Но вот место перед Убарой заняла свое изящная стройная женщина.

— Клаудия Тентиус Хинрабия, Леди Ара, — зачитал писец.

Шевеления и шёпот узнавания пробежали по толпе. Мужчины подались ближе к платформе.

— Клаудия! — слышались мужские голоса.

— Из Хинрабиев! — переговаривались другие.

Что греха таить, я и сам придвинулся поближе к платформе, почти прижавшись к её борту. Клаудия Тентиус Хинрабия была дочерью бывшего Администратора Ара Миния Хинрабия Тэнтиуса. Ей довелось быть пешкой в тёмных играх Цернуса из Ара, которой он воспользовался, чтобы разрушить дом Портуса, своего главного конкурента в городе. Позже, интриги Цернуса привели его даже на трон Убара, который он, правда, смог удержать очень недолго, всего лишь до возвращения Марленуса из Ара. В момент свержения Цернуса, Клаудия была рабыней в его доме. Марленус, по возвращении себе трона, освободил её, и даже обеспечил содержание из казны города. В течение нескольких лет она была обитательницей Центральной Башни. А ещё она была последней из Хинрабиев.

Клаудия, встряхнув головой освободила волосы от капюшона. Они у неё были длинные тёмные, вьющиеся и прекрасные. Они подобно водопаду вылились на её спину. Именно такими запомнились они мне, когда я в первый раз увидел её в доме Цернуса. Правда, когда я видел её позже в том же доме, они уже были намного короче, сбритые по приказу Цернуса. Однако теперь они снова отрасли. Освободившись от капюшона она также обнажила и своё лицо. Я хорошо запомнил тёмные глаза Хинрабии, и её высокие скулы. Женщина изящным движением сбросила с плеч одежду, позволив ей соскользнуть на помост.

— А-а-ах, — выдохнули мужчины.

Стоящая на платформе обнажённая женщина была вызывающе стройна и красива. Она, выпрямив спину и расправив плечи, стояла перед Убарой, казалось, бросая ей вызов.

— Вы только посмотрите на неё, — восхищённо воскликнул какой-то мужчина обращаясь к другим.

Его восхищение вызвало у Клаудии улыбку. Она знала, что была необычайно красива, даже в мире, где женская красота не является такой уж редкостью.

А вот Талена выглядела раздосадованной. Но, кстати, если бы её сейчас раздели и поставили около Хинрабии, то на мой взгляд, у неё не было бы поводов опасаться проиграть в сравнении.

— Ты выберешь меня, — насмешливо заявила Клаудия, посмотрев на Талену стоявшую над ней на возвышении.

— Возможно, если Ты окажешься достойной, — в ярости ответила Талена.

— Выберешь, — усмехнулась Клаудия, — Ты слишком долго ждала дня, когда я, дочь Миния Хинрабия Тэнтиуса и твоя соперница, окажусь в твоей власти.

— Я, — заявила Талена, — дочь Марленуса из Ара! Какая Ты мне соперница?

— Ты ему не дочь! — выкрикнула Клаудия. — От тебя отреклись. Ты имеешь не больше прав на трон Ара, чем пушистая мелкая самка урта!

— Измена! — закричали некоторые из мужчин. — Измена!

— Твой отец послал своих людей на Волтай, чтобы найти и убить Марленуса из Ара! — обвинила Талена.

— А я и не отрицаю, что мой отец был врагом Марленуса, — заметила Клаудия. — Это известно всем, но в Аре в те времена у него было много врагов!

— Цернус! — выплюнула Талена.

— Да, и он тоже, — кивнула Клаудия.

— В доме которого Ты была рабыней! — презрительно бросила Убара.

— Самка урта! — крикнула ей Хинрабия.

— А теперь медленно повернись, — приказала Талена.

Не скрывая своего раздражения, Клаудия подчинилась, отчего у мужчин на площади перехватило дыхание. Сделав полный оборот, она снова замерла лицом к Талене.

— В Центральной Башне я занимала более высокое положение, чем Ты, — дерзко заявила она. — Ко мне относились как к дочери бывшего Администратора Ара! А Ты была ничем, позором семьи, спасенным на севере. Номинально они тебя вернули, но даже на бит-тарск не приблизили к твоему имени, а только опозорили. Тебе даже не позволили иметь гражданство! И только из-за того, что Ты когда-то была дочерью Марленуса из Ара, тебе разрешили жить в Центральной Башне. Вот только держали тебя там, пряча от всех, изолированной от внешнего мира, чтобы Ты не приносила дальнейших затруднений Марленусу и городу! Так что не сравнивай себя со мной. Ты — ничто! А я — дочь Миния Хинрабия Тэнтиуса!

— Не слушайте её, любимая Талена! — призвал голос из толпы.

— Ты — самозванка, — обвинила её Клаудия. — Ты — косианская марионетка!

— Я — твоя Убара! — крикнула Талена.

— Нет, Ты — косианская марионетка! — повторила Клаудия.

— Измена! — закричали мужчины.

— Ты даже одеваешься в косианские одежды! — выкрикнула Хинрабия.

— Этим мы можем продемонстрировать наше уважение Косу и благодарность ему за дружбу с нами, — пояснила Талена.

— Давай, танцуй на их ниточках, марионетка! — засмеялась Клаудия.

— Возможно, это тебе придётся танцевать, — закричала на неё Талена, — причём как рабыне, перед моими офицерами!

— И даже это у меня получится гораздо лучше, чем у тебя! — заверила её Клаудия.

Признаться, я в этом усомнился. Безусловно, Талена не проходила обучения, однако, я склонен был предполагать, что обе они могли бы неплохо выглядеть, извиваясь как рабыни перед сильными мужчинами.

— Рабыня! Рабыня! — начала выкрикивать Талена.

— Марленус из Ара освободил меня от неволи! — напомнила ей Клаудия.

— Я не Марленус из Ара! — напомнила ей в свою очередь Талена.

— Он обращался со мной с честью, — заявила Хинрабия, — оказал поддержку и предоставил жильё!

— Я не он, — снова повторила Талена.

— Конечно, Ты не он, отвергнутая и опозоренная, и больше даже не его дочь! — усмехнулась Клаудия.

— Измена! — опять послышались крики из толпы.

В этот момент Талена повернулась к толпе и спросила:

— Может ли каста этой женщины и её высокое рождение, а также то, что она была дочерью администратора, позволить ей уклониться от своих обязанностей перед государством?

— Нет! — закричали мужчины на площади. — Нет!

— Перед государством Коса? — насмешливо уточнила Клаудия.

— Измена! — снова закричали в толпе.

— Ты думаешь, что тебе должны предоставить некие особые привилегии? — поинтересовалась Талена.

Похоже, это озадачило Клаудию.

— Ха! — засмеялся кто-то. — Смотрите, она молчит!

Клаудия, конечно, принадлежала к высшей касте, и была представительницей аристократии. Надо заметить, что гореанское общество жёстко структурировано и склонно чётко соблюдать традиции. Соответственно, ей никогда даже в голову не могло прийти, что она могла быть фактически, в силу её положения в обществе, быть лишена своих привилегий. Конечно, такие привилегии, по крайней мере, в теории, уравновешиваются обязанностями и требованиями которые значительно превосходят те, которые предъявляются к остальным. Косианцы, как и многие завоеватели, считали обязательным для себя вызвать ревность к данному классу, используя это ради собственных целей, например, замены данной аристократии или элиты, своей собственной, предпочтительно настолько незаметно, насколько это возможно. Это было связано со структурой человеческого общества, без которой такое общество вообще не возможно.

— Ты думаешь, что Ты лучше других женщин Ара? — осведомилась Талена.

— Я уверена, что я лучше по крайней мере одной из них, — ответила Клаудия. — Талены, которая превратилась в тирана Ара, да и то, только до тех пор, пока её косианские владельцы будут позволять ей такую власть!

— Измена! — донеслись голоса из толпы. — Убить Хинрабию! Смерть ей! На кол её!

— Интересно, а ночью Ты им тоже служишь? — спросила Клаудия. — Ты обслуживаешь своих владельцев на мехах?

Мне показалось, что Талена чуть не упала в обморок от самой мысли об этом. Однако её поддержали двое из её помощников.

— Смерть Хинрабии! — выкрикнули несколько голосов.

Гвардеец, стоявший позади Клаудии, наполовину вытянул свой меч из ножен.

— Нет! Нет! — закричала Талена толпе. — Не предлагайте такое для женщины Ара!

— Милосердная Талена! — закричал какой-то восторженный горожанин.