- А-то! – зафыркал Джей, готовый хоть сейчас продолжить свару с надменным братцем и плевать на всяких там послов. Постоит, да подождет, пока родичи между собой перетрут.

- Пожалуй, стоит его проучить, – хитро заухмылялся Рик, и в зеленых глазах его плясали демоны.

- Я даже знаю как, – гордо поделился своими соображениями с братьями Бог Магии, почему-то разглядывая браслет-венок на руке высокого мэсслендского гостя. Откуда тот взялся, Клайд, не будь он Богом Сплетен, конечно, знал, это и навело рыжего выдумщика на коварную мысль о проказе.

Отложив красоток, сплетни и танцы ради розыгрыша, принц поведал паре соучастников свой гениальный план. Идея рыжего была встречена громким одобрительным воплем. Гости в зале не стали заиками лишь по одной причине, Клайд перед оглашением идеи наложил на всю троицу защитное заклятье тишины. Так, на всякий случай.

Лейм направился к Элегору, как и договаривались, затем, чтобы разыграть маленькое представление: дружеская болтовня на пару минут, затем представление лучшего друга любимой сестричке и приглашение на первый танец.

Вокруг Бэль еще оставался кое-кто из родственников, опекая малышку, но пока шли официальные представления дворянской поросли, большинство богов рассредоточилось по залу, приветствуя знакомых. К юной богине тут же потянулась череда лордов и леди, желающих лично поприветствовать ее высочество. Подзадержавшийся Кэлер, с готовностью взялся за роль посредника для добрых приятелей и приятельниц, каковыми считал чуть ли не каждого из гостей. Девушка немного заволновалась.

- Эли, их так много, а что если я перепутаю имена? Как мне запомнить каждого?

- Да, вот тут-то и скажутся прогулянные занятия по геральдике, – мысленный смех сестры был снисходительной лаской. – Не переживай, детка, имя бога – часть его сути, просто смотри через свой дар, вбирай цвет и силу звучания, и ты запомнишь.

- Спасибо, – горячая волна признательности вернулась к Элии, а к Мирабэль уверенность в своих силах.

Бэль улыбалась новым знакомым, составляя свою цвето-аромо-звуко-картотеку, чем увлеклась настолько, что даже почти перестала обращать внимание на то, как сами гости воспринимают ее. Убедившись в том, что большинству дворян она почему-то симпатична, юная принцесса не стала заниматься детальным анализом этих ощущений.

Герцогиня Ванесса Нерисская оказалась фиолетово-зеленой, с запахом плюшек и мяты, старый граф Хантич пах почему-то псиной, прелой соломой и ромашками, да вдобавок был желто-коричневым, а графини Вейские, розоватые в пурпурную крапинку, благоухали сиренью, сандалом и корицей…

Эльфийка действительно воспринимала имена не только как совокупность звуков, для юной богини в каждом слове непременно присутствовал вкус, запах, цвет. Если немного сосредоточиться, то каждое названное имя обретало ни с чем не сравнимую форму, накрепко связанную со зрительным и эмоциональным образом бога. Об этой своей особенности восприятия Бэль когда-то давно обмолвилась сестре, будучи уверена, что все остальные воспринимают реальность так же, и изрядно удивилась, когда оказалось иначе. Вот сейчас знание и пригодилось Элии для дельного совета, а самой дебютантке для упражнения на запоминание.

- Первый танец! – строго пресекая ритуал знакомства, продолжающийся под первые такты музыки-вступления, объявил Нрэн и подал сестре руку, приглашая.

Толпа отхлынула от Бога Войны и его партнерши. Никто из родичей тоже спорить не стал. Все справедливо: кому, как не опекуну, танцевать вместе с Мирабэль в первый раз. Хотя, многие братья минуту назад еще готовы были поспорить, что воитель пригласит стоящую рядом Элию. Но такова была сила Приверженца Традиций, что теперь никто и не думал удивляться, принимая решение Нрэна как должное.

Бэль подняла пораженный взгляд на брата и машинально, как делала всегда на уроках танца, опустила руку в подставленную ладонь. Нрэн повел девушку в танце, и, несмотря на серьезную разницу в росте, двигалась пара слаженно и гармонично. Удивление отразилось на личике эльфийки.

- Что? – едва заметно выгнул бровь принц.

- Ты так хорошо танцуешь, – выпалила, не думая, что ее слова могут счесть оскорблением, Бэль.

Зная сестренку, мужчина нисколько не оскорбился. Лишь на спокойном лице появилась тень улыбки, а в золотистых глазах откровенная насмешка:

- Думала, я только маршировать умею? Уверяю тебя, сестра, все, что положено делать принцу Лоуленда, я делать умею неплохо.

- Да, я знаю. Но все говорили, что ты почти не танцуешь на балах, если только с Элией… – озадаченно нахмурилась девушка, пытаясь уложить на полочки в голове сведения об этом новом Нрэне.

- Умею не значит люблю, – объяснил принц.

- А зачем тогда ты танцуешь со мной? – поразилась Бэль.

- Так положено, – серьезно и строго ответил бог, потом улыбнулся нешироко, но неожиданно сердечно и прибавил поистине грандиозное по своей содержательности, длине и откровенности пояснение: – Ты моя сестра. Это твой первый бал. Я тебя люблю, и ты танцуешь чудесно. Мне приятно с тобой танцевать. С другими, кроме Элии, нет.

- О-о-о, – протянула юная принцесса, как громом пораженная такими выводами, и опять не подумав, что ее слова могут счесть жалобой, выпалила: – А лорд Ални говорил, что я плохо танцую, потому что непохоже на Элию.

- Лорд Ални баран, – процедил Нрэн с презрительной брезгливостью, в точности повторяя давнее мнение Джея об умственных способностях учителя музыки. – Если бы ты танцевала, как Элия, я первый бы выдрал тебя. То, что естественно для Богини Любви, выглядит глупо и пошло у других. Ты хорошо танцуешь, умница.

- Спасибо, – искренне поблагодарила девушка, понимая, что брат говорит правду.

Нрэн всегда оценивал честно и себя и других, а значит, танцевать она, Бэль, действительно умеет и будет не стыдно, если ее пригласит кто-нибудь другой, не только брат, а даже… даже… страшный герцог Лиенский. Только он теперь вовсе не казался страшным, скорее девушке хотелось познакомиться с ним. Наверное, для того, чтобы понять, почему это все зовут его безумным и почему так морщится каждый раз, когда говорят о герцоге Элегоре, Энтиор. Вообще-то неприязнь вампира, по мнению Бэль, была самой лучшей рекомендацией, какую только можно дать знакомому. Ведь все, ненавистное кузену-вампиру, обычно очень нравилось Мирабэль и наоборот. А герцог, даже если вдруг узнал в ней воришку из сада, уже больше не сердится, иначе он ведь не стал бы ей кланяться, а значит… Значит, если он пригласит Бэль танцевать, то она обязательно согласится. Только почему он должен ее приглашать, когда вокруг столько красивых леди? Но если все-таки пригласит, то…

Ох, в голове юной принцессы воцарился такой сумбур, что только природная грациозность и абсолютный слух, да твердая рука Нрэна не позволили сбиться с такта.

Вообще-то страшный и безумный Лиенский действительно собирался пригласить Бэль на танец, как только Лейм представит его своей сестре, но случай-проказник нарушил идеальный план. Не успели друзья переброситься и парой десятков слов (нельзя же было бросаться к юной принцессе сломя голову, не разбирая дороги и отшвыривая конкурентов, пусть и хотелось), как приятель Бога Авантюристов, Ференс Деграс вмешался в беседу. Причем его явление и бодрый вопль «Эй, Гор, ты все еще всухую веселишься? На-ка!», прозвучал над ухом именно тогда, когда герцог залюбовался чудной улыбкой Мирабэль и даже половину слов Лейма пропускал мимо ушей. Резко выведенный из мечтательного транса, редчайшего в своем роде явления для чрезмерно подвижного бога, Элегор дернулся и толкнул компаньона. Вино из бутылки, вкупе с парой бокалов прихваченное Ференсом из бара, выплеснулось на камзол и белую рубашку герцога. Выругавшись про себя, тот спешно сплел очищающее заклятье, но так нервничал, что переборщил с интенсивностью. Рубашка и камзол очистились от вина, но притом более тонкая ткань рубахи в местах омовения даром лозы просветлела до пятнисто-полупрозрачного состояния. В любом элитном стрип-клубе такого мужчину ждал несомненный успех у дам, но представать в полуголом виде перед целомудренной особой королевских кровей не полагалось категорически. Еще раз выругавшись, Элегор принялся плести восстанавливающее заклятье. Одновременно чувствующий себя виноватым в происшедшем и не слишком искусный в извинениях лорд Деграс активизировал аналогичное готовое заклятье собственного производства. Теперь истонченная материя приросла в двойном размере, рубашка превратилась в крутую дизайнерскую вещь в стиле крупный белый горох. Узрев оплошность, Ференс дал обратный ход, развеяв чары, быстрый герцог сделал то же, замученная магией ткань пошла волнами и дырами покрупнее. Лейм уже плакал от смеха рядом. Постанывая от хохота, Бог Романтики все-таки нашел в себе силы прийти на помощь другу и выдавил: