- Как почему? - Немного опешил профессор. - П...потому что.
- Хм, лаконичный ответ, но совсем не убедительный. Поэтому первым туда полезу я! - Категорически заявил егерь, и тут же скаламбурил. - Не хочу грызть себя всю жизнь, если там, внизу, какая ни будь тварь, отгрызет твое ученое седалище!
Платонов открыл, было, рот, что бы возразить, но его перебил Матвей.
- Не спорьте, друзья. - Совершенно спокойным, но абсолютно не терпящим возражений тоном сказал он, обвязывая себя веревкой. - Первым полезу я. Звягинцев, помоги.
- Не понял!
- А чего тут непонятного? Во всю эту историю втравил вас я, не так ли? И потом, в конце концов, хозяином дома, с недавних пор, являюсь тоже я. Поэтому позвольте мне хоть немножко попользоваться этой привилегией. Хорошо?
Не давая опешившим друзьям прийти в себя, Матвей выхватил из рук Алексея фонарь и решительно шагнул на первую ступеньку лестницы, ведущей в непроглядный мрак.
Наклонная лестница вела вниз, между наружной и внутренней стенами, до самого подвала, а затем дальше - под землю. Это был колодец диаметром около полутора метров, также - под наклоном ведущий глубоко под дом. Его глубину определить было трудно, так как он был плотно, так же, как и межстенное пространство, затянут паутиной, сквозь которую не мог пробиться свет фонаря. Ступеньки, как и вся лестница, были дубовыми. Они нещадно скрипели и стонали под весом человека, впервые, за неполные две сотни лет, потревожившего их покой, но были все так же надежны.
- Не спеши, не спеши, Матвей!
- Пробуй на прочность каждую ступеньку!
Оставшиеся наверху мужики, сунув головы в проем, внимательно наблюдали за Матвеем, поддерживая словом и страховой веревкой, которую потихоньку стравливал профессор.
- Да все нормуль! Эта лестница еще столько же прослужит! Действительно - делалась, как и весь этот дом - на века! Все, мужики, дно!
Длина лестницы от верхнего края колодца составила около семи метров. Матвей, ступив на каменный пол, какое-то время очищал себя от комков паутины и пыли, затем огляделся вокруг, освещая каменные стены. По всей видимости, колодец имел естественное происхождение - за долгие тысячи лет его в скальной породе пробила вода. Люди только немного подправили его, расширив и придав более правильные формы.
Вверху опять на все лады "запели" ступеньки - это остальные исследователи стали спускаться вниз. Матвей, обрывая и отодвигая в стороны паутинные заросли, отошел на несколько шагов от лестницы. Луч фонаря выхватил в стене черный проем, за которым тоже угадывалась лестница, только более пологая и каменная.
- Тут дальше тоннель какой-то! - Сообщил Поляков друзьям.
- Вот и ладненько.
Первым, после Матвея, дна колодца достиг егерь.
- Теперь, паря, я первый пойду. - Сказал он, отодвинув Матвея в сторону. - А вы, потихонечку, за мной!
Тоннель, по которому друзья продолжили свой путь, уводил их все глубже и глубже.
Он, как и ранее пройденный колодец, был наполовину созданием природы, а наполовину - рукотворным. Кто-то, очень давно, гораздо и гораздо раньше, чем был построен дом графа Левашова - в этом не было никаких сомнений, расширил проточенную временем в земле и камнях расселину, вырубил ступеньки. Проход был достаточно широким, что бы по нему могли, бок обок, идти сразу два человека. Через каждые восемь-десять метров, в стенах, на уровне человеческого роста, угадывались углубления. Из некоторых из них торчали какие-то деревяшки с утолщениями на конце. Профессор выдернул одну из них, очистил от паутины.
- Вот, друзья, - сказал он, рассматривая предмет при свете фонаря, - самый простой, самый надежный, и самый распространенный осветительный прибор средневековья! Да что там средневековья - им охотно пользуются и сейчас! Керосиновые, масляные, газовые и даже электрические фонари так и не смогли полностью вытеснить его из нашего, так сказать, обихода!
- Короче, Склифасовский! - К Игорю подошел Федор, пригляделся к так горячо "воспеваемому" предмету. - Сказал бы сразу - факел. А то - "самый простой, самый надежный". Не вздумай только тут зажечь его, а то в момент сгорим вместе с этой паутиной.
- Не учи ученого, Федя! Знаешь, сколько я километров по таким вот тоннелям прошел и прополз, с дедом, и без него?! До Луны и обратно хватит! И всюду вот такая паутина! Я уже не говорю про ядовитых змей, пауков, гигантских крыс и....
- А что, тут тоже может все это быть? - Алексей осветил пол вокруг себя.
- Ну, гадюки и крысы....
- Хватит молодежь пугать, профессор, двигаем дальше! Мне жуть как интересно, куда нас эта каменная нора выведет!
Прошли еще пару десятков метров. Пока ничего нового и необычного не встретилось - все та же вековая пыль и паутина, только тоннель стал заметно шире и выше.
- Стоять! - Вдруг воскликнул Федор, подняв, в предостерегающем жесте, левую руку вверх, и сделав пару шагов назад.
Впереди был мост.
Конечно же, мост - это слишком громко сказано для нескольких бревен, стянутых в нескольких местах пеньковой веревкой. Они были переброшены через довольно широкий - метра четыре, провал в полу тоннеля почти вплотную к правой стене, вероятно для того, что бы можно было держаться за нее при переходе по бревнам.
- Что-то дна не видать. - Егерь направил луч фонаря в провал. - Камушек, какой ни будь, найдите, хоть приблизительно его глубину прикинем.
Из-под слоя пыли выковыряли внушительного размера кусок гранита, который Алексей бросил в зияющую чернотой пропасть. До слуха друзей несколько раз доносились звуки удара камня о камень, становясь все тише и тише.
- Ну, ни хрена себе ямочку откопали. - Почему-то почти шепотом произнес Алексей спустя какое-то время после того, как из провала долетел последний, еле слышный стук, таким же - едва уловимым эхом расплескавшийся где-то на большой глубине.
- Да нет, - возразил ему Матвей, обшаривая лучом света стены и потолок над ямой, - не откопали. Пол тут действительно провалился. Скорее всего - карстовая полость под ним, а тут вот, где пустота ближе всего подходила к поверхности, обрушение и произошло.
- Послушайте, мужики! - Федор, в свою очередь, рассматривал мост через провал. - А ведь я, кажется, бревна эти узнаю!
- Ага! - Усмехнулся Игорь. - А не ты ли, случайно, этот тоннель прорубал?
- Оставьте эту вашу профессорскую иронию, Платонов! А если серьезно, то точно говорю вам - я знаю, откуда эти бревна!
- Так скажи уже, пожалуйста, если знаешь! - Не выдержал Звягинцев.
- Это из сарая, вернее - конюшни, что стоит справа от дома.
- А ты ничего не путаешь? Откуда они тут могли взяться, и, главное - как?
- Не знаю! - Рявкнул в ответ Федор. И уже спокойнее. - Но, уверен - это они.
- С чего ты взял, Федь?!
- С чего, с чего! - Передразнил егерь профессора. - Да мы с Тохой, в свое время, каждый квадратный метр хутора облазили и изучили. Постройки все равно, практически, в бездействии стояли. Макаровы только курочек разводили, и то совсем недолго. Поэтому у нас было полно мест для наших игр. А в этой конюшне, как раз, мы обустроили ДОТ для обороны хутора со стороны болот, и широкая щель во всю длину стены, где не доставало трех верхних венцов, служила нам амбразурой. Вот они, эти три венца! А если кто сомн...
- Ладно, ладно! - Поспешил Матвей за всех заверить егеря. - Уже никто не сомневается! Только остается понять: откуда они здесь!
- Мне кажется, - задумчиво произнес Алексей, глядя куда-то за провал, - нужно идти дальше. Возможно, там мы и найдем все ответы на наши вопросы.
- Конечно же, друзья! - Оживился загрустивший немного профессор. - Непременно нужно идти дальше! Пойдемте....
- Осадите, оглашенные! - Умерил страсти егерь. - Пойдем, но только после того, как я проверю этот, с позволения сказать, мост. Бревна, конечно же, выглядят внушительно, но внешний вид еще ни о чем не говорит.
