- Леди Аскадель, вам придется оставить меня здесь... - тихо прошептала она, - потому что мне некуда идти. Госпожа Аннет была убита за пять дней до вашего прихода. Ночью ворвались какие-то люди в плащах и перерезали ей горло... Нас не тронули, но с тех пор, вся деревня относится к нам с подозрением. Исайка то найдет себе дело, он парень трудолюбивый и серьезный, а что делать мне? Я такая же ведьма, как и моя учительница. Когда о моем даре прознают, мне несдобровать... Лучше уж сгибнуть в лесу, чем от грязных рук этих грешников!

- Мне жаль... - произнесла я, - мне правда жаль, что госпожа Аннет умерла. Я не знала об этом... Не сомневаюсь, она была мудрой женщиной.

"Возьми ее с собой, она пригодится нам в качестве союзника!" - передалась горячая мысль Чирка. Я встретилась с его фиолетовыми глазами и еле заметно кивнула. Что ж, делать нечего, придется увеличить свой походный состав на одну девочку-ведьмочку. Какая от нее польза, пока неизвестно, но если она и впрямь обладает способность разбираться в травах, не говорю уже о мистическом общении с духами, то в дороге ее дар может пригодиться.

- Хорошо, Фрида, ты идешь с нами, - с этими словами на лице девочки просияла улыбка, и она нелепо поклонилась в пояс.

- Но учти, слушаться меня будешь, как слушалась госпожу Аннет, потому что я тут старшая и только мне можно решать, куда мы идем и что мы делаем. Все поняла?

Меня горячо заверили, что да, поняли, причем Чирк голосил громче всех. Я еле-еле уняла этот балаган из двух детей и отдала приказ пить чай, после чего пойдем дальше. Спорить никто не стал. По берестяным стаканчикам, сделанным шариком в то время, пока я валялась в отключке, разлили душистый напиток из свежих трав, а из моей корзины вынули полбулки черного хлеба. Ели только Фрида и Чирк, я же была по горло сыта угощениями Никифора, и от еды меня мутило.

Вот что может быть лучше костра, рвущегося в небо, пахнущего дымом чая, негромких разговоров в тесном кругу и стрекотания сверчков? Ничего, кроме желания поскорее добраться до дома, в родную цивилизацию с мягкой кроватью и ванной. Целый день я провела в диких условиях, у меня все чесалось и зудело, лицо было грязным, руки-ноги тоже, а платье - рваным, и выглядело оно так, как будто тысяча коней пробежалась по нему. Что уж говорить, настроение понизилось, захотелось взвыть диким зверем, закрыть глаза и проснуться. Но это был не сон, а жаль.

Мы продолжили свой путь по уже темному лесу, вдыхая ночной воздух и прислушиваясь к ночным шорохам. Во мраке ветки и сучья деревьев казались страшными мохнатыми лапами, которые цеплялись за наши волосы с намерением остановить. Где-то вдалеке угукнул филин, я вздрогнула и поежилась, вспоминая детские страшилки про леших и оборотней.

Лес густел, и чем дальше мы шли, тем меньше были заметны следы присутствия человека. И уверенность наша таяла с каждым сделанным шагом. Стали чаще попадаться под ноги коряги и пни, светлые березы сменились черными мохнатыми елями и высокими гладкими соснами. Я стала улавливать их очертания, когда глаза окончательно привыкли к темноте. А еще сильно похолодало, и на землю опустился туман. Я возблагодарила настойчивость Чирка и по достоинству оценила и сапоги, и штаны, и плащ. Фрида от предложения одеться теплее отказалась, и продолжила идти в тонком вязаном платьишке и полусапожках, а на спину набросила белую накидку, из-за чего стала резко похожа на маленькое сероглазое привидение. Я поразилась - как она не мерзнет?

Шли на север, ориентируясь по созвездию Золотой русалки, ведь ее главную звезду - большую и сверкающую - было видно даже за самой высокой сосной. Иногда Чирк останавливался и проверял, с какой стороны растет мох на деревьях. Он утверждал, что именно с северной стороны, и мы верили нашему негласному предводителю. Только если Фрида все это более-менее знала, то для меня эти уроки были впервые.

И вот звезда вывела нас к распадку с заросшим, но имеющимся спуском. Между сопок бежал шустрый ручей, рядом с которым мы и остановились. Я нашла скользкую мокрую лесину, и устало присела. Шел третий час ночи, по моим ощущениям.

- Все, здесь нас не найдут, - произнес. Чирк, - можно и вздремнуть. Но вставать придется рано, раньше, чем всякий лесоруб... Не думаю, что крестьяне так просто оставят гулять ведьму в своем лесу.

Рядом чертыхнулась Фрида, видимо споткнувшаяся в темноте о ветку.

- Я принесла хворост... но он мокрый, - разочарованно проговорила она, и у моих ног тут же упала охапка несостоявшегося костра. Я безнадежно ощупала каждый прутик, чтобы лишний раз убедиться в его непригодности. М-да, придется мерзнуть.

- Это плохо, - светящийся шарик тоже покрутился у меня под ногами, а потом взмыл вверх.

- Почему?

- Потому что медведи и волки - ночные хищники. А без огня спящие мы станем для них легкой добычей.

Я вздрогнула и затравочно оглянулась. Сразу и хруст веток послышался, и светящиеся глаза привиделись. Медведи - это не тупые крестьяне, от них не убежишь и в кустах не спрячешься. Стоп, а что если тот настойчивый взгляд, который я чувствовала на протяжении всего пути, это и есть дикий зверь, наблюдающий за нами? Ой-ой.

- Будем дежурить, - подытожил Чирк, глядя на наши испуганные лица. - И первой будешь ты, Аскадель.

- А почему я?! - праведное возмущение сорвалось с моих губ.

- А потому что пока мы с Фридой тебя тащили из кустов, разводили костер и варили отвар, ты мило сопела в две дырочки. Так что, шубу свою отдай нам, а сама найди дубину попрочнее и карауль нас.

Я беспрекословно отдала накидку и тоскливым взглядом проводила своих спутников, которые вытоптали себе пятачок травы и клубком улеглись туда, мигом засопев. Без них лес показался еще страшнее и темнее. Я выбралась из распадка и огляделась, не без дрожи в коленках. Так, пока ничего и никого не наблюдается, а это значит, что можно пойти и поискать себе оружие поблизости. Сначала мне ничего толкового не попадалась, но потом я набрела на старую мшистую ель и под ее большими лапами нашлась та самая, "нужная" дубинка. Ее пришлось предварительно очистить от посторонних сучков, и пока я этим занималась, в голову пришла гениальная мысль. Домашние учителя дали мало знаний о выживании в лесу, но тема розжига костра сухими веточками, растущими на елках и соснах, путем трения вспомнилась очень кстати. Веревкой для сооружения "лука" послужила шнуровка старостиного платья, а материал для розжига я наломала с этой же ели. Меня охватил нездоровый энтузиазм, подбиваемый страхом, и только благодаря нему мои руки вскоре смогли согреться у еще маленького, но перспективного огонька. Сразу стало как-то безопасно и уютно, никогда я так не радовалась запаху дыма. Через полчаса стало настолько тепло, что я положила сушиться рядом мокрый хворост, принесенный Фридой. Что ж, думаю, ночь будет не такой страшной, как казалось сначала. Веселый огонек отражался в мокрых от росы листьях и траве, и треск горящих сучьев радовал слух. Кажется, я даже задремала, когда вдруг рядом что-то скрипнуло. Вздрогнула, оглянулась - никого. Для надежности я подкинула еще пару веточек и пристально вгляделась туда, откуда недавно раздался звук. Странно, трава качается, но никого нет... Может птичка? Но все птицы спят, и даже ночные отчего-то замолкли. Я привстала, подошла ближе и резко обернулась, чтобы увидеть быструю черную тень, мелькнувшую рядом с костром. Ой, мамочки, надо срочно будить остальных!

- Подъе-е-ем! - завизжала раненым вепрем. Чирк тут же подорвался и интуитивно шарахнулся от огня, но потом пригляделся, расслабился и уже спокойно спросил:

- Еще, не утро, Аскадель. Даже двух часов не прошло с того момента как мы уснули. Ты, конечно, молодец, костер развела, вещи посушила, нас согрела. Но зачем орать то?

- Чирк, - взволнованно затараторила я, - помнишь, я рассказывала о том странном мужчине, которого встретила в день рождения Его Высочества?

- Ну?

- Он тогда говорил, что его тень сбежала...