За полчаса до назначенного времени Тиса вышагивала в гостиной. Часы пробили три, и она влипла лбом в стекло, выглядывая во двор. С каждой минутой четвертого часа, нарастало волнение. Где же он?

Шкалуш появился лишь полчетвертого. Бросив Буя у коновязи, взбежал на крыльцо и не успел постучать, как Тиса уже распахнула дверь. Люди во дворе не позволили ей броситься ему на шею. Она взяла парня за руку и потянула за собой в гостиную. И лишь там разглядела родное лицо. Шкалуш имел усталый вид. Впалую щеку пересекала полоска грязи. На плечах куртка почти вся мокрая от дождя.

— Я опоздал, Тиса, — шептал он с горечью. — Я опоздал.

Шкалуш поднял на нее глаза темные… от вины?

Дурачок. Так винить себя за ерунду.

— Не страшно, — сказала Тиса. — Всего же на полчаса. Пустяк.

Парень провел по лицу рукой, надавил на глаза пальцами, стараясь снять с себя усталость.

— Хорошо, что ты мне записку оставил, — Тиса прильнула к его груди, не обращая внимания на холод мокрой куртки.

— Ты можешь испачкаться. Знаешь, я ведь… — он замолчал.

— Пусть, — произнесла Тиса, не двигаясь. — Я так соскучилась.

Шкалуш осторожно положил руку на ее плечо. Затем на пару секунд обнял так крепко, что у Тисы дух захватило, и положил щеку на девичью макушку. На миг они замерли, отогревая свои души.

— Но где ты был? — спросила Тиса, не поднимая лица, слушая биение сердца Трихона.

— В скалах, — сказал шкалуш, тоскливо глядя в окно. — Я должен был побыть один, воздать молитву Гору за благодать, что он послал на наши головы.

— Какой же ты странный, — улыбнулась девушка, качая головой.

— Мы и в самом деле пара, — шкалуш поцеловал ее в макушку с задумчивым видом.

Вспомнив кое-что, Тиса спохватилась:

— Тебя ищет Витер! — она отстранилась и посмотрела в глаза шкалушу. — Он знает, что ты убегал. Наверняка, Витер будет добиваться твоего отчисления из части.

— Я знаю устав, — отмахнулся Трихон, словно это мало его волновало. — Дело окончится предупреждением, в худшем случае — наказанием. Но, что бы ни было, не беспокойся. Лучше расскажи, как ты провела день без меня?

Войнова вздохнула. Зря он недооценивает сложность ситуации, в которую попал. Но она не стала спорить и ответила на вопрос:

— Я снова видела Илу.

— Зачем она тебя беспокоит? — чуть нахмурил брови юноша.

— Она предупредила о том, что вблизи Увега бродит чудовище.

— Вот как, — Трихон весь напрягся. — Что еще за чудовище?

— Кажется, я знаю о каком чудовище речь.

— Ты? — удивился Трихон, мягко отстранив девушку, он взглянул ей в глаза. — Что ты видела?

— Это древоед, — вздохнула Тиса. — Должно быть, он все же перебрался через болото. Теперь я боюсь, как бы его не увидели. Знаю, сейчас мало кто ходит в лес из-за этих беглых. Но лесник. Он будет не прочь пополнить коллекцию шкур под стрехой. И эти волки…

Тиса в догадке открыла рот:

— Ты слышал, что стая погибла? Я даже могу предположить, что этот старик отравил ее. Наверняка он знал о волках. Ведь у лесника и полевка мимо не проскочит без ведома. Хорошо, что рысак не на его территории.

— Лесник. Ну, конечно… — прошептал Трихон себе под нос, он поднес ладонь девушки к губам и поцеловал.

— Вот как мы поступим, — сказал шкалуш после некоторого раздумья. — Я постараюсь в ближайшее время выяснить, на месте ли твой древний. Только ты мне в ответ пообещай, что ты ни под каким предлогом не пойдешь в лес. Понимаю твою тревогу о древоеде, — аккуратно продолжил он. — Но не сейчас, Тиса.

— А ты будешь рисковать? Один. Я не могу позволить тебе это.

— Тиса, поверь, со мной ничего не случится, — постарался убедить ее шкалуш, заглядывая девушке в глаза. — Я двинусь от перевала по скалам к болоту, а не через лес. А беглые… — Трихон на миг запнулся, в серых глазах мелькнуло непонятное выражение. — В скалах их не будет, я уверен. Слишком открытое место для тех, кто желает скрыться.

В его словах был смысл, и Тиса замолчала.

— Поверь мне, все будет хорошо. И со мной и с древоедом. Ты же мне веришь?

Серые глаза успокаивали. Тиса кивнула. Лицо шкалуша просветлело, и тело его расслабилось. И девушка неожиданно поняла, насколько Трихон за нее тревожится.

Парень склонил голову и коснулся губами ее лба:

— Вот и умница.

— Якшин! — внезапно раздался крик из недр коридора. Одновременно послышались тяжелые шаги солдатских сапог и скрип половиц. — Я знаю, ты здесь!

Девушка вздрогнула.

— Не беспокойся, я выкручусь, — шкалуш выпустил ее из объятий. — Встретимся вечером на чердаке, — шепнул он Тисе на ухо как раз в тот момент, когда в дверях возникли рослые фигуры Витера и Кубача.

Трихон вытянулся перед старшими по званию.

— А, Тиса Лазаровна, — Витер скривил губы, буравя взглядом парочку в гостиной. — Мое почтение. Попрощайтесь со своим любимчиком.

— Витер, давай по делу, — подстегнул сослуживца Кубач, шевельнув длинными усами. — Простите нас, Тиса Лазаровна.

Витер был в бешенстве. И если бы не Кубач, наорал бы на Трихона в присутствии капитанской дочери. В конце концов, он вытолкал шкалуша в шею из гостиной.

— Полегче, — сказал Кубач.

— Как скажешь, — огрызнулся Витер. — Я этого дикаря и пальцем не трону. Только недолго ему в части оставаться.

— Это пусть капитан решит, — пробасил Кубач.

Войнова выскочила вслед за мужчинами в холл. Понукаемый Витером шкалуш обернулся и ободряюще ей улыбнулся. Девушка последовала вслед за мужчинами до капитанского кабинета. Словно нарочно Кубач позаботился плотно прикрыть дверь, и разговора Тиса не слышала. Она мерила библиотеку шагами, бесцельно вытаскивая книги из ряда и снова ставя их на место. Обостренный слух ловил шум дождя и крики дворни за окном. Наконец, дверь приоткрылась, и Тиса шмыгнула за стеллаж.

— Но он самовольно пропадал сутки вне части! — рев Витера.

— Якшин, ну-к выйди! Мы должны кое-что обсудить, — бас Кубача.

— Нет, пусть остается! Пусть ответит, где шлялся!

Хлопок двери снова поглотил все звуки.

Какое-то время, Тиса слушала тишину, поглядывая в узкий просвет меж книжными полками. Со стороны лестницы застучали торопливые шаги, и в следующий миг в библиотеку вбежал посыльный, низкорослый юркий паренек в мокром плаще-дождевике. И отчаянно забарабанил в дверь капитанского кабинета:

— Срочное донесение! — голос паренька дрогнул на высокой ноте.

Дверь отворил Кубач. И Тиса увидела недовольное лицо Витера. Старшина с досадой и нетерпением уставился на прибывшего. За его спиной Трихон рассматривал носки своих сапог.

— Что у тебя? — услышала Тиса раздраженный голос отца из глубины кабинета.

Посыльный с трудом перевел дыхание, прежде чем сказать:

— Станичник пятой сторожи, Порфилий Пяточкин, — представился солдатик тонким голосом, тяжело дыша. Глаза его лихорадочно блестели. — Беглые, господин капитан! Их нашли!

Кубач и Витер подались вперед.

— Где?! Когда?

— Все четверо мертвые, — продолжил посыльный, и словно сам испугался своих слов, прошептал. — Недалече от пятой сторожи.

— Как так мертвые? — крякунул Кубач, тряхнув усами.

— Это наши их уложили?! — на лице Витера отразилось острое сожаление от того, что он пропустил горячую схватку.

— Не, — мотнул головой гонец. — Наши тута не при чем. Когда наши пришли, те уже лежали сожженные. Тама вам самим бы взглянуть, ваши благородия.

Кубач-таки снова захлопнул дверь, и Войнова в недоумении присела на подоконник. Четверо беглых погибли. В голове не укладывалось. Четверо… на фоне алых языков пламени… падающие один за другим на землю в свете пылающего леса. Ее видение, — Тиса коснулась пальцами висков. Беглые каторжники? Значит, они сгорели в том пожаре. По коже прошлись мурашки. Еще немного и ее стошнит. Тиса поспешила стряхнуть с себя воспоминания, сжимая с силой голову руками.

Она вздрогнула, когда дверь снова распахнулась, и Пяточкин трусцой покинул кабинет.