И холод. Он пронзает насквозь.

Потому что она в придорожной грязи. А сверху сыплются на нее снежные звездочки, а там, еще выше — светят настоящие, холодные, безучастные и далекие.

Прохожие — они так невозмутимо следуют дальше, по своим делам, ничуть не задерживаясь при виде распростертой на земле девушки. Это то, к чему стремилось наше общество, со всеми техническими прогрессами?

И это пропало. Вот уже она разговаривала с лошадьми. Не настоящими, нет! Хотя… вот же они, стоят, пасутся в лаймовых звездочках Мрака, как живые.

Живые или нарисованные?

Она же сама их рисовала, старательно вырезала из бумаги в таком далеком детстве.

И вот они, пасутся! Их много!

Как жаль, что она уже не всех их помнит по именам. Вот тот, длинный и стройный бумажно-белый жеребец, как же она его называла? Не суть; их было, может быть, двести, или даже больше. А ей было всего шесть. Да нет же, и после она рисовала их, двусторонних, и расставляла пастись по шерстяному ковру родительской квартиры. А сейчас они пасутся здесь, в лаймовых искрах Мрачного Предела.

… На нее несется гигантский пылающий вихрь. Сметающий все на своем пути.

Он реален.

Через несколько секунд (или, может, недель?) она перестанет быть реальностью, чудовище поглотит ее.

Абисский конь заметался под ней, что-то заклокотало в его пасти. На этот раз они не проваливаются вниз, и вместе с драконо-лошадью Като недвижимо зависла в невесомости Предела, словно приколотая иглой к стенду коллекционная бабочка, словно бабочка, Като приколота рукою к гриве Превосходящего.

И ни сдвинуться, не избежать летящего на них ужаса. Это конец.

Резкий толчок.

Сама Като почему-то никуда не летит вместе со своим Превосходящим-Ночным Ветром. Это огненное чудовище столкнули с его траектории, и столкнул его сам Кот.

Прозрачный, с малиновыми контурами кошачьего тела, внутри которого заключено такое реальное, почти осязаемое человеческое тело Гарда.

Она на расстоянии чувствует ершик его обычно короткой, но теперь отросшей стрижки. Едва ощутимый вкусный цитрусовый запах янтарного парфюма, которым он пользовался в Н-ске, и который преследовал ее в можжевеловых кустах в Высоких Кручах, до самого Белого Древа, на выходе из обычного мира…

«Гард» — она силится крикнуть и не может. А его каким-то странным дуновением относит все дальше. Сам Гард все понимает, кивает головой, говорит, что так нужно и что он ничего сделать не может. «Оставь меня».

Като закрывает глаза. Но странное дело, Извне (уже практически целиком и полностью слившимся с ее сознанием, и поглотившим ее) не меняется. Она видит и чувствует все происходящее (или происходившее?) как прежде, с закрытыми глазами.

«Вперед, Превосходящий, подойди к нему, и я возьму его за руку».

«Подойди к нему, и я возьму его за руку!!!!!»

«Подойди…»

Остатками сознания, способного к анализу происходящего, она понимает, что у нее из носа от напряжения потоком хлынула кровь.

Но Като не сдается.

«Еще чуть-чуть! Подойди к нему».

Да!

Чудовище под ней словно очнулось, обрело снова способность перемещаться по Пределу.

Медленно (каждый шаг измеряется не сантиметрами, а вечностью), медленно они приближаются к коту-Гарду.

И вот настает миг, когда Като дотягивается пальцами до его руки.

Рука восковая, неживая. Да нет же; это не его рука. Это ее рука — его. А держит она (он) — руку своей матери. Желтоватую и восковую, в ней ясно прощупываются мелкие косточки, благодаря которым неживое более тело все еще не утратило человеческих форм; душа покинула ее, с нами ее больше нет.

А мелодия Морриконе, зацикленная, призванная не дать ему погрузиться в сон во время многодневного бдения над умирающей — она, напротив, будет длится столько, сколько потребуется.

Целую Вечность.

Тянется своей, живой рукой…

И берет объемистый сверток. И Като известно, что в нем. Какие-то выводящие из равновесия тело и мозг порошки.

«Это — не мне» — поясняет вдруг появившийся в ее голове разум Гарда.

«Все так говорят!» — Возражает ему разгневавшаяся Като.

Только получается, что спорит она в этот момент сама с собой.

Темной ночью какие-то мужчины что-то выносят из его первой мастерской в сарае на окраине Н-ска.

Ярость.

Като также не питает к ворам приязни, но зачем же было взрывать мастерскую, так, что все ее содержимое вместе с полуночными незваными пришельцами разлетелось винегретом по всей округе?!

«Остановись!» — Кричит она сама себе в мыслях, с трудом прервав поток некоей иной, не имевший к ней отношения реальности.

Да, вот, хорошо, не взрыв, а лаймовые звезды вокруг — так должно быть в ее видении Мрачного предела.

Она (он) едет в машине попутчика. Они смеются. В руке Гарда — револьвер, во второй — какой-то мешок. А на коленях перед ним — девчушка, в чулках в сеточку и сверх всякой меры короткой джинсовой юбке, выше которой деваха полностью свободна от одежки. Ее кожа пепельно-черна, затуманенный взгляд не сфокусирован ни на чем абсолютно, и рот ее застыл безвольно-растекшейся гримасой. В машине остро пахнет серой.

«Думаю, я сделаю ей одолжение».

После тихих слов Гарда оглушительно-громко прозвучал выстрел револьвера, дулом приставленного к виску безвольного девичьего тела, с головой, засунутой в мешок.

«Нет!» — вскрикивает Като в ужасе.

«Нет, ну могли же еще с ней позабавиться на обратном пути» — это слова водителя авто, он только что закурил сигарету-самокрутку, так спокойно и равнодушно облизав край папиросной бумаги, что Като снова пробило в дрожь.

Еще больше времени теперь понадобилось ей, дабы унять судороги и снова обрести себя. Лаймовых звезд вокруг поубавилось. Они с призрачным конем и Гардом остались практически в полной Тьме.

Взрыв реальности.

Мрачные пределы порваны на куски, эта боль невыносима, это ожог оголенного сознания о грани боли!

Мимо, сгорая на лету, как бумажные самолетики, летят лепестки красных бабушкиных роз.

Разлетаются во все стороны, чернея в пепел, бесцветно-белые и раскрашенные фломастерами бумажные лошади и пони.

Истлели и сердца-листья лип, растущие у дома, не слышно смеха родом из беззаботного детства, оно куда-то уплывает, в бесконечное Ничто.

В Никуда.

«Като, ты что-то должна была сделать» — слабеющий, из самых отдаленных глубин ее сознания голос-напоминание от Гарда.

Воды…

Она должна была выпить воды из своей маленькой фляжки, едва только встретила Гарда в Мрачном Пределе.

Она торопливо пьет.

И ее начинает тошнить.

Она пьет еще, в надежде проглотить хоть несколько капель.

И снова рвота.

И снова.

И снова.

Осталось всего две капли.

Не придумав ничего лучше, своей головой, будто полыхающей изнутри огнем, как и все вокруг, как летящие на нее отовсюду тлеющие бумажные лошадки.

Като вылила эти две оставшиеся капли Спасения прямо на свою вспоротую гривой абисского чудовища кисть.

— Можешь пока заняться девчонкой.

— Герцог?!

Като ощупала пальцами реальность под собой — никакой это не холодно-чешуйчатый абисский конь. Это чуть влажная, покрытая опавшими листьями вязов почва Ульмского леса. А слева клокочет Звенящая вода, и убегает вдаль речушка Эвстен.

В поле ее зрения появилась Энсета, с надо сказать, весьма озабоченным видом, и ее сестра, чьи обычно с презрением и чванством смотрящие на все молочно-карие глаза сейчас превратились в красноватые озерца отчаяния с опухшими берегами век.

— Очнулась, умница-разумница? — С тревогой в голосе пожурила ее ведунья, давая ей какое-то душистое питье. — А говорила, сама справлюсь, как же, — сварливо приговаривала она, придерживая голову Като, пока та отпивала из какой-то глиняной посудины.

Девушка с трудом находила в себе силы, чтобы не терять сознания.

— Гард? — Слетело с ее губ.

— Да лежи ты! — Чуть повысила на нее голос Энсета, с неожиданной силой удержав ее на месте и не давая подняться. — Очнулся твой кот, как ты его называешь, Матей пока продержит его в сознании, пристроили ему на рану пузырь эвстенской рыбы.