— На твоём месте я бы этого не делал, — посоветовал я ему.

— Почему это? — спросил он.

— Да просто, я не думаю, что в этом есть необходимость, — пожал я плечами.

— Почему это? — не понял Марк.

— Потому, что я полагаю, что он уже у нас, — объяснил я.

— Что Ты имеешь в виду? — уточнил он.

— Только то, что сказал, — ответил я.

— Тал, джентльмен! — поприветствовал нас сияющий, как начищенный чайник Бутс Бит-тарск, вразвалочку подошедший к нам.

— Я хотел убить Вас, — мрачно буркнул ему Марк.

— На каком основании? — полюбопытствовал актёр.

— За оскорбление Домашнего Камня Форпоста Ара, — зло сказал юноша.

— Но я надеюсь, что теперь твои смертоносные позывы поутихли, — заметил Бутс.

— Значительно, — проворчал Марк. — Теперь я просто подавлен.

— Зато Ты, как мне кажется, находишься в прекрасном настроении, — сказал я, обращаясь к Бутсу.

— А как тебе моё выступление? — поинтересовался он.

— Думал что слова изумительное, блестящее, беспрецедентное и несравненное подойдёт лучше всего! — заявил я.

— И только? — разочарованно спросил толстяк.

— Лучше этого, если такое вообще возможно, — заверил его я.

— Несравненно несравненное? — уточнил Бутс.

— Как минимум, — поддержал я.

— Всё же я ожидал превзойти это, — признался он.

— Значит, Вы попробуете ещё раз? — нетерпеливо спросил Марк.

— Постой, — сказал я, — как же Ты можешь превзойти несравненно несравненное?

— Легко, — торжествующе улыбнулся Бутс. — Всё, что для этого требуется — это в каждом из последующих выступлений превосходить все предыдущие, точно так же, как предыдущие должны были быть лучше своих предшественником. Так я каждый раз устанавливаю новые нормы, и так я развиваюсь.

— Значит, — заключил я, — таким образом, становится возможным превзойти несравненно несравненное, ещё более несравненно несравненным.

— Вот именно, — солидно кивнул Бутс.

— Значит, Вы попробуете ещё раз? — снова влез Марк.

— Попробовать снова что? — переспросил толстяк.

— Добыть Домашний Камень Форпоста Ара, — объяснил юноша.

— Зачем? — удивился актёр.

— Как это зачем? — опешил Марк.

— Он и так уже у него, — усмехнулся я, а Бутс на мгновение приоткрыл полу своего плаща.

— Это — Домашний Камень? — почтительным шёпотом спросил Марк.

— Надеюсь на это, — пожал плечами актёр.

— Неужели Ты не помнишь, как он сказал тогда в холле инсулы, — поинтересовался я у Марка, — что это не сложнее, чем для тебя чихнуть?

— Ну, было дело, — признал тот.

Это, кстати, гореанская поговорка подразумевающая, что нечто настолько просто, что проще только чихнуть.

— Чихнуть, — намекнул я. — Чихнуть! Ну Ты что, не улавливаешь? Это было дерзко и смешно!

— Нет, — растерянно покачал головой Марк.

— Это именно то, что этот ловкий жулик и сделал, — хихикнул я, — он чихнул и в это время подменил Камень. Мы отвлеклись на него, и упустили из виду его руки, а он, тем временем подменил Камень!

— А вот и неправильно, — усмехнулся Бутс.

— Как это? — опешил теперь уже я.

— Да, — развёл он руками. — Заменил я его гораздо раньше. Когда смотрел на облака, размышляя о том, что они вряд ли потрудятся лить дождь на такой недостойный камень. Если вы помните это было в шутке о том, почему они должны были спрятать его в закрытом помещении и сделать Домашним Камнем и ничем иным. Чтобы спрятать его, потому что он вызывало засуху на полях.

— Это неправда, конечно, — проворчал Марк.

— Нет, конечно, — кивнул актёр. — На самом деле — это очень хороший Камень.

— И на него точно так же, как и на любой другой камень льются дожди, — сказал юноша.

— Разумеется, — согласился Бутс.

— Он происходит из местности напитанной влагой в Бассейне Воска, — добавил мой друг.

— Я в этом уверен, — сказал толстяк.

— Я тоже это помню, — признал я и недоверчиво спросил: — Значит замена была сделана настолько рано?

— Да, — кивнул он.

— Не тогда, когда Ты чихнул? — уточнил я.

— Нет, — улыбнулся старый прохиндей. — Это моя обычная практика, сделать замену раньше, прежде чем аудитория будет действительно готова следить за этим, пока зрители ещё не столь напряжены. Лучше сделать вид что замена должна произойти позже. Можно даже намекать на это время от времени и рассказывать о способах, как это можно сделать, а потом, дождавшись, когда публика начнёт выкрикивать, полагая, что они тебя поймали, показать им, что всё обстоит совсем не так, как они подумали, что они просто были мистифицированы. Кроме того, если замену сделать поздно, люди могут даже вспомнить, не успев забыть некоторые детали, на которые они не обратили внимания в то время, или с помощью дедукции пройти к пониманию того, что произошло. Именно поэтому следует дать им побольше времени после фактической замены. Поэтому, настоящий артист никогда не умчится со сцены сразу, едва только сделав замену. Это может указать на время, в которое это произошло, а возможно даже и на способ, которым он этого добился. Разумеется, в данном случае это не было настоящим представлением этого рода, потому что никто кроме вас двоих, я надеюсь, не ожидал ничего подобного. В действительности, учитывая все обстоятельства, это было немногим больше чем короткая комедийная сценка, блестяще исполненная на открытом воздухе, с небрежно добавленной подменой. Вам никогда не понять того искушения, которое меня одолевало, как мне хотелось в конце предъявить оба Домашних Камня, чтобы аудитория могла бы сделать более полную оценку всего произошедшего.

— Хорошо, что у вас получилось воспротивиться этому искушению, — проворчал Марк.

— Не могу с тобой не согласиться, — улыбнулся Бутс.

— Не исключено, что вас бы уже поджаривали на медленном огне, — добавил мой друг.

— Я не забыл принять во внимание это соображение, — заверил его актёр. — Я позволил ему проявить своё влияние, добавить его вес, если можно так выразиться, на чашу весов моего благоразумия.

— На всякий случай запомните, что я, и все люди Форпоста Ара, — заверил его Марк, — ценим ваш блеск и великолепие!

— Спасибо, — искренне поблагодарил Бутс.

— Мы салютуем вам! — пылко воскликнул юноша.

— Спасибо, — повторил толстяк.

— Так Ты сделал это не тогда, когда чихнул? — всё ещё не веря, осведомился я.

— Нет, — улыбнулся фокусник.

— Зачем же тогда Ты чихал? — растерянно спросил я.

— Нос зачесался, — пожал он плечами.

— Получается, — обрадовано сказал Марк, — раз замена произошла раньше, Вы, большую часть времени оскорбляли ненастоящий Домашний Камень Форпоста Ара.

— Верно, — кивнул Бутс.

— А ведь я мог почти ни за что убить вас, — восхищённо заявил Марк.

Судя по тому, как вздрогнул Бутс, до него только сейчас дошло, какой опасности он себя подвергал.

— У тебя нос зачесался? — переспросил я.

— Ну да, — кивнул актёр.

— Думаю, что Ты должен быть готовым покинуть город как можно скорее, — заметил я.

— Нет, — отмахнулся Бутс.

— Лучше сегодня вечером, — добавил Марк.

— Нет, — покачал головой толстяк.

— Марк собирается помочь мне завтра в одном деле, — сказал я. — Но он вместе со своей рабыней Фебой догонит вас по пути.

Я смотрел на скептически выглядевшего Бутса и спросил:

— Нет?

— Нет, — кивнул тот. — Лучше завтра ночью. Если подмена будет обнаружена сегодня, в тот же день, когда я был в круге, и станет известно, что я покинул город сразу после этого, это будет выглядеть подозрительным, и слишком маловероятным для простого совпадения. Пусть лучше они думают, что я улетел.

— Он прав, конечно, — признал я, успокаивающе положив руку на плечо расстроенного Марка.

— Да, — вздохнул тот.

Конечно, теперь, когда Домашний Камень был в наших руках, мы с Марком мечтали только о том, как бы скорее покинуть город.

— Возможно, это даже к лучшему, — сказал я. — Тогда, если всё пойдёт гладко, Марк с Фебой смогут выехать вместе с вами завтра.