— Привет. А я уж думала, ты погиб, — девушка приветливо улыбнулась.

Шкалуш поднял глаза, особого удивления Тиса в них не увидела. Не дождавшись ответа, добавила:

— Я рада, что ты жив. Не бойся. Медосмотр — это не страшно.

— Я не боюсь, — буркнул Трихон себе под нос. Паренек смял в руке потушенную сигарету и метким броском отправил ее в урну.

Тиса смахнула локон со лба:

— Агап Фомич только расспросит о болезнях, осмотрит, температуру заставит смерить. Он добрый.

— Зачем вы мне это рассказываете? — грубо оборвал новобранец Тису. — Чего вам надо?

Тиса почувствовала себя назойливой. Поджав нижнюю губу, девушка отступила.

За разговором капитанская дочь не заметила Витера и Гора. Мужчины вывернули из-за угла корпуса и приближались. Деревянные ножны с саблями обивали бока военных при ходьбе. А сапоги поднимали дорожную пыль с прогретой солнцем тропинки. Витер издали наблюдал за девушкой и новобранцем. Большой и широкий как краб, Гор жестикулировал своими ручищами, рассказывал что-то о срубе новой сторожи, но слова его благополучно пролетали мимо ушей Витера.

Нагрянув со спины, старшины приветствовали Тису короткими кивками.

— Тиса Лазаровна, мое почтение. Вам докучал этот шкет? — Витер окинул хмурым взглядом шкалуша, который уже успел выпрямиться перед начальством.

— Совсем нет, Витер Дмитриевич.

Старшина оглядел Тису, затем новобранца:

— Почему прохлаждаемся, боец? — гаркнул он.

— Никак нет, господин старшина. Явился на медосмотр по вашему приказанию, — оправдался шкалуш.

— Так какого лешего здесь околачиваешься? Марш к лекарю. Что стоишь? Шевели отростками!

Новобранец шмыгнул в дверь корпуса.

— Тиса Лазаровна, если вам нужна помощь или защита, вы не стесняйтесь, обращайтесь ко мне.

— Спасибо, Витер Дмитриевич. Но думаю, в этом нет необходимости. Мне никто не угрожает, — поблагодарила Тиса. — Хотя…

Девушка сложила ладони.

— Витер Дмитрич, вы смогли бы у кладовщика лотки попросить для меня?

— У Шилыча? — цокнул языком Витер. — Да у этого пса даже снега зимой не выпросишь. Боюсь, эта задача невыполнима. Простите, Тиса Лазаровна, но здесь вам лучше обратиться к вашему батюшке.

Мужчины отправились дальше, и девушка еще какое-то время смотрела им вслед.

После завтрака следующего дня Тиса заглянула на чердак.

Она прошла в хозяйственное крыло корпуса, где в детстве любила шнырять по сумрачным кладовкам. В них можно было обнаружить много старых, покрытых пылью, а потому загадочных вещей: тяжелые ржавые утюги, подсвечники, сломанные швабры, и даже части старинных лат времен первой Панокийской войны. Тиса поднялась по скрипящей лестнице, предназначенной для слуг, на третий этаж.

Глиняный пол чердака устилала соломенная труха. Под потолком нависали балки, — того и гляди, поцелуют в макушку. Из окон на пол падали полоски света, в которых клубились частички пыли. На пеньковой веревке, протянутой меж балками, сохли травы и коренья. Тиса вдохнула запах трав. Зверобой с венчиками желтых цветов, терпкая серолистая полынь, спутанные стебли спорыша, девясил, ромашка, лапчатка, красный клевер… «Лекарство то, что ногами топчем», — часто любит повторять Агап. Тиса подвинулась к березовым стеллажам, взяла деревянную лопатку и поворошила ею плоды черноплодной рябины. Тут же сушились шиповник, боярышник, кизил, медвежья ягода и семена тыквы.

Девушка сняла с веревки два пучка — бузину и сирень. Из окошек чердака послышалось твердое: «Да не посрамим Имперскую Пограничную Стражу! Будем готовы к отпору супостата!»

Так Тиса поняла, что на плацу закончился смотр. Так было всегда. Отец отдавал распоряжение начать тренировку. И пограничники принимались стрелять из стрелометов, дальнобойных луков, валить мишени из фанеры, чиркать саблями, колошматить мешки набитые соломой. Старшины старались гонять своих ребят особенно активно, если поблизости находилась лысеющая макушка отца.

Так было и в этот раз. Старшины подошли к своим подразделениям. Кубач, Порфирий, Гор и Витер. Последний выделялся безупречной статью, как мачтовая сосна среди дубов. Старшины развели свои подразделения по испытательным площадкам. Тисе повезло — подразделение Витера заняло крайнюю площадку для поединков, у колонны пожарных бочек с водой. Так что она могла слышать речь старшины.

Солдаты выстроились по периметру площадки.

— У нас четыре новичка, — сообщил подразделению Витер. — Первая пара: Дворов, Якшин. Выйти из строя.

Новобранцы отделились от строя. Василь сиял гордостью, как начищенный ботинок.

— Василь Дворов до поступления к нам окончил военную гимназию города Залеска. Якшин Трихон прибыл к нам из Рудненского военного училища.

Тисе показалось, что последние слова старшина произнес с некоторым презрением. В строю прокатился шепоток.

— Так, — Витер подбоченился. — По традиции части, все желторотики должны показать себя в день поступления. Показать все, на что способны. В первую очередь такое крещение нужно вам самим. Уже через год после службы в наших рядах вы не узнаете себя, и со стыдом будете вспоминать этот первый бой. Горицкий, два рубака со стенки.

Из ряда солдат отделился паренек и дунул к оружейной стене. Вскоре рядовой возвратился с двумя одинаковыми деревянными палашами.

— Берите. Они из железного дерева, так что весят как настоящие. Не рубят. Зато синяки неделю будете отводить.

Рыжий Василь бодро подхватил свой палаш, отступил на два шага и принял стойку. Он еле дождался, пока Трихон возьмет свое муляжное оружие. Тиса думала, что тонкие руки шкалуша прогнутся под тяжестью палаша, но парень поднял оружие без труда. Войнова вспомнила, как он вытащил ее в скалах, и пришла к выводу, что мальчишка только на вид хилый.

— Бой! — крикнул Витер.

Василь ударил первый. Загорелая рука занесла меч. Выпад — палаш расчертил дугу от плеча, целясь в бок Трихона. Шкалуш отскочил, ударом отведя в сторону оружие, приставным шагом сместился вправо. Василь двинулся за ним. Солдаты зажужжали, подбадривая новобранцев. Выпад Василя в голову. Шкалуш применил подвешенную защиту, взметнув над головой руку с палашом. Но удержать натиск, не пытался. Увильнул вправо.

Еще выпад Василя — теперь в бедро. Трихон в последний момент убрал ногу и миновал удар.

Еще пять выпадов прошли в пустую. Шкалуш умудрялся уходить от прямого удара, и умело уклонялся. На пару секунд Василь остановился. От слишком быстрого начала у него сбилось дыхание. Шкалуш, недолго думая, воспользовался моментом. Выпад. И воображаемое острие коснулось ключицы Василя.

Треснула пара прутиков в пучке сухой сирени. Тиса поняла, что все это время сжимала пучок.

В рядах солдат послышалось одобрительные возгласы. Василь огорченно сплюнул, кинув обиженный взгляд на шкалуша.

— Внимание! Дворова подвела дыхалка, — объяснил Витер подразделению. Он забрал у проигравшего палаш. — Якшин к сожалению умеет только защищаться. За пару лет здесь в части вас научат драться. Возможно, вы даже станете мастерами сабельного боя.

Витер поднял палаш и завертел восьмеркой — искусно, на загляденье. Витер с замаха вогнал рубак в землю. Строй восхищенно зашептался.

Затем очередь настала второй пары новичков махаться палашами.

Но Тисе уже надоело наблюдать, и она покинула чердак.

Накатила промозглая сырость, захотелось съежиться. Нос втянул запах гнилой воды. Туман исчез, уступив место ночным сумеркам и шорохам. Тиса поняла, что ковыляет по деревянному мостку. Согнутая в колене правая нога, под рукой — рогатина костыля. «Клац… клац….», — стучал костыль по мостку, сложенному из досок. Нагло прозудел комар над головой.

«Бульк» послышалось внизу. Тиса удивленно опустила глаза. И различила круги на черной воде и большие кочки мха. Болото! Тиса нерешительно подняла глаза. Впереди в тусклом свете луны показался острый пик полуразрушенной башни. Тиса почувствовала, как волна мурашек пробежалась по коже. Как она попала на Гартову топь?