— Конечно, нет, — заверил я его, избавляясь от обуви и, хорошенько вытирая ноги о землю около бурдюка.

— Позвольте мне помочь вам встать, — предложил мужчина.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся я.

— И всё же, позвольте, я помогу вам, — настаивал он.

— Ладно, — кивнул я, вдруг осознав, что сам я просто не в состоянии встать в скользкую кожу.

— Вы готовы? — спросил организатор, поддерживая меня.

— Да, — кивнул я, на мгновение пожалев, что рядом не было Лекчио из труппы Бутса Бит-тарска, уж он бы справился с этим.

— Готов? — ещё раз уточнил мужчина.

— Да!

— Время! — крикнул он, отпуская мой руку.

— Как здорово у вас получается! — закричал владелец бурдюка, и через мгновение я уже летел вниз.

Сев на земле, я засмеялся.

— А у него неплохо получилось! — заметил один из собравшихся.

— Что он уже получил бурдюк? — спросил другой, шутник однако.

— Так он же свалился, — сообщили ему.

— Он сделал-то он всё замечательно, — сказал третий.

— Точно, — поддержал его четвёртый, — он, должно быть, пробыл на коже не меньше двух инов.

Сам я был уверен, что устоял немного больше, чем он сказал. Впрочем, когда стоишь на бурдюке, ин ощущается как ен. Прежде, чем начать критиковать и подсказывать, я бы порекомендовал самим постоять на скользком бурдюке. Поверьте, одна попытка это тот же самый подвиг. Правда, надо заметить, что некоторым действительно удается устоять и выиграть вино.

— Ещё разок? — поинтересовался у меня владелец бурдюка.

Но я только отмахнулся, оглядываясь в поисках своих сандалий. Едва успев подобрать их, я отметил странную тишину. Все зрители замерли и смотрели в одном направлении. Проследив их взгляды, я увидел стоявшего на краю круга, крупного бородатого мужчину в тунике и плаще, появившегося из темноты. Сначала я принял его за одного из крестьян. Он озирался вокруг себя, но почему-то казалось, что он ничего не видит.

— Хотите попытать счастья? — поинтересовался владелец бурдюка.

Я был даже рад, что он обратился к этому товарищу. Вновь прибывший медленно выступил вперёд, неторопливо переставляя ноги, словно он прошёл большое расстояние.

— Любой может попытаться устоять на коже, — сообщил ему устроитель. — Всего за бит-тарск.

Бородач не говоря ни слова, замер перед владельцем бурдюка, который на его фоне сразу стал казаться очень маленьким. Высокий мужчина посмотрел на зазывалу с высоты своего роста и тот немного задрожал, явно почувствовав себя очень неуютно. Но бородач просто вложил бит-тарск в его ладонь.

— Любой может попытаться устоять на коже, — повторил владелец бурдюка, на этот раз как-то неуверенно.

Вновь пришедший окинул его тяжёлым взглядом.

— Возможно, именно Вы победите, — сказал ему организатор аттракциона. — Эй, что Вы делаете?

Никто даже не дёрнулся остановить бородача, когда тот, откинув полу плаща, вытащил нож из ножен, висевших на поясе, и медленно, вполне осознанно, рассёк бурдюк на всю длину. Вино выплеснулось из кожаного мешка на щиколотки здоровяка, и растеклось по земле вокруг него. Пыль окрасилась в красный цвет, мало чем отличавшийся от крови.

Мужчина так же не спеша, как и вытащил, вложил свой нож в ножны и, встав на сдувшийся бурдюк, объявил:

— Я победил.

— Но бурдюк повреждён, — растерянно сказал ему устроитель. — Вина нет.

— Зато я победил, — заявил бородатый здоровяк.

Владелец бурдюка замолк, не находя что сказать. Повисла напряжённая тишина.

— Двадцать мужчин вышли со мной, — наконец, заговорил вновь прибывший. — А выжил только я один.

— Это же один из тех крестьян, что поступили на военную службу! — догадался один из зрителей.

— Говори, говори! — кричали мужчины с тревогой.

— Бурдюк порван, — тупо сказал он. — А вина больше нет.

— Рассказывай! — потребовали сразу несколько голосов.

Бородач распахнул свой плащ и, сняв, перекинул его через руку.

— Он ранен! — заметил один из собравшихся.

Точно, вся левая сторона туники незнакомца была измазана запёкшейся кровью. Похоже, плащ был приклеен к ней.

— Говори! — кричали ему мужчины.

— Я победил, — вдруг заявил бородач.

— Да он же безумен, — предположил кто-то.

— Нет, — осадил я его.

— Я победил, — тупо повторил выживший.

— Да, — постарался успокоить его я. — Ты устоял на коже. Ты победил.

— Но бурдюка-то нет, и вино вылилось, — указал мне стоявший рядом.

— Зато он победил, — отмахнулся я.

— Что случилось на западе? — потребовал ответа кто-то.

— Ар проиграл, — сообщил бородач.

Мужчины принялись ошеломлённо переглядываться.

— Флаги Коса приближаются к воротам Ара, — добавил он.

— Нет! — в отчаянии закричал один из мужчин.

— Ар остался без защиты, — простонал второй.

— Надо бить в набат! — крикнул третий. — Надо закрывать ворота!

Вот только в отличие от него, я имел некоторое представление о силах Коса. А ещё я знал, что в Аре теперь остались главным образом стражники. Это была не та сила, которая могла бы противостоять организованной осаде.

— Я победил, — повторил бородатый мужчина.

— Как Ты победил? — сердито спросил его один из нас.

— Я выжил, — устало объяснил он.

Окинув взглядом разрезанную кожу и окрашенную в красный цвет пыль, я вынужден был признать, что этот мужчина, принадлежал к тому типу людей, которые могут выжить в любой ситуации.

Многие из собравшихся сорвались со своих мест и исчезли в темноте. Уже через считанные ины лагерь загудел, как потревоженный улей. В воздухе запахло паникой.

Я замер на какое-то время, всё ещё держа в руках мои сандалии.

Вокруг начиналось хаотичное движение. Люди сновали мимо меня. Кто-то тащил свои тележки, кто-то фургоны. К некоторым цепями были прикованы рабыни. Другие из этих женщин, в наручниках, пристроившись к задней части телег, упирались в борта, помогая своим владельцам двигать их вперёд. Откуда-то донёсся недовольный рёв запрягаемого тарлариона.

— Как далеко до косианцев? — спросил я у мужчины.

— Два, может три дня, — ответил он.

Значит, тут всё будет зависеть от решения Мирона относительно скорости и числа переходов. Честно говоря, я не думал, что он будет выжимать все соки из своих людей. Он был превосходным командующим и, судя по тому, что я о нём знал, торопиться он не станет. Да в этом и не было никакого смысла. Наоборот, он теперь мог даже дать своим войскам передышку на пару дней, чтобы привести их к воротам отдохнувшими.

Вздохнув, я присел, и принялся обуваться. Большинство костров к этому моменту были уже погашены, что могло бы создать некоторые трудности с поиском пути назад к нашей палатке.

— Ты в порядке? — спросил я раненого.

— Да, — кивнул тот, безразлично глядя куда-то в сторону стен Ара.

Тут и там, на стенах, в свете тарновых маяков мелькали тени, видно было, как возвращались из полёта тарнсмэны. Я повернулся на запад. Где-то там была армия Коса, чьи аппетиты теперь были ещё больше разожжены новой победой. Не пройдёт и недели, и они появятся в пределах видимости Ара, стремящиеся к войне, влекомые ароматом богатых трофеев. Теперь из-за городских стен доносился звон, там били в сигнальные рельсы и колокола. Интересно, хорошо ли этой ночью будет спаться свободным женщинам Ара? Не будут ли они в страхе метаться и извиваться на своих шёлковых простынях? Возможно, эта ночь лучше, чем любая другая, поможет им понять насколько они зависят от мужчин. Конечно, их прекрасные животы подскажут им, что в этом они мало чем отличаются от запертых в их конурах и клетках рабынь.

— Молитесь Царствующим Жрецам! Молитесь Царствующим Жрецам! — закричал какой-то мужчина.

Но я просто оттолкнул его со своей дороги, и лавируя в толпе, то обходя, то пропуская телеги, фургоны и тарларионов, направился к нашей палатке.

— Оскорбите Домашний Камень Форпоста Ара, пока ещё Вы можете это сделать, — предложил стражник торговцу. — Теперь мы уже не знаем, что нас самих ждёт в будущем.