Лес смазался в единое пятно, а дыхание через энное количество времени сбилось. Легкие опалило огнем. Неимоверным усилием воли я дернула поводья на себя, чуть не опрокидываясь на спину, и крикнула: "Тпру-у-у". Лошадь остановилась, тяжело дыша. Устала, бедная... Через пару минут выяснилось, что на ней даже не было седла.... Мамочки, как же я без него-то доехала и живой осталась?!
Осмотрелась. Пейзаж вокруг неуловимо изменился: лес закончился, а на горизонте я увидела широкую черную полосу, будто бы ей разделили землю и небо. Но нет, эта полоса делила... мир людской и мир магический. Вот она ты, Великая стена, возведенная давным-давно тому назад. Ты еще далеко, но мы скоро встретимся.
Было острое желание пойти по пустынному тракту, который наверняка приведет к городу, а там и до Врат недалеко. Но вопреки своим желаниям я похлопала Каштанку по крупу и прикрикнула, чтобы лошадь с ржанием умчалась обратно, к наемникам. Нехорошо лишать глупых крестьян заработка. А сама, подавив тяжкий вздох, поплелась к реке. Надо смыть запах, а потом спешно убираться с открытой местности. Только вот как? У меня теперь ни лошади, ни товарищей, ни гроша за душой. Только меч болтается на поясе, но он мало чем поможет, я им даже хлеб нарезать не смогу.
Река, холодная, мутная и чересчур бурная бежала по направлению к Стене, и сплавиться ней не представлялось возможным. Не было ни плота, ни лодки, ни времени, чтобы все соорудить. Толпа здоровых мужиков и баб под предводительством королевского посланника будет здесь примерно минут через десять, а то и меньше... И лес, к сожалению, только с одной стороны. Дальше - степь...
- Ну ничему тебя жизнь не учит, - демон снова соткался из ниоткуда, впрочем, его появлению я уже не удивлялась. Ходит себе спокойно, как может, помогает. Да, в своих интересах, но, во всяком случае, без него я бы не обошлась.
Крылатый изящно отвесил полушутливый поклон и вынул что-то из нагрудного кармана темно-синего жилета. Стало интересно, и я слегка подалась вперед.
- Я бы мог оставить ее себе, но совесть не позволяет... - мужчина протянул тонкий сверток, перевязанный ленточкой. - Жемчужная... Только одно желание. Не масштабное. Пользуйся с умом.
Я в нетерпении начала разворачивать пожухлую бумагу, пропуская его слова мимо ушей. Вскоре, на ладонях лежала знакомая веточка с жемчужинкой на конце. Она по-прежнему слегка светилась и была теплой. Как же я умудрилась выронить это чудо из рук?... Ах да, Феникс... А потом еще эта рана. Все так завертелось, закрутилось, было уже не до волшебных палочек.
Неужели и, правда, волшебная? Ого...
- А я могу попросить перенести меня и моих друзей к Вратам? - спросила у терпеливо ожидающего демона.
- Нет, слишком массивно. Алмазная смогла б. А эта нет, она слабая. Соображай быстрее, время то бежит. Скоро здесь будет тот отвратный блондин, с безвкусными сапогами. Почему то он решил бежать по твоему следу...
- Они разбились на группы?
- Да. В каждой с десяток человек. Он внушил им, что вы устроили заговор против короля. Крестьяне верят всему что слышат, поэтому вам с друзьями следует как можно быстрее оказаться за вратами... Если ты наколдуешь лодку или плот, то вполне реально сплавиться вниз по течению. Тебя вынесет прямо к стене, а там и до цели не далеко.
- Демон, - я решительно собрала волю в кулак и спросила прямо, ибо надоело увиливать от самой себя:
- Ты так помогаешь только мне? Почему? Почему ты сейчас не стоишь возле Арики, или возле Фриды? Чем я так отличилась?
Мужчина ничего не ответил. Только развел руками..
- Не скажешь? - притворно обиделась, - ну и ладно. Я уже привыкла. Все равно рано или поздно выдашь свои коварные планы. Но могу поспорить на свою благородную кровь - это все неспроста!
Неожиданная, словно солнечный луч средь тяжелого зимнего неба, теплая улыбка чуть тонких губ осветила все вокруг. Без издевки, без недоброго умысла, такая редкая и такая... ожидаемая. Не знала, даже не догадывалась, что демоны умеют так улыбаться. А глазах словно цветет васильковое поле. Оно так и манит, так и топит в себе... Ой! Б-р-р-р! Что за наваждение?! Опять гипноз?!
Исподлобья уставилась на коварного змея-искусителя и угрожающе потрясла кулаком перед безупречным белым лицом. Только вот волна привычного праведного гнева в душе почему-то не поднялась. Лишь пробежала рябь легкого недовольства, да и та была для проформы. Ай да демон, ай да шутник!
- Прекращай улыбаться, - вдруг сурово отчеканил он, - время бежит. Поспеши скрыться отсюда, а то за Арканом пойдет кто-то другой... Через неизвестное количество лет. А я не хочу ждать...
- Да! - я даже вскрикнула от радости, - вот ты и прокололся! Может еще и скажешь, зачем он тебе нужен? Клянусь, за Арканом все равно пойду, просто скажи! - в процессе разговора я уверенно приближалась к реке, сжимая двумя пальцами тонкую палочку - свое спасение. Демон остался за спиной молчаливой тенью. Он снова ничего не ответил. Ну и не суть. Все равно ведь не скажет. Темная крылатая лошадка.
Что ж, будем вызывать лодку. Как это делать то? Как делали в сказках?
- Сказать: "Лодка!", закатить глаза, взмахнуть... - взмахнула и от неожиданности чуть не плюхнулась в холодную ноябрьскую воду. На ее поверхности качалась и рвалась в дорогу привязанная к берегу ладная средних размеров лодочка из светлого дерева медового оттенка. Сидение, корма и нос были оббиты красным бархатом, на дне лежали два весла, фляжка с водой и три яблока... Ого, я даже присвистнула от такой щедрости.
- Спасибо... - сказала палочке. Та вдруг вспыхнула серебряным пламенем и за доли секунды превратилась в пепел, который лег на борт моего суденышка.
- Она тебе благословила, - флегматично заметил на мой непонимающий взгляд крылатый мужчина, - плыть будешь быстро и без проблем. А теперь, хватит глазеть то на меня, то на лодку. Живо садись, отцепляй трос и вперед. Буду ждать у ворот!
- Эй, а попрощаться?! - крикнула уже в опустевшее пространство. Вечно он уходит... впрочем, как и приходит, всё без лишних слов.
Но ждать и правда не стоит. Крестьяне да королевская гвардия догонит - скальп снимут. Может, и не так жестоко, конечно, но по головке явно не погладят.
Об этом я рассуждала, уже несясь над речной гладью. Грести было не надо, но весла держала наготове. Понятия не имею, как ими пользоваться, даже не видела ни разу, но, чувствую, раз лодка волшебная, то и здесь поможет.
Течение уносило нас все дальше и дальше от опасного моста, от опасного леса, от моих врагов... от моих друзей. Несоленые холодные брызги касались лица, оседали на ресницах и губах, высыхали, оставляя после себя привкус легкой горечи. Выбившиеся из косы локоны путались, лезли в глаза, подол платья вскоре намок и отяжелел... Надо было надеть штаны и тунику, но они остались в повозке. Жаль. Надеюсь, крестьянам одежда с барского плеча на совесть давить не будет.
Ухожу. Уплываю. Все дальше и дальше от дома. Что же ждет там, за поворотом? Счастье или беда? А может, и смерть поджидает, нетерпеливо теребя край черного плаща. Стоит ли ее бояться? И, если рассудить, стоит ли бояться перемен? Рано или поздно и то и то наступит. Тогда уж лучше встречать лицом к лицу.
Я гордо расправила плечи, обвела взглядом бегущие мимо кусты и деревья. Правда, в большей степени вокруг были необработанные поля, а следов человека не наблюдалось вообще, что радовало несказанно. Периодически наступал момент, когда я неумело выправляла судно, чтобы не наехать на камень или не запутаться в кустах. Для этого приходилось прикладывать титанические усилия, как физические, так и умственные. Попробуй, разберись, куда надо повести весло, чтобы завернуть влево! Но, к счастью, большую часть пути я просто сидела и наслаждалась природой. Но, мокрое платье и холодный осенний ветер быстро сделали свое дело - меня пробило на чих и насморк. А к концу энного километра заслезились глаза, ведь переохлаждение - это не шутка!
