- Боюсь, мужики, скоро в респираторах придется топать, или далеко не уйдем.

На обед остановились только часам к четырем, потому что раньше никак не попадалось подходящее для этого место. С дровами в этих местах была беда, поэтому перекусили всухомятку, консервами.

После обеда егерь долго рассматривал окрестности в бинокль, хмурясь все больше и больше.

Первым не выдержал Платонов.

- Долго ты еще будешь в молчанку играть, Федя?! Чего так загрустил? Что-то не так?

Тяжело вздохнув, Бубнов присел рядом с друзьями.

- По всем прикидкам, остров должен быть где-то тут. По крайней мере, в этих местах я его видел. Но горизонт, как видите - чист. Поэтому, други мои, принимаю следующее решение: пройдем на север еще с пяток километров, и, если ничего не обнаружим, вернемся сюда обратно. Тут хоть переночевать можно. А с утра двинем обратно....

- Почему обратно, Федь?! - Возмутился Алексей.

- Да потому, мужики! Не могу я больше рисковать, ни вами, ни собой. Нехорошие тут места, и это еще очень мягко сказано. И пропадали тут не только безголовые искатели приключений на свои задницы, но и опытные охотники, которые на медведя один на один запросто ходили.... В общем - я все сказал. Выходим.

Намеченный Федором остаток пути шли в совершенном молчании и в препаршивом настроении. Матвей в очередной раз клял себя за то, что сам влез во все эти загадки и тайны, связанные с материным наследством, да еще мужиков в них втянул. Игорь с Алексеем расстроились из-за тающих на глазах надежд на интересные находки и великие открытия. Федора же постоянно ела мысль, что он может в глазах друзей выступить пустобрехом. Но ведь видел он этот остров, видел! Прямо какой-то "синдром Санникова" получался!

Несмотря на то, что дело шло к вечеру, стало ощутимо душно. Куда-то исчезла вездесущая кровососущая мошкара, а вместе с ней и охочие до нее пернатые. Егерь остановился и прирос глазами к окулярам бинокля.

- Так, братва! Разворачиваемся, и быстро назад!

- Федь, - взмолился Леха, - ну давай еще пройдем вперед. До темноты еще далеко, успеем вернуться!

- Правда, - поддержал его Игорь, - неужели мы так быстро сдадимся!

Егерь чуть ли не подбежал к взбунтовавшимся, подняв фонтан брызг, схватил обоих за плечи и резко развернул лицами на запад.

- Вы вот это видите?! - Указал он пальцем на горизонт, к которому неуклонно приближалось солнце.

- Ну, видим. - Пожал плечами Звягинцев. - А что там такого? Солнце, облака....

- Это не просто облака, к вашему сведению, а тучи, грозовые тучи! И через полчаса они будут над нами! И мало нам, поверьте, не покажется! Не зря так парит! Нам нужно успеть добраться до того островка, на котором мы обедали, да попробовать палатки поставить.

Ни добраться до клочка твердой почвы, ни, тем более, поставить палатки, в которых можно было хоть как-то переждать непогоду, искатели не успели. Тяжелые, словно налитые свинцом, черные тучи, еще недавно выглядевшие на горизонте безобидными облачками, вскоре зависли сплошной пеленой прямо над их головами. Хлынул такой силы ливень, что видимость сократилась всего лишь до десятка метров. Одна за другой по небу захлестали "жирные" и яркие, до боли в глазах, молнии, вспышки которых сопровождались оглушительным грохотом, как будто совсем рядом беглый огонь вела артиллерийская батарея.

Друзья так и не смогли найти заветный островок, сбившись с пути в этой кутерьме. Когда все выбились из сил, Федор остановил группу.

- Все, мужики, мы заблудились! - Егерь старался перекричать шум стихии. - Дальше ни шагу, а то так недолго и в трясину угодить! Думаю, что это скоро закончится!

Действительно, буйство природы постепенно сошло на "нет". Дождь еще накрапывал, а на западе - как раз в той стороне, откуда и пришла буря, появилась полоска чистого голубого неба, слегка подкрашенная малиновыми оттенками от заходящего светила.

- Ну, вот, я же говорил, - уже спокойным голосом констатировал егерь, - двадцать минут - и все закончилось. Нужно быстрее найти наш островок. Э-э-э-х, костерок бы сейчас, что б подсушиться! Да где сейчас дров найдешь, после такого ливня.

Хороший костер действительно был сейчас просто необходим, ведь мало того, что все промокли под ливнем, почти что, до нитки, но и идти приходилось по пояс в воде, уровень которой ощутимо повысился. Но вокруг, куда только не доставал взор, раскинулось царство воды, среди которого невозможно было найти ни дров, ни какой-нибудь возвышенности, на которой можно было бы отдохнуть и просушиться. Положение путников складывалось довольно отчаянное.

- Матвей, сынок, - продолжил Федор, - ну-ка, достань у меня из рюкзака фляжку. Она в боковом кармане.

Когда литровая фляжка была извлечена, егерь открутил пробку.

- Так. Это спирт. Чистейший. Запивать и закусывать нет возможности. Поэтому делаем хороший глоток просто так. Для нас это сейчас единственное спасение. Молодежь, я вас уже учил пить спирт. Профессора, думаю, учить не нужно. Поехали!

Первым глоток сделал Матвей. Огненный комок провалился в желудок, пройдясь по глотке колючим ежом, и вскоре по всему телу разлилось приятное тепло. Организм Алексея более бурно отреагировал на употребление ядреного напитка. Парень закашлялся, из глаз брызнули слезы, он даже отвернулся от смущения перед друзьями.

- Эх, молодежь! - Покачал головой Игорь, и глотнул свою порцию. Прикрыв на мгновение нос рукавом, Платонов передал флягу Федору, который смотрел на него с долей восхищения.

- Ну, профессура, ты даешь! Сразу видно - в своих экспедициях зря времени не терял!

- Так, теперь вперед! - Скомандовал егерь, после того, как сам приложился к горлышку. - Будем двигаться быстро - быстрее согреемся, и подходящее место для остановки най....

- Смотрите! Смотрите туда!!! - Буквально заорал Звягинцев, указывая куда-то рукой.

Пока друзья принимали спирт и готовились отправиться в обратный путь, дождь прекратился вообще, а ветер быстро очищал небо от низких туч. Северо-западная часть горизонта была очищена полностью, и взгляду пораженных путников явился огромный участок земли, значительно возвышающийся над болотом.

- Это он. Это он, мужики! Мы нашли Навь Остров!!! - Радостно воскликнул егерь, не отрываясь от бинокля.

Тут же все остальные радостно загомонили, запрыгали от восторга, поднимая вокруг себя фонтаны брызг.

На первый взгляд, до острова было километра два-три. Но друзья прошли все пять-шесть, пока не достигли края легендарной земли. Весь этот путь путников не оставляло опасение, что найденный с таким трудом остров исчезнет опять, как исчез когда-то, только показавшись Федору.

Но остров остался на месте.

Как и рассказывал егерь, это было плато с довольно крутыми, обрывистыми краями, возвышавшееся над болотом метров на пятнадцать-двадцать. Стены плато были словно сложены из громадных валунов, а из щелей между ними выбивалась пышная растительность - густые кустарники и даже небольшие деревья. Наверху же, по самому краю плато, густой стеной стоял настоящий лес.

К тому времени, когда путники добрались до загадочной земли, солнце уже почти скрылось за горизонтом и стало стремительно темнеть.

- Все, братцы-кролики! Пришли! - Настроение у Федора, как и у остальных путешественников, было радостным и приподнятым. - Сейчас организуем шикарный костер и праздничный ужин! Леха, готовь свой вискарь! Будем обмывать находку! Никто не против?!

Против никто не был.

У подножия плато была широкая полоса сухой почвы, куда уже не доставало болото. На ней можно было расположиться с комфортом, не то, что на маленьких участках тверди посреди болот. С дровами проблем не было, хоть они и сыроватыми были после ливня.