- А помнишь, Федь, ты рассказывал, как впервые увидел эту землю?

- Помню, ну и что?

- Ты тогда рассказал, как тебя кто-то "водил", что ты попадал в одно и то же место, хотя шел, ориентируясь по компасу и солнцу. Так может и здесь нас "водят"?

- Может. Но тогда мне остров только показали, сейчас же нам разрешили даже ступить на него. Но зачем?! Что бы только по местному лесу прогуляться, наблюдая за согбенной природой, без возможности попасть туда, - махнул рукой в сторону низины егерь, - и увидеть то, что скрывает от нас туман?

- Нужно и дальше пробовать пробраться к центру, - подал голос Игорь, - там все ответы. Ты прав, Федор - не зря нас пустили на эту землю. Пустят и туда. Вот увидите - поводят, поводят, и пустят. Так что давайте собираться.

- Мне бы твой оптимизм, Игорь. - Тяжело вздохнул егерь, посмотрев долгим взглядом в сторону недоступной низины.

Дальнейший путь проходил в полном молчании. Никто из искателей почти не сомневался, что очередная попытка достигнуть середины острова закончится тем же, что и предыдущие две. Поэтому настроение у друзей было слегка подпорчено, так как никто пока не представлял, как справиться с этой проблемой, а вернее - с каким-то невероятным, не укладывающимся в головах, и противоречащим всем законам мироздания, наваждением.

Вскоре путь исследователей пересек шустрая неширокая речушка, почти по прямой бежавшая через лес. Пологие низкие берега поросли густым кустарником, папоротником и рогозом, чистая как слеза вода медленно покачивала обитающие на небольшой глубине водоросли.

- Эх, хороша водичка! - Воскликнул Платонов, черпая ладошкой и прихлебывая. - Нужно фляги наполнить, пока есть такая возможность.

- А ты уверен, Игорь, что она годится для питья?!

- Будь спок, юноша! Можешь мне поверить! Я хорошо научился определять качество воды просто - на вкус. Ни разу еще не ошибся.

После такого категорического заявления Матвей и Алексей, по примеру профессора, принялись наполнять емкости водой. Федор же, с задумчивым видом, долго всматривался в компас, при этом делая по несколько шагов то в одну, то в другую сторону.

- Хм. Интересно девки пляшут.

- В смысле, Федь? Что не так?

- Странное дело, мужики. Вот, смотрите: вне реки стрелка компаса указывает, как и везде в этом лесу - в сторону центра. Даже в полуметре от воды. Но, как только компас занести над водой, стрелка разворачивается почти на девяносто градусов, и ее направление совпадает ....

В этот момент до слуха друзей донесся шум ломающихся веток, как будто кто-то продирался сквозь кустарник. Звук нарастал, что говорило о том, что этот "кто-то" быстро приближался. Искатели замерли в растерянности, каждый на своем месте, лишь только егерь снял с плеча свою "сайгу" и щелкнул предохранителем.

- В воду! Быстро в воду! Подальше от берега! Да быстрее, придурки!

Мужики недоуменно заозирались, завращали головами, глядя друг на друга и пытаясь понять, кто же это кричит. Тенью к берегу подлетел какой-то человек, с силой толкнул в реку Федора, который стоял от воды дальше всех. Бубнов выронил ружье и, пролетев вперед спиной пару метров, плюхнулся в речушку. Туда же, внезапно появившийся незнакомец, расставив широко руки, затолкал и всех остальных.

Ни холодная вода, в которой совсем не ожидавшие ничего подобного друзья так внезапно оказались, ни появление неизвестного человека в камуфляжной одежде, с вещмешком и "двустволкой" за плечами, и в панаме с противомоскитной сеткой, не могли оказать такого шокирующего воздействия, как появления на берегу огромного чудовища.

Это был огромных размеров вепрь.

Вылетев с треском и ревом на берег, он, чего с ужасом ожидали стоявшие по пояс в воде мужики, не бросился рвать их своими жуткими клыками, а затормозил у самой воды, вывернув своими копытами, словно плугом, толстый слой грунта. Не решаясь, по какой-то причине, заходить в воду, кабан, с хрипами ярости, заметался по берегу, поддевая рылом и клыками кустарники и небольшие деревья, вырывая их с корнем. Описав длинную дугу, улетел за противоположный берег поддетый клыками рюкзак Матвея, который тот снял, когда наполнял флягу водой. Скованные страхом искатели смогли получше разглядеть тварь, выплясывающую в паре метре от них дикий танец.

Большая клиновидная голова, расположенная на короткой и толстой шее, была увенчана широкими большими ушами. Маленькие глаза пылали желтым огнем. Длинное рыло заканчивалось бурого цвета пятаком, а из пасти вверх торчали четыре внушительной длины и толщины клыка. Тело животного было сплошь покрыто жесткой и длинной щетиной, которая, топорщась на затылке и спине, образовывала что-то похожее на гриву и гребень. Копыта на длинных и мощных ногах, при каждом шаге, буквально вырывали куски земли под собой.

- Спокойно, спокойно. Стоим, не двигаясь. - Произнес, чуть ли не шепотом, внезапно появившийся незнакомец, который так и стоял с разведенными в стороны руками.

Зверь на берегу тоже заметно успокоился. Глухо порыкивая и пофыркивая, он переводил взгляд своих маленьких, горящих лютым огнем глаз с бегущей у самых передних копыт воды, в которую никак не решался войти, на стоящих в паре метров от него людей.

- А долго нам так стоять? - Так же - шепотом поинтересовался Алексей. - А то я уже замерзать начинаю.

- Мы не будем стоять. Сейчас выстраиваемся в кильватерную колонну, ну - друг за дружкой, и медленно, ни в коем разе не приближаясь к берегам, идем вниз по течению.

- Так не проще ли выбраться на противоположную сторону?!

- Не проще! Ему перепрыгнуть эту речушку - раз плюнуть! Там он вас и схавает! Делайте, что говорят!

- Погоди, погоди, спаситель. Уж больно ты мне кого-то напоминаешь.

С этими словами егерь стащил с головы незнакомца головной убор вместе с защитной сеткой, после чего искатели, какое-то время стояли с широко раскрытыми, от удивления, глазами и ртами.

- Вот это номер! - Первым оправился Леха.

- Семеныч?!

- Гришка?! А ты-то как тут оказался?!

Таинственный незнакомец, так вовремя оказавшийся рядом с друзьями и, по сути дела, спасший их от клыков гигантского вепря, был Василенко Григорий Семенович.

- Как, как.... Гулял!

- Ну и не фига ж себе, у тебя прогулки! - Воскликнул Федор. - Говори, зачем поперся за нами?! Следил?!

Василенко ничего не спешил объяснять, только долго и задумчиво посмотрел на Федора.

- Давайте-ка, друзья, доберемся до одного местечка, где нас ни одна тварь не побеспокоит. Тут недалеко. А там я вам все и объясню. Ладно?

- Конечно, объяснишь! - Не унимался егерь. - Пошли!

Прежде, чем двинуться вниз по реке, Матвей выскочил на противоположный берег, подобрал свою ношу, и, подняв тучу брызг, вернулся в воду. В это время остальные пытались нащупать на дне ружье Федора, которое он уронил в реку, когда его туда толкнул Василенко. В конце концов "сайга" нашлась метра на три ниже по течению.

- Гриш, а Гриш! Может, начнешь уже рассказывать понемногу?! Все ж веселей идти будет! - Обратился егерь к шагающему впереди всех, по пояс в воде Григорию Семеновичу.

- А тебя что, вот он, - усмехнулся Василенко, кивнув в сторону кабана, который, с шумом продираясь сквозь заросли, сопровождал людей по берегу, - не веселит ничуть?

- Ты мне зубы не загова....

- Послушай, ты.... Семеныч неожиданно остановился и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, оказался лицом к лицу с егерем. - Послушайте, путешественники - исследователи, мать вашу перетак! Вы хоть понимаете, где сейчас оказались?! Сказал - расскажу, значит - расскажу! И вы мне все расскажете! Но только тогда, когда доберемся до безопасного места! Понятно?!

Последние слова Василенко выпалил, прямо Федору в лицо, чуть ли не касаясь его своим носом.

- Ну, потом, так потом. - Пожал, как ни в чем не бывало, плечами егерь. - Так бы сразу и сказал. Чего орать-то.