– Тогда они должны умереть как опозорившие братство, – сказал Альтаир. – Но те, кто продолжает жить по нашим принципам, не должны пострадать.

– Ты можешь нам доверять, – сказал Джемаль.

– У меня нет причин сомневаться в вас. А сейчас прошу оставить меня одного. Хочу произвести разведку. Место мне более чем знакомое. Не заблужусь.

– Мы будем неподалеку.

Альтаир кивнул и повернулся к крепости. Его спутники отступили. Стараясь держаться в тени, Альтаир беспрепятственно миновал ворота. «Настоящие ассасины непременно спросили бы, кто я и что мне надо», – с горечью подумал он. Альтаир шел вдоль стен внешнего двора, пока не добрался до караульной будки внутренних ворот. Возле нее горели факелы. Альтаир увидел двоих ассасинов, поглощенных разговором. По всему чувствовалось: это не рядовые бойцы, а командиры, верные Аббасу, что стало понятно по первым же услышанным им словам. Аббас! И зачем только в свое время он пощадил этого человека? Скольких страданий удалось бы избежать, оборви он еще полвека назад его жизнь. Может, после стольких лет Аббас проявит ответное милосердие?

– Что слышно в деревне? – спросил первый командир.

– Ты про сплетни об Аббасе и его кошмарах?

– Нет, не об этом. Я про… Альтаира, – шепотом ответил первый.

– Альтаир? Откуда ему взяться?

– В деревне только и разговоров что про старого ассасина, который спас жизнь местному торговцу. В пустыне на них напали разбойники. Так вот, этот старик сражался скрытым клинком.

Второй командир недоверчиво покачал головой:

– Брехня. Я ни одному слову не верю.

– Веришь или нет, только Аббасу ничего не рассказывай. Он почти свихнулся на подозрительности.

– Если Альтаир и впрямь объявился в наших краях, разговор с ним будет короткий. Изловить и прикончить на месте – другого этот старый пес не заслуживает. Только будет сеять смуту, как когда-то. Рассказывали мне, чему он учил. Каждый человек, видите ли, должен отвечать за свои решения. Как тебе такое? А вот Аббас не побоялся и сбросил власть Альтаира. Это и сделало Аббаса великим.

– Железный кулак. Проще не бывает. И понятно всем.

– Ты прав. Без узды нет порядка.

Альтаир задумался над услышанным. Потом оценил обстановку. Он знал, что Джемаль и Терагани находятся где-то поблизости. Между ним и внутренней стеной не было никого, кроме двоих командиров. Из их слов Альтаир понял, что они безоговорочно верят поучениям Аббаса, очень похожим на рассуждения тамплиеров. Истинным ассасинам подобные мысли всегда были чужды.

Альтаир тихо кашлянул и вышел в круг света. Командиры сразу повернулись к нему.

– Ты кто, черт возьми, такой?

– Проваливай, старик, если не хочешь бед на свою голову.

Задавший вопрос грубо захохотал.

– Давай-ка искрошим его прямо здесь. Свиньи не откажутся от лишнего куска мяса.

Альтаир молча вытянул левую руку и раскрыл ладонь. Отсутствие безымянного пальца на его руке заставило командиров попятиться. Оба схватились за кривые сабли.

– Самозванец вернулся! – сердито бросил тот, кто предлагал искрошить Альтаира на корм свиньям.

– Кто бы мог подумать? Столько лет прошло…

– Зачем ты пришел сюда?

– Пес всегда возвращается к своей блевотине.

– Вы слишком много болтаете, – сказал им Альтаир.

Его движения были по-старчески скупыми, но без малейшего признака старческой медлительности. Выдвинув скрытый клинок, он убил обоих командиров, потратив на каждого по одному точно выверенному движению.

Альтаир направился к внутренним воротам. Его осторожность оказалась не напрасной. Возле них стоял третий ассасин. Похоже, и этот был из командиров. Альтаир проворно отступил в тень, не дав себя обнаружить. Сзади послышался негромкий крик. Из тьмы вынырнул молодой ассасин. Подбежав к командиру, он зашептал тому на ухо. Глаза командира округлились от удивления и гнева. Альтаир сразу понял: кто-то уже наткнулся на тела убитых им ассасинов, и его присутствие в крепости – больше не секрет. Альтаир быстро сменил кинжал на пистолет – новое оружие, придуманное им за годы затворничества.

– Немедленно дай ему знать! – приказал командир своему подручному, после чего крикнул во весь голос: – Ассасины братства Аббаса! Ко мне!

Альтаир стоял, спокойно оценивая свои возможности.

– Наставник! Мы здесь, – послышался знакомый голос.

Повернувшись, он увидел Джемаля и Терагани. Они привели с собой полдюжины собратьев.

– Мы не сумели вовремя спрятать тела тех двоих, – торопливо объяснил Джемаль. – Кстати, ты убил самых жестоких. Они не признавали никого, кроме Аббаса. Мы привели подкрепление. И это только начало.

– Прекрасное начало, – улыбнулся Альтаир.

Джемаль тоже улыбнулся. Ассасины из его маленького отряда почти одновременно откинули капюшоны своих плащей.

– Надо бы рот ему заткнуть, – кивнул Терагани в сторону разглагольствующего капитана.

– Позволь мне, – попросил Альтаир. – А то я давно не упражнялся.

Судя по всему, и те двое, и этот были из наемников, которыми окружил себя Аббас. За то время, пока Альтаир разговаривал со своими товарищами, к командиру сбежалось несколько верных ему солдат.

– Вот он! – вопил командир. – Убейте его! Убейте всех предателей!

– Прежде чем действовать, подумай, – посоветовал ему Альтаир. – Каждое действие имеет свои последствия.

– Ах ты, жалкий старец! Сейчас ты сдохнешь!

– Мы могли бы сохранить тебе жизнь, друг, – с прежним спокойствием сказал ему Альтаир.

Его новые соратники вышли на освещенное место.

– Я тебе не друг, старый ты пес, – огрызнулся командир.

Взмахнув мечом, он бросился на Альтаира, рассчитывая застать его врасплох.

Но Наставника, хотя он действительно был стар, этот маневр не испугал. Сражение было недолгим и кровавым. Командир и большинство его солдат нашли свою смерть возле ворот.

– Идемте со мной к башне Аббаса, – крикнул Альтаир. – И прошу вас: не проливайте больше кровь без крайней необходимости. Помните Кодекс ассасина.

Но теперь в воротах стоял еще один командир. Он был в черном плаще с темно-серым капюшоном. Плащ был перетянут поясом, на пряжке которого поблескивала эмблема ассасинов. Альтаир мысленно прикинул его возраст: лет пятьдесят, если не больше.

– Альтаир ибн Ла-Ахад, – твердым голосом произнес он. Судя по голосу, он был человеком смелым. – Двадцать лет прошло с тех пор, как мы в последний раз видели тебя в стенах Масиафа. Эти двадцать лет оказались благосклоннее к твоему лицу, нежели к нашему одряхлевшему братству… Аббас часто рассказывал нам истории… Про высокомерного Альтаира. Про Альтаира-обманщика. Про Альтаира-предателя. Но я никогда не верил его россказням. Я счастлив, что снова вижу перед собой Наставника Альтаира, и смиренно склоняю голову.

Он шагнул к Альтаиру и протянул руку. Альтаир крепко пожал ее в манере, принятой у римлян. За спиной командира виднелись солдаты, разделявшие его убеждения.

– Сейчас нам, как никогда, нужна мудрость великого Наставника.

Командир обернулся к своим и торжественно произнес:

– Наш Наставник вернулся!

Солдаты убрали мечи в ножны и откинули капюшоны плащей. Возросшая армия Альтаира направилась к башне Аббаса – черному утесу, проступавшему в темноте.

Они успели пройти совсем немного, когда навстречу им вышел Аббас. Его сопровождал отряд наемников. Лицо лженаставника оставалось узнаваемым, но и он превратился в старика со впалыми глазами и морщинистыми щеками. Власть не принесла Аббасу уверенности. В его глазах Альтаир сразу заметил испуг.

– Убейте его! – заорал Аббас. – Немедленно убейте!

Солдаты нерешительно переминались с ноги на ногу.

– Чего вы ждете? – дрожащим от напряжения голосом спросил самозванец.

Однако солдаты не двигались с места. Они переглядывались и смотрели на тех, кто принял сторону Альтаира.

– Дурни! Он вас околдовал!

И опять ничего. Взглянув на солдат, Аббас сердито плюнул и скрылся в башне.