я примирительно улыбнулась, но Арика осталась серьезной, как горный монолит. Это слегка напрягало. "Будет нелегко, если она не впишется в коллектив..." - подумалось мне, и вдруг появилась уверенность, что поначалу так оно и будет. Ведь она даже стоит так, словно хочет поскорее сбежать или на крайний случай выбить челюсть любому, кто посмеет сделать лишнее движение.
"Она нам не верит, она нас боится..." - так подумал наверняка каждый из нас. Интересно, а что бы сказал Чирк?
***
Вот и наступило то время, когда первые заморозки привели за собой холодную колдунью зиму. От горизонта до горизонта небо закрыли низкие темно-серые тучи, пришедшие с севера, а на утро повалил мелкий, но частый снег. Город остался за спиной, впереди пьяной лошадью бежала дорога через знаменитый Лувлендский лес, названный в честь не менее знаменитого охотника Лувленда. Как он стал таким популярным и известным, знают только эти столетние елки. Да, лес исключительно пихтовый, а это значит, что первые десять дней питаться будем одними шишками да дроздами.
- Ах, нет, Фрида, я так шучу, - после этой фразы девочка недоверчиво поморгала и на всякий случай спугнула с ветки зазевавшуюся птичку. Наш отряд поделился на ряды: первым шел Феникс, с обнаженным мечом, посередине легко семенила неразговорчивая Арика, а шествие замыкали мы с Фридой. Вот и разговорились, от нечего делать. Беседа была тихой, потому что Феникс поведал, мол, в Лувлендском лесу разбойников, как собак нерезаных, и надо быть начеку. Мне, от греха подальше, пришлось взять в руки любимую зубочистку, как прозвал Охотник короткий меч. Вопросов о его появлении почему-то задавать никто не стал. Возможно, это сделают позже, но сейчас действительно не время.
- Когда мы дойдем, что будем делать дальше, Аскадель? - слегка напряженно, прищурив глаза, спросила Арика, отставшая на полшага от Феникса.
- Заплатим за проход... перейдем на ту сторону... та...- не успела закончить я, как вдруг самым наглым образом, видимо возомнив себя главным, вмешался Охотник, прерывая меня на полуслове:
- Нас будут ждать, - посыпались обрубки фраз, - дадут указания. Закончим дело - двинемся к королю...
Неожиданно Арика побледнела, почти сливаясь со своей рубахой, а в ее глазах застыл страх. Словно в замедленной съемке она замотала головой, одновременно отступая назад, пока не уперлась спиной в дерево. Что могло ее так напугать? Неужели у девицы проблемы с законом?
- Н-нет, н-нет, н-нельзя! Ни за что! - залепетала она севшим голосом, то и дело перекидывая взгляд с Охотника на меня. Напарник нахмурился, словив те же мысли, что и я, но решительных шагов пока не предпринимал. Только рука плавно соскользнула на рукоять меча, но тут вмешалась Фрида, пресекая это действие. Непонимающий взгляд сине-зеленых глаз и красноречивая улыбка тонких губ в ответ. Теперь уже я смотрела на эту пантомимику и пыталась разобраться, о чем пытаются договориться эти двое. Договорились... Фрида плюнула под ноги, наплевав заодно и на свое достоинство леди, а Феникс с кислой миной безнадежно махнул рукой, мол, все с тобой ясно, и вернулся к созерцанию перепуганной Арики.
