Меж тем королева-мать, полагая, что избавилась наконец от красавцев детей, вновь принялась настойчиво склонять короля к женитьбе и так сильно докучала ему, что заставила выбрать принцессу из своей родни. Однако теперь нужно было расторгнуть брак с бедной королевой Златовлаской; а она так до сих пор и жила в маленьком деревенском домике с матерью и тремя собаками, которых назвала Печалью, Тревогой и Болью за все страдания, выпавшие из-за них на ее долю. Вместе с ними Златовласка и отправилась во дворец в присланной за ней карете; оделась она во все черное, а голову покрыла платком, ниспадавшим до земли.
Но предстала она пред ними краше солнца, хоть и побледнела и исхудала, ибо вовсе не спала, а ела лишь уступая просьбам. Всем стало жаль ее; едва увидев Златовласку, король так растрогался, что не смел поднять взор. Но стоило ему лишь подумать, что наследниками его могут так и остаться одни собаки, как он готов был согласиться на что угодно.
Назначили день свадьбы. Королева-мать, поддавшись на уговоры Медновласки (как и прежде, ненавидевшей свою бездольную сестру), заявила, что желает видеть королеву Златовласку на празднестве, обещавшем быть величественным и пышным. Король был не прочь прихвастнуть роскошью перед чужестранцами и приказал первому шталмейстеру поехать к прекрасной юной четверке с приглашением; если же они еще не приехали, распорядиться, чтобы слуги пригласили их, когда те вернутся. Первый шталмейстер, не застав их, но желая угодить королю, оставил одного из дворян их дождаться и без промедления привезти во дворец. Ясная Звездочка и трое принцев приехали домой как раз в день счастливого пиршества. Дворянин же поведал им историю короля, рассказав, как тот женился на девушке бедной, но исключительной красоты и ума, которая, по несчастью, родила трех щенков, и тогда он выгнал ее, однако ж продолжал так сильно любить, что не желал и слышать о новой женитьбе целых пятнадцать лет. Но королева-мать и все подданные так настаивали на браке, что монарх решился наконец жениться на одной из придворных принцесс, а посему надобно торопиться, чтобы успеть на церемонию.
Тогда Ясная Звездочка надела розовое бархатное платье, расшитое ослепительными алмазами, а перехваченные лентами волосы ее падали на плечи тяжелыми локонами. От звезды во лбу лился яркий свет, а та цепочка, что с рождения украшала ее шею и которую нельзя было снять, казалась сделанной из металла драгоценней золота. Иными словами, никогда еще не видывали смертные подобной красоты. Братья ни в чем не уступали ей, но в принце Милоне было нечто, возносившее его над двумя другими. Вчетвером они сели в карету черного дерева, снаружи отделанную слоновой костью, а изнутри обшитую золотым сукном, украшенным драгоценными камнями. Двенадцать белоснежных лошадей были впряжены в нее. Остальной экипаж ничуть не уступал подобному великолепию. Едва королю сообщили о приезде Звездочки и ее братьев, как он с придворными радостно вышел к парадной лестнице им навстречу. Поющее яблоко услаждало слух всех присутствующих, танцующая вода плясала, а маленькая птичка-всезнайка прорицала подобно лучшим оракулам. Все четверо опустились на колени, по очереди поцеловав руку короля с почтением и любовью; он же обнял их и промолвил:
— Я перед вами в долгу, любезные чужестранцы, за то, что вы явились сегодня, ибо ваше присутствие радует меня несказанно.
С этими словами он провел гостей в просторный салон, где музыканты играли на всевозможных инструментах, а столы ломились от яств, столь роскошных, что лучше нельзя было и пожелать.
Тут появилась королева-мать с будущей невесткой, адмиральшей Медновлаской и придворными дамами, которые вели бедную королеву за кожаный поводок, надетый ей на шею; за такие же поводки вели за нею следом и трех собак. Ее поставили в самый центр большой залы, возле котла, в котором варилось тухлое мясо и кости, — вот что королева-мать велела подать ей и собакам на ужин.
Ясная Звездочка с братьями заплакали от жалости, хотя и не знали, кто эта несчастная. Поразило ль их самовластье богатых или просто заговорила родная кровь, — бог весть. Но что подумала злобная королева, узрев их столь неожиданное возвращение, нарушившее все ее планы? Она смотрела на Фальшь с такой яростью, что той так и хотелось провалиться сквозь землю.
Король представил матери прекрасных гостей и сказал о них много лестных слов. В те времена притворство было делом обычным, и старая королева скрыла свою тревогу, заговорив с детьми радушно, и обласкала их добрым взглядом, как будто уже любила их всей душой. Праздничный ужин прошел весело, хотя королю было невыносимо больно смотреть, как его жена, подобно животному, есг из одного котла с бульдогами. Однако, уже снизойдя к просьбам матери и согласившись вновь жениться, он позволил ей всем распоряжаться.
Когда застолье подошло к концу, король обратился к Ясной Звездочке:
— Мне известно, что вы обладаете тремя несравненными сокровищами. Позвольте мне вас с этим поздравить; но поведайте же нам, как вам удалось их заполучить.
— С удовольствием, Ваше Величество, — ответила она. — Просто мне рассказали, что от танцующей воды я стану еще прекраснее, а поющее яблоко одарит меня незаурядным умом; вот мне и захотелось их иметь. Что до маленькой зеленой птички-всезнайки, то тут дело совсем другое. Мы, дети, брошенные родителями, ничего не знаем о нашем происхождении. Я надеялась, что дивная птичка откроет нам эту тайну, мысли о которой не покидают нас ни днем, ни ночью.
— Судя по вашей наружности, — сказал на это король, — происхождение у вас тоже должно быть необыкновенным. Итак, не таитесь более — кто же вы?
— Ваше Величество, — ответила Звездочка, — мы с братьями решили повременить спрашивать птичку до нашего возвращения; но, едва успев приехать, тут же получили приглашение на вашу свадьбу. Однако я прихватила с собой три этих чуда, чтобы немного развлечь вас.
— Я рад буду взглянуть на них, — воскликнул король. — Не станем же откладывать столь приятное зрелище.
— Да вас любая безделица развлечет, что вам ни предложи, — разгневалась тут старая королева. — Теперь еще эти ничтожества со своими диковинами. По одним названиям сейчас видно, что в них нет ничего забавного. Фи! Не желаю, чтобы эти никчемные чужестранцы, к тому же еще и явные простолюдины, пользовались вашей доверчивостью. Все это шарлатанские фокусы. Если бы не ваши просьбы, я бы их ни за что и за стол-то не пустила бы — слишком много чести!
От столь обидных слов Ясная Звездочка и ее братья пришли в замешательство, ибо как было им снести подобное оскорбление на глазах у всего королевского двора? Король, однако, возразил матери, объявив, что речи ее его рассердили, и попросил прекрасных детей не печалиться, протянув им руку в знак расположения. Тогда Звездочка вылила всю танцующую воду в прозрачный сосуд из горного хрусталя, и все увидели, как вода эта ритмично вздымается, волнуясь подобно крошечному морю, переливаясь тысячью оттенков, а хрустальная колба пустилась в пляс по всему королевскому столу. Вдруг несколько брызг случайно попали на лицо первого обер-шталмейстера, перед которым дети были в долгу. То был человек редких достоинств, но очень некрасивый и вдобавок одноглазый. Едва капли упали на него, как он стал столь прекрасен, что не узнать, а на месте потерянного глаза оказался новый. Король, очень дороживший таким подданным, обрадовался чуду столь же сильно, сколь королева-мать была им раздосадована: ей-то невмоготу было слышать, как юных принцев приветствуют аплодисментами. Когда все уже устали восторгаться, Ясная Звездочка положила в танцующую воду поющее яблоко из цельного рубина, с алмазным венчиком и янтарной веточкой. Оно заиграло концерт столь мелодичный, что такого не исполнила бы и сотня музыкантов. Диво это восхитило короля и всех придворных. Всеобщий восторг возрос, когда Звездочка достала из муфты маленькую золотую клетку искусной работы, в которой сидела зеленая птичка-всезнайка, клевавшая лишь алмазные зернышки, запивая водой, выжатой из жемчуга. Принцесса осторожно достала птичку и посадила ее на поющее яблоко, и то почтительно смолкло, предоставляя слово новой диковинке. Ее перья, переливавшиеся всеми оттенками зеленого, были столь нежны, что колыхались от взмаха ресниц стоявших вокруг придворных. Птичка спросила короля, что он желает знать.
