Холодок пробежал по его спине.

Он проехал в арку ворот города, мрамор был покрыт плющом, копыта его лошади стучали по брусчатке. Капли пота стекали с его лба. Он вытер их рукой. Его чувства обострились. Сердце колотилось. Время шло, а он ехал по пустым улицам к Залу отражения.

Там они с Трогом должны были встретиться с инструктором Мангусом Грифорном. Конечно, это было до появления Эйнара. Но Эрик надеялся, что Мангус еще под защитой города. Иначе искать паладина будет сложнее, чем казалось.

Эрик прибыл к Залу отражения и скривился, спешившись, рана все еще болела.

Несколько больших капель дождя упали на его лицо. Ему стало не по себе.

«Уходи. Забирайся на лошадь и уезжай».

Он прикусил губу и подавил желание сбежать. Только трусы бегут. Трог не убежал бы.

Он вошел в Цитадель.

Длинная приемная, как он и ожидал, была огромной, мраморные стены усеивали масляные картины известных магов, чародеев, королей прошлого и настоящего. На фреске потолка боги и маги бились с силами зла вместе с единорогами, драконами, грифонами и феями. Три коридора вели из главной комнаты, и по каждому редко ходили люди. Узкий коридор впереди был обрамлен темным деревом и зеркалами, и это привлекло его внимание, ведь оттуда четко доносился голос, который он знал. Эрик приблизился и юркнул в гардеробную, оставив дверь приоткрытой.

- Ты знаешь, что будет сложно убедить людей Хирза в том, что опасность в рядах вокруг короля, - Эрик не узнавал этот голос. – И король точно не поверит, что его лучший рыцарь и генерал армии пошел бы против короны или страны.

- Не переживай, - рассмеялся голос, в котором Эрик узнал господина Камдена. – Над этим уже работают.

- Как?

- Скажем так, на что только не способны люди, когда угрожают жизням любимых. Даже сильнейшие падают от этого, как я называю, эмоционального терроризма.

Незнакомый мужчина издал смешок.

- Да, соглашусь. И кто злодей?

- Конечно, король драконов, - еще смешок. – Есть преимущества в том, что находишься высоко в рядах свиты Эйнара. Среди тех, кому зверь доверяет.

- И оставили доказательства?

- Их могут опровергнуть, но они против нас, кто поверит в то, что мы можем врать, если мы схватили одного из их шпионов!

Дверь открылась. Сердце Эрика ёкнуло, руки схватили его за тунику и бросили в центр комнаты. Армия рук и ног окружила его, избивая. Боль пронзила спину и ребра. Воздух покинул легкие. Он попытался встать на четвереньки. Резкий удар обрушился на спину. Звезды вспыхнули перед его глазами. Тело рухнуло. Лицо уткнулось в холодный пол. Металлический вкус крови окутал язык, она потекла из уголка его рта.

Он не мог дышать и видел все больше звезд.

Низкий голос господина Камдена раздался над ним.

- Возьмите мальчишку и отнесите в комнаты. Ты, - маг щелкнул пальцами, - собери остальной Совет. Сообщи им, что среди нас шпион, - господин Камден опустился и схватил Эрика за горло. – Ты пожалеешь, что пришел в Авалин, юный оруженосец. Но я не буду наказывать тебя жестоко, если сэр Трогсдилл придет спасти тебя, а он точно придет.

- Ошибаетесь, - Эрик скривился, все тело болело. – Он никогда не поверит вам, а я сделаю все, чтобы он узнал правду.

- Если не умрешь.

Огненные нити магии слетели с пальцев мага и впились в Эрика, прожигая путь по его телу и конечностям. Его тело поднялось над полом, воздух покинул легкие, он пролетел по комнате.

Боль расцвела в спине, а потом и голове, когда он врезался в стену. Зрение затуманилось. Голоса стали далекими, приглушенными. Ладони грубо обхватили его руки и потащили по полу в комнату из розового мрамора. Статуи древних богов стояли в золотом свете сфер, строенных в стены. Его бросили на пол, как мешок с зерном. Подбородок ударился об пол.

Он выругался и попытался встать на ноги. Ребра болели. Впереди из комнаты Совета вышел слепой старик в разлетающейся бордовой мантии. В левой руке он держал посох из березы.

- Совет ждет тебя.

Солдаты ударили Эрика по бокам.

Он взвыл и рухнул на четвереньки.

- Поднимайся! Посмотрим, как быстро ты ходишь после побоев.

Эрик встал на ноги и прошел в круглую комнату. Они миновали три ряда пустых сидений, спускаясь по лестнице. Факелы, висящие на стенах, были единственным источником света в комнате. Потолок терялся в дымке. В этой комнате Совет и Сенат обсуждали дела и выносили вердикты магам. Улыбка Сестиана вспыхнула в голове Эрика. Он жил для таких моментов, ради такого трепета.

«Сейчас самое время помочь, Сес. Придай мне сил и успокой».

Они остановились перед возвышением, где сидел господин Камден, а еще четверо мужчин и три женщины, и все они были в мантиях цвета полночного неба. Господин Камден встал и посмотрел свысока на Эрика, янтарные глаза пылали.

- Где твой учитель, сэр Трогсдилл?

Эрик встретил взгляд мага.

- А вы не знаете? Вы же волшебник.

Его ударили с силой молота. Эрик пошатнулся, лицо болело. Свет вспыхивал перед глазами. Он выпрямился и проглотил кровь.

Господин Камден оскалился.

- Это я еще не с силой бил, так что тебе лучше ответить сразу. Где сэр Трогсдилл?

Эрик выпрямился и встал перед обидчиком. Ни за что он не выдаст информацию этому идиоту, даже если бы она у него была. Даже если он умрет.

Камден зарычал и поднял руки над головой, на кончиках пальцев вспыхивали красные искры.

Эрик стоял, понимая, что его ожидает боль.

Но руки мага застыли в воздухе. Искры угасли. Лицо Камдена исказилось от злости и смятения, взгляд стал диким. Он развернулся и посмотрел на члена совета, идущего к нему.

- Элизон, прошу, - вмешался маг. – Не сходи с ума из-за мальчишки, - он покружил ладонью, и руки Камдена опустились.

- Что ты делаешь, Олдрих? – проревел Камден. – Отпусти мои руки!

Член совета шагнул ближе.

- Зачем? Чтобы ты сорвался? У нас есть идея лучше касательно рыцаря.

- Например?

- Послать весть по Южному лесу, что ученик сэра Трогсдилла пойман за шпионаж, ждет казни. Он придет к нам, если поверит, что его ученика казнят.

Губы Камдена дернулись, плечи расслабились. Он издал смешок.

- Конечно, - сказал он. – Отличная идея, - он позвал стража у двери, приказал ему сходить за гонцом.

Через миг в комнату вошла девушка со смуглой кожей, белыми глазами и ошейником с шипами на шее. Она присела в реверансе перед магом, будто он был королем.

- Как тебя зовут, девочка?

- Селиона, мой господин.

Улыбка появилась на лице Камдена, он пошевелил пальцами правой руки.

Эрику стало не по себе. К магу вернулись силы, вскоре он снова нападет.

Камден приказал девушке встать и обхватил ее подбородок. Она заскулила, когда ошейник потемнел и проступил из ее кожи. Он уже не был рисунком, настоящие металлические шипы оказались у ее нежной кожи, готовые пронзить шею, если девушка ослушается. Ее пальцы дернулись, глаза расширились.

Эрик просил себя молчать. Он хотел ударить этого лысого мага, но не мог. Он был в меньшинстве, их оружие было лучше, а у него вообще не было оружия. Будет еще время и место, чтобы отомстить за нее и остальных, и он убедится, что вернет справедливость.

- Иди в Южный лес, - сказал Камден, - и найти старшего палиндрейка. Передай, что оруженосец сэра Трогсдилла обвинен Советом в шпионаже и ждет казни. Если никто не придет за ним через два часа, его казнят.

Камдел отпустил ее подбородок, ошейник слился с кожей, стал серым. Она присела в реверансе и покинула комнату. Господин Эрик повернулся к Эрику и впился в его лицо рукой, сжимая его щеки.

- Было бы проще и не так болезненно для тебя, если бы ты рассказал нам то, что мы хотим узнать. А теперь ты стал причиной проблем. Я не люблю проблемы.

Ноги Эрика оторвались от пола. Он повис, а через миг полетел по воздуху. Его тело задело ряд стульев, руки едва останавливали падение. Он закричал, когда сломались ребра.

Боль. Много боли.

Он встал, шатаясь, обхватил руками бока. Он с усилием сглотнул, легкие просили воздуха. Если бы он только мог глубоко вдохнуть. Если бы…