Что же касается ума и образованности Корсакова, то лучше всего об этом свидетельствует такой случай: когда Екатерина подарила Корсакову особняк на Дворцовой набережной, купленный ею у Васильчикова, то новый хозяин решил завести у себя хорошую библиотеку, подражая просвещённым аристократам и императрице. Выбрав для библиотеки большой зал, Корсаков пригласил известного книготорговца и велел ему привезти книги.
— Извольте же дать мне список тех книг, кои вы желаете, чтобы я привёз вам, — сказал книготорговец.
Фаворит ответил:
— Об этом я не забочусь — это ваше дело. Скажу только, что внизу должны стоять большие книги, а чем выше, тем они должны быть меньше, точно так, как у государыни.
При таком уме Корсаков рискнул интриговать против Потёмкина, но «Циклоп» буквально в одночасье прихлопнул его, убив к тому же сразу двух зайцев.
Постоянным врагом и соперником Потёмкина был фельдмаршал Румянцев, чья сестра, графиня Брюс, являлась, как мы знаем, самой доверенной конфиденткой Екатерины. Неосторожный и влюбчивый Корсаков начал волочиться за графиней, о чём тотчас же донесли Потёмкину, и тому не стоило труда создать ситуацию, пагубную для обоих. Как только Екатерина узнала об этой связи, она тут же отправила неверную подругу в Москву, а Корсакова оставила в Петербурге из-за болезни, которая, кстати сказать, была мнимой.
Не прошло и месяца, как в Петербурге появились только что приехавшие из Парижа сорокашестилетний граф Строганов и его юная жена Екатерина Петровна, урождённая княжна Трубецкая. Корсаков тут же увлёкся молодой и красивой женщиной и вскоре уехал из Петербурга в Москву, понимая, что терпение императрицы не беспредельно.
Следом за ним, к удивлению многих, направилась в Москву и графиня Строганова, где у её обманутого мужа был роскошный дом, который великодушный супруг подарил ей. А кроме того, граф предоставил ей богатую подмосковную усадьбу Братцево и пожизненное денежное содержание. Когда же — через двадцать лет после всего случившегося — император Павел сослал Корсакова в Саратов, графиня Екатерина Петровна поехала за ним и туда.
По свидетельству князя Долгорукова, Екатерина Петровна была «женщина характера высокого и отменно любезная. Беседа её имела что-то особо заманчивое, одарена прелестями природы, умна, мила, приятна. Любила театр, искусство, поэзию, художество... Была очень живого характера».
Так что двадцатипятилетнему Ивану Николаевичу было на что менять пятидесятилетнюю императрицу, да и у супругов Строгановых разница в возрасте была столь же значительной.
И потому, надо полагать, ни Римский-Корсаков, ни Строганова не сожалели о содеянном, тем более что Екатерина оставила своему бывшему фавориту и дом на Дворцовой набережной, и множество драгоценностей, оцениваемых в 400 тысяч рублей. Гельбиг считал полученные Корсаковым суммы ещё большими, простирая их размер до 720 тысяч рублей.
Завершая этот сюжет, добавим, что невенчанная жена его умерла около 1815 года, оставив ему сына и двух дочерей. Сам же Иван Николаевич скончался 16 февраля 1831 года семидесяти семи лет.
А теперь снова возвратимся в осень 1779 года, когда Екатерина, уязвлённая двоекратной изменой «царя Эпирского» выставила его из Петербурга. Кажется, самолюбивая, восторженная и в сердечных отношениях привязчивая, Екатерина на сей раз переживала измену молодого красавца-артиста намного легче, чем это происходило раньше.
Не успел Римский-Корсаков уехать из Петербурга, как возле Екатерины уже появился новый претендент на звание фаворита — двадцатидвухлетний конногвардеец Александр Дмитриевич Ланской.
Ланской с первого взгляда понравился Екатерине, но она решила не спешить и на первый случай ограничиться лишь оказанием молодому офицеру очевидных знаков внимания и милости: Ланской стал флигель-адъютантом и получил на обзаведение десять тысяч рублей. Появление нового флигель-адъютанта, через некоторое время ставшего и действительным камергером, конечно же не осталось незамеченным.
Английский посланник, лорд Мальмсбюри считал необходимым даже сообщить о нём своему правительству. «Ланской красив, молод и, кажется, уживчив», — писал дипломат.
В это самое время разные придворные доброхоты, почуяв, что вот-вот взойдёт новое светило, стали наперебой говорить Ланскому обратиться за советом к Потёмкину. Молодой флигель-адъютант послушался и обрёл в Потёмкине своего заступника и друга. Для того чтобы получше узнать Ланского, Потёмкин сделал Александра Дмитриевича одним из своих адъютантов и около полугода руководил его придворным образованием, одновременно изучая будущего фаворита.
Потёмкин открыл в своём воспитаннике массу прекрасных качеств и весной следующего года мог с лёгким сердцем рекомендовать Ланского императрице. На Святой неделе 1780 года Ланской вновь предстал перед Екатериной, был обласкан ею, удостоен чина полковника и в тот же вечер поселён в давно пустующих апартаментах бывших фаворитов.
При дворе сразу же стали интересоваться всем относящимся к новому постояльцу в заветных комнатах, ибо мало что было известно и о самом счастливчике, и о его родителях.
Вскоре все уже досконально знали, что Александр Дмитриевич Ланской родился 8 марта 1758 года в не очень знатной и не очень богатой семье, имевшей поместья в Тульском уезде.
Стало известно, что отец фаворита, Дмитрий Артемьевич, в 1772 году получил чин бригадира и служил в Полоцке комендантом. Дмитрий Артемьевич имел шестерых детей — двух сыновей и четырёх дочерей: старшему сыну Александру и выпал жребий стать самым любимым фаворитом Екатерины, которой в день его рождения было уже двадцать восемь лет. Второго сына назвали Яковом, а сестёр — Варварой, Анной, Елизаветой и Евдокией. Все они благодаря «случаю» своего старшего брата породнились со знатнейшими фамилиями России, а их дети и внуки сделали блестящие служебные карьеры и матримониальные успехи.
Следует заметить, что сам Александр Дмитриевич почти ничего не делал для их преуспевания, виной тому была императрица, вскоре полюбившая Ланского больше, чем кого-либо прежде, и проливавшая эту любовь и на его родственников.
По отзывам современников, Ланской не вступал ни в какие интриги, старался никому не вредить и потому с самого начала отрешился от государственных дел, справедливо полагая, что политика заставит его, независимо от того, хочет он этого или не хочет, наживать себе врагов.
Даже когда ему доводилось встречаться с коронованными особами, приезжавшими в Петербург — а это были австрийский кронпринц Иосиф, прусский кронпринц Фридрих-Вильгельм, шведский король Густав III, — Ланской вёл себя очень сдержанно, не позволяя никому из них надеяться на его содействие или же противодействие кому или чему-либо.
Единственной всепоглощающей страстью Ланского была Екатерина и, может быть, он сам был средостением любви и нежности в её сердце, в её душе и самых сокровенных её помыслах. Он желал царствовать там единолично и делал всё, чтобы добиться этого. Он хотел не просто нравиться своей повелительнице, но со временем добиться того, чтобы она ни на миг не могла даже помыслить о его замене кем-либо другим.
Одним из средств Ланской считал добрые отношения со всеми членами императорской фамилии. Он был хорош и с Екатериной, и с Павлом, и с Марией Фёдоровной, и с их детьми. «Случай» Ланского был одним из самых продолжительных в жизни Екатерины. Он оставался фаворитом более четырёх лет — с весны 1780 до лета 1784 года.
За это время произошло немало весьма важных событий. В 1780 году Россия объявила «вооружённый нейтралитет», направленный против Англии в защиту только что образовавшихся Североамериканских Соединённых Штатов, что сильно обострило и ухудшило русско-английские отношения, соответственно сблизив Россию с противниками Англии.
В эти же годы Екатерина энергично проводила в жизнь так называемый «Греческий прожект», инициатором которого был Потёмкин. Суть «Греческого прожекта» состояла в изгнании турок из Европы и создании в восточной части Балканского полуострова и земель вокруг Эгейского моря Греческой империи, главой которой должен был стать внук Екатерины — Константин. Дунайские княжества, находившиеся под властью османов — Молдавия и Валахия, должны были слиться в буферном христианском государстве — Дакия, а западная часть Балкан переходила под власть союзной России Австрии.
