- А как ты собираешься проверять?
- Просто - пройду на ту сторону, и все. Только не нужно мне, Матвей, опять петь про свои права и обязанности как хозяина. Хозяин ты там - на верху, а тут - извините, мы все равны!
- Да, пожалуйста, - буркнул в ответ Поляков, - только зачем идти по бревнам? Сигани уж сразу в пропасть, чтоб не мучиться, это будет то же самое! Этим бревнам хрен его знает сколько лет! Уверен, стоит только ступить на мост - он тут же рассыплется в труху!
- Ну, не скажи, - поспешил возразить Игорь, - это смотря, в каких условиях дерево хранилось. Однажды под Саблино - это поселок такой под Питером, там еще знаменитые пещеры в его окрестностях. Слышали наверняка. Так вот, мы исследовали деревню камнетесов, которые, в семнадцатом веке, добывали камень для строительства Петербурга. Раскопали несколько построек, вернее - то, что от них осталось. Это были срубы жилищного барака, конюшни, бани, и так далее. Раскопки я проводил со своими студентами, по выходным дням. По будням, сами понимаете - учеба и преподавание, святое дело! Так вот, приезжаем мы, значит, в очередной раз на раскоп, глядь - а срубов то и нет почти! Как выяснилось - местные жители, в особенности - дачники, растаскали трехсотлетние бревна по своим хозяйствам, и с успехом строили из них бани и сараи. Вот так вот.
Пока профессор говорил, Федор обвязался, как Матвей перед этим, веревкой.
- Я пошел, вы страхуете, - коротко бросил он, вручив другой конец Алексею, - только не вздумайте сами обвязываться или на руки наматывать, а то, если что, с собой еще утащу! Просто крепко держите.
Не дав никому сказать и слова, егерь ступил на мост и медленно пошел к противоположному краю пропасти. Затаив дыхание, друзья следили за каждым его шагом. Потревоженная впервые за сотни лет пыль, лежавшая на бревнах, как и повсюду - толстым слоем, слежавшимися комьями ссыпалась в провал. Федор правой рукой слегка придерживался стены, а в левой у него был фонарь, которым он светил себе под ноги.
И вот три с лишним метра провала успешно преодолены. Все вздохнули свободно. Бубнов прошел немного вперед, и закрепил веревку за какой-то выступ на стене.
- Ну-ка, мужички, проверьте!
Алексей натянул веревку и с силой, несколько раз, дернул на себя.
- Вроде нормально, держит! - Сообщил он.
Используя натянутую над провалом веревку в качестве страховки, вслед за Федором на другую сторону переправились Матвей и Игорь. Алексей все это время держал веревку в натянутом положении, а затем, завязав ее конец на поясе, как и егерь ранее, без особых опасений пошел по бревенчатому мосту.
То, что произошло в следующее мгновение, лишний раз напомнило друзьям, что дело, в которое они ввязались, отнюдь не является ни развлекательной прогулкой, ни забавным приключением, и что на пути к разгадке тайны бывшего владения графа Левашова им не помешало бы быть более осторожными во всем - даже в самых незначительных мелочах.
Не успел Звягинцев сделать и двух шагов по мосту, как из черного зева пропасти, с громким сухим шуршанием, смешанным с пощелкиванием, попискиванием и другими резкими, но короткими звуками, сорвав с каменных поверхностей вековую пыль, вылетела стая каких-то птиц. Они сплошным потоком, словно гигантская черная змея, выползшая из пропасти, устремились вперед по тоннелю, в направлении, куда лежал дальнейший путь исследователей.
Все произошло настолько быстро и неожиданно, что все, конечно же, здорово струхнули! Алексей же, который в этот время находился почти на середине моста, а поэтому - в самом невыгодном положении, оступился и стал терять равновесие. Расставив руки в стороны руки, как невольно поступают люди в такой момент, он забалансировал на шатких бревнах, но тяжелый фонарь, повисший на ремешке, надетом на кисть левой руки, лишал его всяких шансов вновь обрести устойчивое положение. И вот, когда Звягинцев был на волоске от того, что бы сорваться в бездну, Матвей, первый сквозь пылевую занавесь разглядевший отчаянное положение друга, с силой рванул веревку на себя. Перестав крениться в провал, Звягинцев плашмя рухнул на бревна, тут же обхватив их руками с обеих сторон.
- Ни хрена себе! Что это было?! - Первым подал голос Матвей, когда его друг оказался на твердой поверхности, и вся компания спешно отошла, как говорится - от греха, подальше от края провала.
- Птицы какие-то? - Предположил Алексей, отряхивая себя и пытаясь унять дрожь во всем теле.
- Нет, не птицы это, мужики, - возразил профессор, - а самые обыкновенные летучие мыши. Хотя странно все это.
- А чего странного то, Игорек?
- В пещерах они, обычно, на зимовку прячутся, и, с наступлением весны, когда воздух прогревается до определенной температуры, покидают их. Но сейчас лето почти, а они все еще здесь.... Не понятно.
- Ну - понятно, не понятно, а я из-за них чуть было в штаны не наложил! - Федор нервно хохотнул. - Осторожнее нам нужно быть, ребята, осторожнее! Мало ли тут еще чего выскочить может! Кстати, Леха, скажи спасибо Матвею. Молодец, парень, вмиг сообразил что делать! А то сейчас болтался бы ты над пропастью, и это в том случае - если бы такого кабана веревка выдержала. А в худшем....
Егерь не договорил, но каждый из исследователей до мозга костей, как говорится, проникся пониманием того, от какой беды они были на волосок.
- Ну что, Индианы Джонсы, - после молчаливой паузы продолжил разговор Федор, - дальше идем, или "ну его на фиг"? Леха, ты как?!
- А что я. Я в полном поряде! - Пожал плечами Звягинцев. - И очень хочу посмотреть, чем закончится это кино!
- Да чего там, друзья! - Воскликнул Платонов. - Нужно идти дальше! Вдруг мы на пороге сенсации, важнейшего открытия....
- Матвей, ты как?
- Мужики, - тяжело вздохнув начал Поляков, - я уже жалею, что втянул вас во все это. Если....
- Ну вот - заныл! Мотя, если ты думаешь, что я, например, смогу спокойно жить, зная, какие тайны находятся прямо у меня под ногами, то очень глубоко ошибаешься! - Хлопнул егерь Матвея по плечу. - А потом, ты же знаешь, что тут есть и мой собственный интерес, сам знаешь какой!
Еще пару минут друзья приводили себя в порядок и приходили в себя после пережитого шока, а затем Федор, самолично взявший на себя роль лидера в этой экспедиции, скомандовал.
- Ладно, парни, двинули дальше. Про осторожность не забываем!
Дальше все было тоже - каменные стены, пыль, паутина, кое-где из углублений торчали давным-давно потухшие факелы.
- Палыч, - нарушил общее молчание егерь, - ты, говоришь, много раз бывал в таких вот подземных ходах?
- Конечно. А что?
- А какой длины они могут быть?
- О-о-о-о, дружище! Я не буду зацикливаться на разных там конкретных примерах, а просто скажу, что в мире существует множество подземелий и пещер, длину ходов и тоннелей которых установить не удалось до сих пор. А сколько в них народу сгинуло - без счета! А ты что, устал уже?
- Да нет, пока еще нет. Мы-то прошли метров двести, не больше. Просто вдруг эта нора тянется на километры, а к таким переходам мы экипированы недостаточно. Хотя....
Егерь опять подал команду остановиться и сделал несколько осторожных шагов вперед один.
- Чего там, Федь, опять провал, что ли?
Егерь не отвечал, а только водил перед собой лучом фонаря из стороны в сторону, сверху вниз.
Платонов не выдержал и подошел к Федору.
- Ну, чего молчишь? Что тут такое?
Бубнов опять промолчал, только кивнул вперед, туда, куда светил луч его фонаря.
- Слышишь, шум как будто?
К егерю с профессором подошли и стали рядом Матвей с Алексеем. Прислушались. Действительно, откуда-то из глубины тоннеля доносился еле слышный монотонный шум.
- Так может это летучие мыши, они же туда улетели? - Предположил Алексей.
- Не похоже. Хотя....
Егерь медленно пошёл дальше по проходу, который заметно расширился. Друзья двинулись за ним. Шум усилился.
