После дивной ночи, проведенной с возлюбленной, Лейм не дремал на кушетке, как следовало бы иному разумному богу, заботящемуся о поддержании бодрости, не занялся сложными техническими или маркетинговыми вычислениями, о которых его частенько просили братья Рик или Тэодер. Принц отдался романтическому порыву и погрузился в творчество. Гениальным музыкантом или поэтом он, подобно Кэлеру не был, но даже самым черствым натурам порой свойственные прекрасные движения души, что уж говорить о Покровителе Романтики. В честь прекрасной и единственной в тишине кабинета молодой бог творил сонет. Строчки выбегали из под руки, безжалостно вымарывались, правились, снова бежали, Лейм страдал, парил и был счастлив.

Аккуратный стук в дверь и негромкая фраза: «Милый, ты мне очень нужен» выдернули творца из реки вдохновения. Заалев, принц поспешно спрятал листки бумаги в ящик стола, педантично сунул ручку в карандашницу и, на ходу оттирая пальцы перепачканные чернилами, распахнул сворку.

Улыбка мигом сбежала с губ Лейма, стоило лишь вглядеться в серьезное лицо кузины. Сам собой вызвался вопрос:

- Что случилось?

- Бэль похитили.

Этих двух слов оказалось достаточно, чтобы невинная зелень дивных очей сменилась алыми всполохами. Осыпалась горсткой серой пыли случайно попавшая под прицел взгляда книжная полка вместе со всем содержимым. А рычание, вырвавшееся из горла, пожалуй, напугало бы и матерого хищника.

- Кто?

- Расскажу, пока будешь собираться. Все регалии, форма одежды официально-парадная. Мы включены в состав малого посольства, – деловито начала говорить Элия, казалось бы, не обращая особого внимания на бешенство кузена.

То ли тон богини, то ли целый список подлежащих выполнению последовательных задач, никак не вязавшихся с яростью принца, подействовали своеобразно. Алое пламя не ушло из глаз, но попригасло до состояния тлеющих искр под темным ковром зелени. Принцесса сумела переключить родича на действия иного, чем немедленная расправа, плана. Он медленно кивнул, беря силу под контроль, и занялся сборами, выслушивая пояснения Советницы Короля и Богини Логики. Сейчас с ним говорила именно она. К концу рассказа у Лейма остался только один вопрос:

- Почему я?

- Самый безобидный внешне и по мнению, сложившемуся в Мэссленде на основании слухов. Потому подходишь для формального прикрытия миссии – раз, превосходно контролируешь себя в случае необходимости – два, и самый опасный, пожалуй, не считая Нрэна и Тэодера, – три, – рационально объяснила Элия выбор и погладила кузена по щеке.

Тот перехватил тонкие пальцы и, несмотря на всю серьезность ситуации, не удержался от быстрого нежного поцелуя руки любимой, одной фразой умудрившейся похвалить его, как никто другой.

- Все остальные вопросы потом. Заканчивай, дорогой, и подходи. Нам еще надо переговорить с Нрэном, – вздохнула принцесса, телепортируясь в свои апартаменты.

Воитель по-прежнему сидел на стуле и ждал. У Элии даже сложилось мнение, что он дышать-то и моргать начал только тогда, когда она переступила порог. Впрочем, наверняка за время вынужденного бездействия кузен, не терпящий безделья, успел спланировать пару десятков завоевательных кампаний, какой-нибудь цветник, пруд камней и перестановку в гостиной, а может, впридачу, новый способ бисероплетения или ковки изобрел.

- Я все выяснила, дорогой, и собираюсь выручить Бэль, – бодро возвестила с порога Элия.

- Где она? – отрывисто спросил бог, вскидывая голову.

- Пообещай не вмешиваться, если я тебя не попрошу об обратном. Иначе я не скажу ни слова, – первым делом пусть и с толикой сочувствия, но твердо предложила шантажистка.

- Нет, – тяжело, ка могильную плиту, уронил воитель. Он не собирался уступать только потому, что кузина попросила. Есть вещи куда более значимые, чем слова любимой и первой из них принц полагал долг. – Я выслушаю тебя, обдумаю ситуацию и решу, как стратег, нужно ли мое вмешательство. Это обещать могу.

- Хорошо, – признала справедливость поставленных условий богиня, подошла к сидящему кузену сзади, положила руки на плечи и коротко в телеграфном стиле повторила все рассказанное отцу, присовокупив принятые совместно с королем решения.

Пока Элия говорила, успел подойти Лейм. Потертая сумка в руке почему-то не портила впечатления от официального камзола при всех регалиях и знаках титулов принца Лоуленда и Хранителя Живого в Мире Узла.

Плечи Нрэна и без того твердые будто окаменели под пальцами кузины. Казалось, еще секунда, бог наплюет на все обещания и ринется в бой, карая направо и налево всех правых и виноватых. Ни любимая, ни брат не смогут сдержать его. В глазах его, как недавно у Лейма, плясало победный танец безумие и гнев. Бог Романтики опустил сумку на пол, на всякий случай освобождая руки. Вряд ли, не разъярившись, он был способен удержать брата, но придержать, пока Элии удастся достучаться до его рассудка – вполне. К счастью, сила воли Бога Войны все-таки одержала верх, и неистовая боевая ярость отступила. Нрэн спросил только одно:

- Ты уверена?

- Это лучший выход. Если не выйдет по-моему, мы даем тебе карт-бланш, – поклялась Элия, складывая пальцы в знаке розы, священном символе мира.

- Герцог? – уточнил воитель, рассматривая вариант возможной помехи. Талант Элегора возникать везде, особенно там, где его меньше всего ждут и переворачивать вверх дном все, что угодно, был слишком хорошо известен в Лоуленде.

- Он ничего не должен знать. Пускай готовится к свадьбе, его буйной светлости есть, чем заняться, – покачала головой богиня, принимая тяжелое решение. – По счастью в пребывании Бэль в замке Дельена, среди болот, есть один плюс. Топи блокируют любую магию, направленную вовне. Элегор не ощутит зова возлюбленной. У нас будет время ее вернуть.

Лейм, ожидавший завершения разговора с братом у порога гостиной и согласившийся без лишних вопросов следовать за кузиной хоть на край Вселенной, проронил, слишком хорошо зная друга:

- Если Гор обо всем узнает, он не простит, что решили без него и за него.

- Пусть. Лучше пусть злится на меня, но живет и будет счастлив с Бэль. Если он вмешается, Дельен или кузина могут натворить несусветных глупостей, – горько ответила Элия, взвесившая тяжелый выбор на весах логики. Богиня умолчала о главном: ждать и выбирать дипломатические пути Элегор не умеет. Он будет драться! А там, где бессильна магия Звездного Тоннеля, и остается полагаться только на меч, молодой герцог неизбежно проиграет Стражу Границ. Принцесса видела, как дерется Дельен в спарринге с Энтиором. Зрелище было столь же эстетическим, сколь смертоносным. При всей удаче безумного Лиенского на дуэли с таким противником его могло ждать только одно – очень быстрый бесславный конец. А следствием кончины молодого авантюриста стала бы гибель убитой горем Мирабэль. Нет, такого исхода Элия допустить не могла.

- Понимаю, – серьезно кивнул зеленоглазый бог, и в самом деле понимая причины и всю тяжесть выбора, легшего на плечи любимой.

- Пойдем, кузен, Лимбер ждет нас в кабинете, – уже собранным, деловитым тоном позвала принцесса, отодвигая все заботы и волнения о близких за стену логического расчета.

Времени на прическу, тщательный выбор аксессуаров и туалета – процесс, способный стать удовольствием для каждой настоящей женщины, уже не было.

Богиня снова воспользовалась магией Звездного Набора, облачаясь в черно-серебряное платье, отделанное кружевом нежной синевы. На первый взгляд официальное, почти строгое, оно в то же время выглядело очень соблазнительно уже из-за одного того, что облекало чудесные формы Богини Любви. Истинная красота нуждалась лишь в том, чтобы ее подчеркнули, но не в дополнительных украшениях.

Король и в самом деле ожидал дочь и племянника, на столе уже лежали верительные грамоты, спешно подготовленные очумевшим от нагрузки секретариатом и пачка свежесостряпанных договоров из того же источника. Магия и талант к своему делу, плюс животворяще-грозный рык Лимбера сотворили чудеса с работоспособностью служащих!