- Вот же неугомонный какой! - Воскликнул Григорий Семенович, хохотнув. - Бубнов, дорогой, ну давай на эту тему конкретно поговорим тогда, когда я сам все до конца пойму! Ладно?! А сейчас нам нужно идти. Попрошу всех быть предельно осторожными. Насколько все тут может быть интересным, настолько же и опасным. Давненько я не был в долине. По пустующим, заброшенным огородам, по отсутствию рыбацких лодок на озере, скота на поле, по безлюдным улицам деревни, можно сделать вывод, что тут произошли большие изменения, и, к сожалению, совсем не в лучшую сторону.
Василенко снял с плеча свою "вертикалку", переломил, проверил патроны.
- Ты тоже держи наготове свою "сайгу", Федька. - Сказал он многозначительным тоном. - И, знаешь что?... поглядывай за нашими тылами.
В долину спускались по узкой тропке, изрядно заросшей травой, но, все же, достаточно заметной в густых зарослях холма. У самой рощи тропка расширилась до размеров грунтовой дороги, тоже выглядевшей достаточно запущенной. Пройдя сквозь тоннель из белых стволов и зеленых крон, искатели вышли в поле, сплошь укрытое высокой шелковистой травой, и по дороге, еле заметной в зеленом ковре, направились к ближайшим огородам.
- Гришаня! - Окликнул егерь Василенко, шагающего впереди всей команды. - Ты говорил, что тут не впервые, так?
- Говорил.
- Так, может, ты уже встречался с этими птичками?!
- С какими еще птичками, Федя?
Семеныч остановился. За ним остановились и все остальные.
- А вон те, что летят к нам со стороны озера?! Уж больно странные они, и большие!
Федор протянул отставному капитану бинокль.
- Нет, не видел я ничего подобного раньше. Да и не птицы это, скажу я вам, а.... Ну-ка, мужички, прибавим ходу! Быстрее, быстрее! К ближайшему дому! Федька, мы сзади, прикрываем!
- Да что это такое, можешь сказать?! - Егерь двигался, чуть ли не вперед спиной, беря наизготовку карабин.
- Не знаю я! Но уверен, что встреча с ними ничего хорошего не сулит!
Крылатые существа значительно приблизились к искателям, и стало видно уже даже невооруженным взглядом, что это действительно были не птицы, а огромные уродливые твари, с размахом крыльев от четырех, до шести метров. До слуха искателей донеслись крики, которые издавали чудовища. Они походили на крики чаек, но более резкие, с нотками ярости, ожесточения.
- Прямо динозавры какие-то! - Заметил Матвей, оглянувшись на бегу. - Драконы! Не хватало еще пламени из пастей!
- Беги, пацан! - Рявкнул на него Василенко. - Ворон потом считать будешь!
До укрытия оставалось совсем ничего - какая ни будь пара сотен метров, но высокие заросли бурьяна и травы сильно затрудняли бег, поэтому стало понятно, что от тварей друзьям не убежать.
- Федька, стой! - Григорий Семенович остановился, развернувшись в сторону преследователей, и вскинул ружье. - Может, получится отогнать их! А вы бегите! Бегите!!!
Егерь, остановившись, сбросил с плеч рюкзак, и, последовав примеру отставного капитана, навел свой карабин на приближающихся крылатых чудовищ. Профессор тоже избавился от своей внушительной ноши, и тут же стал лихорадочно копаться в боковых карманах, даже не думая выполнять команду Василенко. Алексей с Матвеем, осмотревшись вокруг, невдалеке обнаружили остатки заборчика, которым, вероятнее всего, был когда-то огорожен давно заброшенный огородик.
Вскоре вся пятерка, вооруженная двумя охотничьими ружьями, внушительного размера кольями из забора, и электрошокером, который Платонов таскал с собой во все экспедиции, готова была встретить крылатых чудовищ.
- Сюда, оглашенные!!! - Вдруг раздалось у них за спинами. - Сюда бегом!!!
Оглянувшись, друзья увидели мужичка, возникшего в каком-то десятке метров позади, словно из-под земли.
- Сюда, скорее, убогие! Сожрут ведь!
Никому из путешественников сожранным быть не хотелось, поэтому стали пятиться, шаг за шагом, к указанному мужиком месту. Этим местом оказалась довольно глубокая - чуть ли не в человеческий рост, траншея, в которой изготовились к стрельбе несколько мужичков, вооруженных охотничьими ружьями и самострелами. За мгновение до того, как искатели достигли укрытия, крылатые твари, с жуткими визгами, вытянув вперед распахнутые пасти, усеянные, как у акул, несколькими рядами острых зубов, стали пикировать на отступающих людей.
- Навали-и-и-и-сь!!! - Прозвучало вдруг совсем рядом, в тот момент, когда искатели спрыгнули в траншею. И в тот же миг большой участок поля ощетинился, словно почуявший опасность дикобраз, длинными и тонкими заостренными кольями. Первая из шести крылатых тварей, прилично разогнавшись в пике с целью схватить намеченную жертву, не успела среагировать на внезапно возникшее препятствие, и напоролась сразу на два шеста, один из которых вошел ей в брюхо, а второй сильно распорол левое перепончатое крыло. Второму чудовищу кол пробил бедро, но оно, отчаянно замахав крыльями, смогло подняться вверх, истошно вопя, и разбрызгивая вокруг черную, зловонную кровь.
Тут же грянул ружейный залп, защелкали самострелы. Еще одна из тварей, принявшая на себя большинство зарядов дроби и стрел, бесформенным кулем свалилась на землю, нанизавшись на колья. Остальным досталось меньше, но они не рискнули опускаться ниже, опасаясь повторить судьбу своих подельниц, а только зависли над "колючим" полем, высматривая более доступные жертвы. Наконец, одно из чудовищ, вероятней всего - самое сообразительное из всей шестерки, сложив крылья, ринулось к земле. Казалось, еще мгновение, и этот крылатый монстр тоже найдет свой конец на остриях кольев! Но чудовище, почти достигнув земли, вдруг остановило стремительное падение, резко расставив крылья, и стало планировать в паре метров от поверхности, сшибая заостренные колья и не получая от них никакого вреда. События развивались настолько быстро, что к этому моменту засевшие по кустам и траншеям стрелки еще не успели перезарядить свое оружие, поэтому тварь безнаказанно достигла места, где находились искатели. Приземлившись у самой траншеи, она широко разинула пасть и издала душераздирающий полувопль-полувизг, после чего когтистой лапой попыталась схватить замершего с широко раскрытыми глазами Звягинцева. Спас его Матвей, сильно толкнувший друга в сторону и тут же упершийся своим дрыном в грудь монстра. В тот же миг Василенко дуплетом разрядил свою "вертикалку" в уродливую голову, с большими заостренными ушами свиноподобным рылом с огромными клыками, и небольшим костяным гребнем, начинавшимся прямо у переносицы и уходящим за спину. Какой бы прочной голова зверя не была, но двойной заряд картечи, сильно ударивший Григория Семеновича прикладом в плечо, разнес ее, как спелую тыкву.
Крылатый дракон, (а именно такое определение более всего подходило атаковавшим селение чудовищам), следовавший сразу за проторившим путь сотоварищем, был встречен интенсивной стрельбой Федора из карабина. Но двенадцатый калибр не мог сравниться с двадцатым "вертикалки" Василенко, поэтому зверь, несмотря на попадания, завис над укрытием, норовя ухватить кого либо из спрятавшихся там людей своими когтистыми лапами и тут же взмыть вверх. На пути зверя встали Матвей и Алексей, пытаясь подобранными шестами удержать тварь. Но дракон, сильным ударом крыла, выбил деревянное оружие Матвея, и тут же схватил его за предплечье. От сильной боли у парня помутилось сознание, и он, практически, повис безвольной куклой в лапе зверя. Теперь, когда чудовище собралось взмыть вверх, уже Алексею пришлось выручать друга. Запустив свой шест, словно копье, в голову монстра, парень с отчаянным воплем подпрыгнул вверх и ухватился за край крыла, мешая взлету. Казалось, еще мгновение, и чудовище достанет Леху своей страшной зубатой пастью. Но тут раздался громкий и продолжительный треск, как будто кто-то разорвал большой кусок прочной ткани. Это сработал электрошокер, который подскочивший профессор ткнул в лапу дракона, державшую Матвея. Тварь резко дернулась, истошно завизжала, задрав голову вверх и разбрызгивая все вокруг вонючей слюной. Когтистая лапа разжалась и Матвей выпал на дно траншеи, туда же свалился и Леха. В этот момент грянул залп успевших перезарядиться стрелков, снова засвистели стрелы. Буквально истерзанная тварь рухнула замертво.
