Семеныч только плюнул в воду, развернулся, и пошагал дальше, оставляя за собой в воде, словно крейсер, кильватерный след.

Почти полчаса брели посредине русла в полном молчании, озираясь по сторонам. На вепря, который неустанно преследовал по берегу идущих в недоступной для него воде людей, уже мало кто обращал внимание. Друзья все больше осматривали местность по обе стороны речки, ведь посмотреть было на что.

Если еще вначале путешествия по острову лес мало чем отличался от обычного, за малым исключением, которое друзья списали на воздействие неведомой аномалии, то теперь он заметно менялся буквально на глазах. Размеры деревьев значительно увеличились, достигая нескольких охватов по толщине. Их корневища напоминали сплетенных между собой гигантских змей, а низкие кроны были настолько мощны, что, практически, не позволяли солнечному свету пробиться под них. Серый мох толстенным слоем укрывал почву, забираясь высоко вверх по стволам деревьев, вездесущий папоротник в отдельных случаях достигал невероятных размеров, почти как на картинках с пейзажами времен мезозойской эры в школьных учебниках. Между деревьев и кустов, то тут, то там, мелькали тени каких-то животных и птиц, со всех сторон доносились голоса лесных обитателей, некоторые из которых, иногда, заставляли сердца путешественников неистово колотиться под воздействием большой дозы адреналина.

- Знаете, мужики, - вполголоса заговорил Платонов, - лес, в котором жили и Баба Яга, и Кощей, и Серый Волк, и многие другие герои сказок из моего детства, я представлял именно таким.

- Подписываюсь. - Согласился с ним егерь. - Всю жизнь, можно сказать, провел в лесу, но такого еще не видал. Действительно, сказочный он какой-то. Того и гляди - кикимора сейчас из-за дерева выглянет, или леший. Или Баба Яга в своей ступе спикирует! Молодежи нашей этого не понять, они на "Томах" с "Джерами" воспитывались, да на покемонах всяких.

- Ну, это ты зря, Федор! - Чуть ли не в полный голос возмутился Алексей. - Мы с Мотом выросли на наших сказках! Помню, когда в "семейке" с родителями жили, соберемся, бывало....

- Т-с-с-с-с. - Семеныч, вдруг, резко остановился, развернувшись лицом к мужикам и приложив указательный палец к губам. - Тихо.

Все замерли, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки.

- Так, Гриш, - спустя какое-то время с недоумением сообщил Федор, - не слышно же ничего.

- В том-то и дело, что не слышно. Это-то и плохо. Вон, гляньте, и "конвойный" наш слинял куда-то!

И действительно, удаляющийся треск выдавал поспешно удаляющегося гигантского вепря, который еще мгновение назад был рядом с путешественниками.

- Значит так, хлопцы! - Совсем нахмурившись и лихорадочно оглядываясь, произнес Василенко. - Идем, как и шли. Упаси вас господь приблизиться к берегу! Осталось немного пройти до безопасного места. Там отдохнем и просушимся. Главное - дойти.

- Так, а кого хоть нам бояться, можешь сказать?

- Не знаю, Федя, не знаю! Но если даже этот клыкастый танк струхнул и поспешил ретироваться, то мне даже как-то страшно думать, из-за чего, или - кого! Знаю одно, местные твари боятся реки, но ради такой добычи, как мы, могут осмелиться подскочить к самой воде. Так что, еще раз повторюсь, держитесь подальше от берега.

Вскоре путь путникам преградило огромное дерево, ствол которого, вывернув наружу корневище, рухнул поперек русла, оставив над водой просвет всего лишь с полметра. Нужно было погружаться в воду чуть ли не по шею, чтобы преодолеть это препятствие.

- Может, выскочим на берег, да быстренько обойдем?! - Предложил Звягинцев. - Вон, с левой стороны....

В это время раздался громкий треск сухих сучьев, в воздухе мелькнула тень, и на один из краев естественного моста приземлился огромный зверь.

Путники замерли на месте, не осмеливаясь шевельнуться. Федор сделал попытку снять с плеча карабин.

- Федя, Федя, - остановил его Семеныч, - не нужно этого. Ты его только насмешишь. Тем более что патроны наверняка отсырели.

- Гриша, это волк?

- Волк, Федя, волк. Не видишь, что ли?

Егерь с Василенко разговаривали вполголоса, не отрывая взгляда от зверя, который, припав на мощные передние лапы и выдвинув вперед свою массивную голову, внимательно наблюдал за появившимися в его владениях чужаками, иногда порыкивая и обнажая при этом жуткие клыки.

- Гриш, но таких же волков не бывает!

- Как видишь - бывают, Федя. Ну, есть еще у кого желание обойти препятствие по берегу?!

Преграду преодолели, передвигаясь на корточках по шею в воде, поднимая над головой, насколько это можно было, свою поклажу. Тяжелее всего пришлось Алексею и Игорю, из-за их высокого роста. Волк не стал, как кабан, сопровождать продолживших путь чужаков по берегу реки, а только сердито зарычал, и одним прыжком скрылся в густых зарослях. Оттуда, вскоре, донесся протяжный вой, на который откликнулись с десяток волчьих глоток со всех сторон леса.

- Ну, все. - Заключил Семеныч после окончания звериной переклички. - Теперь все серые в округе знают о нашем присутствии.

- А далеко еще до твоего "безопасного места".

- Нет. Совсем рядом. Пара кабельтовых.

- Гриш, мы тут люди, в основном, сухо....

- Метров триста-четыреста.

- Ага. Ладно.

Вскоре среди зарослей показалась невысокая скала, по форме напоминающая собачью голову. Русло речки упиралось в подножие камня, после чего раздваивалось на два поменьше, расходившихся в противоположные друг другу стороны.

- Все, други мои ситные, дошли! - Сообщил Григорий Семенович, причем не шепотом, а в полный голос. - Тут и сделаем привал.

Следуя за Василенко, друзья обошли скалу, и обнаружили за ней довольно просторную, ровную каменную площадку, почти полностью покрытую мхом.

- Сейчас запалим костер.... Одну минуточку.

Семеныч остановил жестом кинувшихся, было, располагаться мужиков, подошел к центру поляны, наклонился, и поднял что-то похожее на большую палку. После того, как "палка попыталась обвиться вокруг держащей ее руки, друзья с ужасом поняли, что это огромная змея.

- Извините, мадам!

С этими словами Василенко подошел к ближайшим зарослям, где и отпустил гадину.

- Все, теперь можно устраиваться. - Сообщил он, внимательно осмотрев площадку.

Путники стали раскладывать свою поклажу, кроме Алексея, который остался стоять на месте, еще и еще осматривая местность вокруг.

- Леха, а ты чего, как не родной?! Вам с Матвеем еще дровишки собирать! Не нам же, старикам, этим делом заниматься?! - Василенко весело подмигнул Игорю с Федором.

- Ну, вот еще! - С деланным возмущением проворчал Федор. - Нам по сроку службы не положено.

- Да, только за речку не суйтесь, когда за хворостом пойдете.

- Семеныч, - Леха опасливо посмотрел в сторону кустов, куда была выпущена змея, - а она, случайно, не вернется?

- Гадюка, что ли? Обязательно вернется! - И тут же, что бы успокоить изменившегося в лице парня. - Только после того, как мы отсюда уйдем. Так что не дрейфь, сынок.

Так интересовавший искателей разговор завели, как это и водится, за чаем, когда желудки уже начали переваривать простой, но сытный ужин, а пара глотков спирта и тепло от костра окончательно прогнали дрожь от ледяной воды лесной речки.

- Ну, Григорий, - сладко затянувшись сигаретой начал Федор, - мы тебя внимательно слушаем.

- Хм, видали?! Они меня слушают! Это я вас сначала, по логике вещей, выслушать должен! Так что давайте, господа авантюристы, выкладывайте все начистоту, не упуская мелочей, от любой из которых могут зависеть все наши дальнейшие шаги.

Сказано было так резко и категорично, что даже Федор, которого далеко не всегда можно было переспорить, не стал перечить.