Через несколько десятков шагов тоннель закончился, и четыре фонаря вырвали из мрака огромную пещеру, дно которой находилось глубоко внизу, а потолок был почти на одном уровне с потолком прохода. Там, где обрывался подземный ход, начиналась каменная лестница, вырубленная в гранитном гребне. По ней можно было спуститься к подножию возвышения в центре пещеры, по форме напоминавшего обыкновенный башмак. Вскоре обнаружился и источник звука. Им оказался небольшой водопад, вырывавшийся из тоннеля, подобного тому, по которому пришли исследователи. Вода падала в маленькое озерцо, затем истекала из него быстрой и звонкой речушкой, огибая каменную возвышенность, и скрывалась в узкой расселине меж двух бесформенных гранитных глыб почти у самого подножия скалы, по которой была вырублена лестница.
Не сговариваясь, друзья стали спускаться по грубо вытесанным ступеням вглубь пещеры, тщательно подсвечивая себе дорогу. Воздух в пещере, по сравнению с тоннелем, казался прохладнее и гораздо свежее, как будто тут работал мощный кондиционер.
Когда исследователи прошли по лестнице до конца и взобрались на возвышение, Федор из брезентовой сумки, висевшей у него на боку, достал цилиндрик из плотного картона, длиной сантиметров в двадцать и диаметром сантиметра три, немного "поколдовал" над ним, затем, подняв высоко над головой, сильно за что-то дернул. Файер с шипением вспыхнул ярким светом, освещая пещеру достаточно для того, что бы получить более полное представление о ее размерах, форме и богатстве наполнявших ее красок, чего не могли обеспечить светодиодные фонари. Естественный свет пиротехнического факела, горевшего около полуминуты, выхватил из непроглядной мглы, царившей здесь веками, гранитные глыбы разных размеров, форм и цветов, сталактиты и сталагмиты - непременные обитатели любых пещер. Свет отражался от прозрачной, как слеза, воды, от отшлифованных до зеркального блеска поверхностей, играя многообразием красок и создавая фантастические картины из теней, заполнивших пещеру на время горения факела.
Друзья как зачарованные осматривали открывшиеся им чудеса подземного мира, на короткое время, позабыв об обстоятельствах, сюда их приведших. И вот, когда файер догорал и свет начал меркнуть, атмосферу сказочности нарушил резкий возглас Матвея.
- Смотрите, мужики, смотрите!!! - Буквально прокричал он, немного наклонившись вперед и вытянув руку куда-то в сторону водопада.
Все обратили свои взоры в указанную сторону, но никто ничего рассмотреть не успел, потому что факел догорел, и в пещере вновь воцарилась тьма.
- Ты чего так пугаешь, Поляков?! - Озабоченным голосом спросил Алексей, обшаривая лучом фонаря, вместе со всеми, сектор пещеры, на который указал Матвей. - Кондратий же хватить может! Чего там увидел такого?!
- Кости, кажется...
- Чего?!
- Кости! Скелеты! Человеческие!
- Мот, ты чё - выпил, перед тем, как?...
- Прав он! - Раздался голос Платонова. - Действительно - кости! И, без всякого сомнения - человеческие.
Исследователи направили свои фонари на место, обозначенное профессором. То, что открылось их взору, можно было увидеть только в кошмарном сне или, каком ни будь, современном фильме - ужастике.
Между возвышенностью и каменной чашей, в которую падала вода, как раз у самого мыска "башмака", фонари высветили небольшую ровную площадку, густо усеянную, при детальном рассмотрении, человеческими костями.
Друзья осторожно спустились по наклонной поверхности, поближе к жуткому месту.
- Сколько же тут душ было погублено?! - Хриплым, не своим голосом то ли спросил, то ли констатировал, Федор.
- Судя по черепам.... До хрена, короче. - Алексей оставил попытку подсчитать количество бедолаг, нашедших свой конец в этой страшной пещере по количеству белеющих, разбросанных по всей площадке, черепов.
- Это кто ж их так, и за что?! Что тут было, в этой чертовой пещере?! - Посыпал вопросами Матвей,
- Я, кажется, знаю, что это за место. - Выдал вдруг Игорь. Он поднялся на вершину возвышенности, затем медленно спустился обратно, внимательно рассматривая что-то у себя под ногами.
- Давай, Индиана, колись. Не томи!
- Жертвенник это, Федя, жертвенник!
- Какой такой жертвенник?! Для чего?! - Недоуменно развел руками егерь.
- Жертвенники служат только для одной цели -....
- Совершать ритуалы жертвоприношения! - Закончил за профессора Звягинцев.
- Совершенно верно, Леха, молодец! А я еще добавлю: здесь совершались ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ жертвоприношения!
Словосочетание "человеческие жертвоприношения" Платонов произнес тихо, но четко и медленно, чуть ли не по слогам. Поэтому его зловещий смысл пробрал каждого, как говорится - "до мозга костей", а гулкое эхо еще долго разносило страшные слова по всем углам жуткой пещеры.
Затянувшуюся немую паузу оборвал Алексей.
- Игорь, - обратился он к Платонову, после того как сделал большой глоток воды из фляжки, которую пустил по кругу Матвей, - а ты уверен, что это именно ... Может они... может это захоронение какое ни будь?
- Да нет, дружище. Там, на верху - жертвенный камень, на котором несчастным головы рубили. Может еще чего делали, сейчас трудно точнее сказать - нужно тщательно изучать останки, да и все тут.... Короче, отрубленные головы скатывались по вот этому желобу, - профессор направил свет фонаря на углубление в каменном спуске, вырубленное от вершины до самого подножия, - а затем и тела, как только с них вся кровь стекала.
- А про кровь, откуда знаешь? - Громко сглотнув, спросил Федор.
- Не знаю, а предполагаю. Примерно так осуществлялись жертвоприношения во времена инков и ацтеков.
- А как давно тут это все происходило, Игорь, как думаешь? - Спросил Матвей, с заметной нервозностью переводя луч фонаря с одного участка пещеры на другой, как будто опасаясь обнаружить тех, кто проводил здесь когда-то жестокие ритуалы.
- Говорю же: только после тщательного исследования можно будет что либо сказать. А пока только...
- Мужики, я, кажется, и без исследований довольно точно могу назвать время последнего жертвоприношения! - Алексей спустился к самим костям и, наклонившись, внимательно рассматривал их.
Остальные в удивлении замерли, ожидая объяснений.
- Короче, Склифосовский! - Не выдержал егерь.
- Мот, помнишь, Галина Николаевна рассказывала про стариков Тузиков? Ну, они еще к ее деду с бабкой на посиделки захаживали?
- Помню.
- А их рассказ о пропавших чекистах помнишь?
- Тоже помню. А что, Лех?!
- А то, старик. Похоже, что... вот они. - Алексей указал на груду костей у своих ног.
Изменившийся в лице Матвей медленно подошел к другу.
- С чего ты взял?
- Постойте, постойте, парни! - Продолжал проявлять нетерпение Федор. - Какие чекисты, какие Тузики с Бобиками?! Причем тут они?!
- Вот, сам посмотри. - Не обращая на Федора внимания, Алексей направил свет фонаря на кости. - Видишь?
Матвей даже присел над указанным местом, затем достал из кармана большой раскладной нож, подцепив что-то среди костей выдвинутым лезвием, осторожно приподнял, и перенес на чистое от останков место. Все четверо сгрудились над находкой, направив на нее весь имеющийся свет.
Это были куски кожаного ремня с сильно заржавевшими застежками и пряжкой.
- Ремешки какие-то. - Задумчиво произнес Платонов.
- На уздечку похоже, - кивнул Федор, - но.... Послушайте, пацанва, если вы в курсе что это такое и откуда, то хватит уже тягать кота за ... его гордость!
Матвей и Алексей в подробностях пересказали историю о пропавших чекистах, услышанную ими от Савельевой Галины Николаевны, которую она, в своем далеком детстве, подслушала при разговоре ее дедушки и бабушки с их друзьями - семейной четой Тузиков.
- Так значит, это и есть те девять чекистов, которые бесследно исчезли...
Пораженный находкой Платонов снова направил свет в сторону костей.
- Получается, что умерли они...
