Все это я успел разглядеть в то время, когда монстр полностью выполз из своей норы, несколько раз погрузившись с головой в озерцо, куда вода подземной речки по освободившемуся руслу стала падать прежним потоком.

Окунувшись, чудище высоко поднялось на змеином хвосте и отряхнулось от воды совсем по-звериному - как это делают, например, кошки или собаки, оросив брызгами большое пространство пещеры. Затем, резво подползя к подножию скалы, где лежала груда обезглавленных тел, какое-то время внимательно осматривало и обнюхивало трупы несчастных чекистов, а затем громогласно зарычало, подняв свою чудовищную морду к потолку.

Пещера, покой которой не нарушался веками, вздрогнула от страшного, небывалой силы звука. Все заходило ходуном, сверху посыпались обломки сталактитов, несколько из них упали прямо у моих ног, а один из осколков даже задел плечо замершего перед химерой в раболепной позе Антипа. Может именно из-за этого хватка, которой проводник-колдун держал меня в оцепенении, ослабла, и я смог пошевелиться.

Первым делом я хотел поднять правую, еще плохо слушавшуюся, руку для того, что бы перекреститься, что сделал бы на моем месте любой православный человек, встретившись с подобной нечистью, но пальцы наткнулись на кобуру.

Передо мной было само ЗЛО! Я его не только видел, но и чувствовал всем своим существом! Не могу сказать наверняка - явилось оно в настоящем и единственным своем облике, или это была только одна из его ипостасей, но это было именно ЗЛО, могучее и древнее, пробужденное от спячки его верным слугой Антипом.

Действуя скорее подсознательно, я выхватил оружие, и весь барабан выпустил в голову монстра. Чудовище в тот момент, опустив пасть в жертвенную чашу, с ворчанием хлебало кровь несчастных жертв. Одна из пуль попали в проводника, стоящего рядом с чашей и оказавшегося на линии огня, из-за чего он резко качнулся вперед и невольно уперся руками о голову зверя. Этот невольный толчок колдуна и мои выстрелы не на шутку взбесили монстра! Он опять заревел, вновь вызывая содрогание всей пещеры, задрав окровавленную морду кверху и обдав кровавыми брызгами все вокруг! Затем схватил Антипа - своего верного и преданного слугу, мощными лапами, резко поднял и, затолкав в огромную пасть, проглотил в одно мгновение. А я все стоял и нажимал на спусковой крючок, хотя в барабане не осталось ни одного патрона.

Рассвирепевший зверь, после того, как сожрал проводника-колдуна, ринулся в мою сторону! Без сомнения, меня ожидала страшная участь Антипа, но в тот момент, когда огромные лапы с острыми, как серпы, когтями должны были схватить очередную жертву, прозвучали два оглушительных выстрела.

Массивная голова чудовища дернулась, словно от сильного удара.

Монстру вдруг стало не до меня. Новый рев, в котором сквозили нотки страдания, потряс все вокруг. Зверь замотал головой, пытаясь стряхнуть внезапно возникшую невыносимую боль, отчего вокруг нее возник ореол из серебристой гривы, густо измазанной кровью. Немного оправившись от полученного шока, он заозирался вокруг, пытаясь обнаружить обидчика, и как только ему это удалось, о чем свидетельствовал новый, полный ярости рык, раздался новый залп.

Все это время я стоял, совершенно опустошенный, не испытывая никаких чувств - ни страха перед монстром, ни сожаления о всем происшедшем, не выпуская из руки револьвера с пустым барабаном. Только лишь тогда, когда раздались два первых выстрела, и из мест попадания пуль в тело чудовища вырвались два фонтанчика черной крови, я подсознательно отметил для себя, что, каким бы не был страшным и жутким зверь, он, все же, смертен! А ведь Антип поклонялся ему, как божеству, и даже принес в дар такую страшную жертву!

Следующие выстрел тоже нашли свою цель - видно стрелявшие хорошо знали свое дело, и, так как голова чудовища была повернута как раз в их сторону, то одна из пуль разорвала в клочья его правое ухо, а другая попала в глаз, взорвавшийся глазной жидкостью, как переспелый арбуз.

На этом монстр, совершенно не ожидавший такого "горячего" приема, решил, что с него хватит. Прижав к глазнице с вытекшим глазом лапу, и, совсем уж как-то по-собачьи, жалобно взвыв, он быстро сполз со скалы, успев напоследок задеть меня огромным, размером все с тот же арбуз, утолщением на конце хвоста.

Сильный удар в бок напрочь вышиб из меня дух.

- Ваше Благородие! Сергей Константинович! Барин! Очнись же!

Придя в себя, сквозь пелену, все еще застилавшую мой взор, я увидел Игната, тормошившего меня за плечи. Второй, не знакомый мне мужик, держал у моих губ горловину фляги.

- Ну, слава тебе, Господи! - Перекрестился Игнат. - Очнулся!

Приподняв мою голову, крестьянин подложил под нее свернутую шинель.

- Отхлебни, барин. - Незнакомый мужик опять сунул мне в губы флягу. В нос ударил тяжелый сивушный запах.

- Выпей, выпей, Константиныч! Да не робей, это же первосортный первач! Он вмиг тебе голову продуеть! А это кум мой - Савелий, который его варил. Охотник он.

Я позволил влить себе в рот немного самогона. В голове действительно, как и обещал Игнат, сразу прояснилось, как будто из-за черных туч вдруг выглянуло яркое солнышко! Пелену с глаз смыли накатившие от крепкого варева слезы.

- Это вы стреляли там, в пещере? - Спросил я, обретя способность нормально дышать.

- Мы, Ваше Благородие. - Пробасил Савелий. - Ну и страшна же чудища была! Как она того бедолагу заглотила! И не подавилась же, язви ее!

- Туда ему и дорога, - махнул я рукой, - он же этого зверя и вызвал. А стреляете вы хорошо, молодцы!

- Так, Сергей Константиныч, я же и говорю - охотники мы, приучены к энтому делу сызмальства. Как без этого! Мы ее, тварь нечистую, жаканами!

- Вы ее убили?

- Да как же! Убьешь такую зверюгу! Даже самый большой медведь кутенком подле нее будет выглядеть! Подранить - подранили, но ентот змий уполз в свою нору, откель и выполз. Мы и по третьему разу не успели пальнуть. А напоследок он хвостом успел тебя здорово приложить!

Из рассказа верного Игната, он не вернулся, как ему велел колдун, домой, а направился к своему другу и куму Савелию, которому все и рассказал. Мужики решили, что меня непременно нужно идти выручать, поэтому они, вооружившись охотничьими ружьями, пришли в дом и спустились в открытый тайник.

К пещере они вышли как раз в тот момент, когда зверь только выполз из дыры в стене пещеры. Поначалу крестьяне, ясное дело, просто ошалели от ужаса, но быстро оправились и...

- Вставай, барин. - Озабоченно сказал Игнат. - Уходить пора. Неровен час, красные нагрянут. У Савелия в баньке тебя схороним, покуда сил не наберешься, а там уж... как сам решишь.

- Спасибо, Игнат! И тебе благодарствую, Савелий! Но не могу я сейчас уйти. Уходите сами.

- Но, как же...

- Не спорь! Мне нужно вернуться назад, в пещеру.

- Свят, свят! Там же эта...

- Знаю! Поэтому и нужно вернуться! Это не просто страшный и неведомый зверь, мужички, а само ЗЛО! Я еще там почувствовал. И вызвал его Антип, а мы еще и разозлили! В общем, пещеру нужно взорвать, что бы замуровать гадину там навсегда. Этой земле и так страданий хватает, а если еще это наружу вырвется...! Только вот гранат у меня всего две штуки, боюсь, что маловато будет.

- Погодь, барин, у меня найдется кое-что похлеще твоих гранат. Я сейчас, мигом!

Савелий выскочил из дома и, что есть мочи, припустил в сторону деревни. А я, стал готовиться к возвращению в пещеру.

Обыскав имущество принесенных в жертву чекистов, я, к своей большой радости, нашел еще две гранаты. Связка из четырех гранат, знамо дело, дело совсем другое, и шансов обрушить ею пещеру гораздо больше, чем всего двумя. Но, честно говоря, меня и тут сомнения обуревали. А перекрыть выход этой твари, если уж убить ее совсем не просто, нужно во что бы то ни стало!

Надежда была на Савелия и его " кое-что похлеще", и он ее полностью оправдал. В холщовом мешке, который он принес с собой, оказалось с десяток динамитных шашек общим весом с десяток фунтов. Каждая шашка уже была снабжена детонатором и куском огнепроводного шнура, по моему опыту, на тридцать-сорок секунд горения.