Все это искатели наблюдали на бегу, изо всех сил взбираясь по каменной лестнице с большими ступенями. Достигнув площадки, они, укрывшись от падающих камней в тоннеле лабиринта, на короткое время остановились перевести дух.

- Неужели это все скоро разрушится?! - Тяжело вздохнув, сокрушился Платонов.

- А ты как хотел, профессор?! Что б эта мерзость и дальше к нам лезла?!

- Ну, может, можно было просто отключить эту установку, не разрушая?

- Нет, Игорь, все случилось так, как нужно. Если можно выключить, значит можно и включить, как, собственно, уже однажды и произошло. Так что вот так вот будет надежней.

- Все правильно, я все понимаю, Григорий Семеныч, но как ученый...

В этот миг толкнуло с такой силой, что друзья, все как один, повалились на каменный пол, заработав кучу ушибов, а Федор, стоявший рядом со стеной, еще и умудрился ощутимо приложиться об нее головой. Поднявшись, охая и ахая, и потирая ушибленные места, искатели увидели, что "зонт" исчез, а зеленый луч, выходивший из шара вверх, уже не упирался в пятачок консоли, как прежде, а проходил рядом с ней и терялся где-то в опять заклубившейся и проливающей каменный дождь выси.

Вероятно, толчком был сдвинут шпиль с шаром наверху, поэтому вся система и нарушилась. Стало понятно, что гигантское устройство, построенное древним могучим разумом, доживает свои последние мгновения.

Слегка отдохнув, искатели зажгли фонари, и двинулись за Тихомиром, уверенно зашагавшем, несмотря на усталость и ушибы, вглубь лабиринта к подземному водопаду, от которого они и начали свой путь к таинственной установке.

Но не успели друзья пройти и двух десятков метров, как произошел очередной подземный толчок, опять сваливший всех с ног. И тут произошло самое страшное: сразу после толчка потолок тоннеля вдруг проломился, и из образовавшейся трещины вниз рухнул огромный кусок скалы, намертво закупоривший проем, и отрезавший искателям путь из лабиринта.

Какое-то время все стояли ошеломленные, не в силах поверить в свалившуюся беду. Затем Матвей и Алексей какое-то время тщательно осматривали образовавшуюся каменную пробку, пытаясь при свете фонарей найти хоть какую-то лазейку из каменной могилы.

Но все было тщетно.

- Тихомир, - спустя еще какое-то время нарушил общее молчание Василенко, - есть какие-нибудь мысли по поводу всего этого?

Волхв только с мрачным видом покачал головой.

- Нет, братья, нам отсюда не выбраться.

Вновь наступила тишина, еще более гнетущая, чем прежде.

Матвея одолевало не так чувство страха перед неминуемой смертью, которое он из последних сил, впрочем - как и все остальные, старался удержать в себе, не дать выплеснуться наружу, как вина перед друзьями. Ведь именно он заварил всю эту кашу, именно из-за него тут очутились все эти люди - сильные, умные, смелые мужики. Из-за него они должны принять ужасную смерть, оставив там - в мире под солнцем своих родных и близких.

Вконец убитый такими мыслями, Матвей медленно двинулся к выходу из тоннеля, к каменной площадке, не в силах даже посмотреть друзьям в глаза, не то, что попросить прощения.

- Сюда!!! - До хрипоты в голосе вдруг закричал он, выйдя на площадку. - Все бегом сюда!!!

В одно мгновение искатели вскочили на каменный выступ.

- Смотрите!!! - Поляков вытянул руку вниз. - "Зонт" опять появился!!!

Действительно, зеленый луч опять упирался в конец консоли, вновь раскрыв над площадкой блестящий купол. Каким-то чудом шпиль с шаром не был поврежден градом камней, изрядно засыпавшим прозрачную поверхность неведомого агрегата.

- Ну и что? - Разочарованно махнул рукой Семеныч. - Скоро закончится отсчет, и всему тут наступит полный угомон, в том числе и нам. Это, знаете ли, хоть как-то успокаивает. Все-таки, быстрая смерть...

- Да вы что, не понимаете, что ли?!!! - Продолжал указывать на вновь появившийся купол Матвей, от возбуждения выкатив горящие глаза. - Нам туда нужно!!! Если это портал, и твари через него в долину попадали, то и мы должны туда попасть!!!

Никаких сомнений и возражений по поводу предложения Полякова не последовало, так как это была надежда. Мизерная, призрачная, но надежда.

Очередной подземный толчок потряс сооружение. Луч завибрировал, "зонт" начал мерцать, несколько раз опять выключившись на короткие промежутки времени.

Искатели изо всех ног бросились по консоли, не обращая внимания на падающую породу, к "пятачку".

- Прыгаем!!! - Раздался голос егеря, когда вся команда находилась над куполом.

В последний момент, уже оттолкнувшись от консоли и устремившись к полупрозрачной поверхности "зонта", Матвей успел заметить, что Звягинцев не прыгнул, как все, с консоли, а, получив удар по голове увесистым куском гранита, безвольной куклой просто свалился вниз.

- Эй, паря! Жив, что ли?!

- А и правда, Акимыч, живой ли он?

- Да типун тебе, Степка, на язык! Чего каркаешь?! Воды наглотался, вот и сомлел малость! Он хоть камнями так не побит, как остальные! Сейчас в себя прийти должон.

Матвей слышал разговор двух людей издалека, словно они находились на значительном расстоянии от него, или в другом помещении. Но постепенно голоса их становились отчетливее и громче, и когда, хоть и с трудом, Полякову удалось раскрыть глаза, он увидел двух склонившихся над ним бородатых мужичков, в одном из которых узнал старосту православной общины Мирошникова Николая Акимовича.

- Ну, вот! Я же говорил, что придет в себя! Ты как, сынок?!

Матвей приподнял голову, насколько позволила резкая боль в области шеи, и, оглядевшись, с облегчением откинулся обратно на подушку. Он находился в помещении графского дома, в котором гостеприимные хозяева определили искателей на постой. Рядом на своих постелях он успел увидеть профессора и Семеныча, возле которых хлопотала баба Акулина.

- А остальные, остальные где?! - Матвей попытался подняться с постели, но его удержал Акимыч.

- Тихо, тихо, парень! Нельзя тебе, покуда, на ноги! Акулина сделала все что надо, но велела плежать.

- Где остальные?! - Не унимался Поляков. - Все целы?!

Мирошников с мужиком хмуро переглянулись.

- Федор ваш вон - во дворе курит, не переставая. Повезло ему, ни царапинки не получил. Он так и плавал с тобой на спине, покуда мы не подоспели. Григорий с Игорем недалеча от вас барахтались. С ними тоже все слава Богу, не считая небольших ушибов. Тихомиру руку перешибло, но, говорят, срастется, заживет. Его свои сразу забрали, в общину...

- А Леха?! Звягинцев где?! Говорите!!!

Матвей так уцепился в плечо старосты, что одежда на нем затрещала.

- Не нашли мы Алексея вашего. - Отвернувшись от парня, мертвым голосом произнес Акимыч. - Вас вон - быстро в озере выловили, а его так и не нашли...

Услышанное ледяной водой окатило Матвея, и снаружи, и изнутри. Сердце заколотилось с такой силой, как будто собралось вырваться из груди. Широко открытыми и ничего не видящими глазами он уставился в потолок. "Господи! Как же так?! Как же так?! - Крутилось у него в голове. - Что делать?! Что же теперь делать?! Зачем он взял друга в эту поездку?! На кой им сдался этот чертов дом, гори он ясным пламенем со всеми своими тайнами?!!! Как он теперь будет жить?! Что он скажет Лехиным родителям?!!!"

Матвей вдруг вскочил со своей постели, оттолкнув не ожидавших от него такой прыти мужиков, заметался в поисках одежды.

- Куда это ты собрался?! - Окликнул парня со своего места Семеныч.

- Я пошел Леху искать. - Зарывшись в своем рюкзаке, ответил Поляков.

- Да ищут его, ищут! - Схватил его за плечи, и хорошо встряхнул староста. - И будут искать, пока не найдут! А вам надобно лежать! Очухаетесь маленько - тогда и пойдете!