Генерал Торрек повернулся к полковнику Стоун:

– Регистрацию должен провести командующий базой.

– Слушаюсь, сэр. – Она повозилась со своим глядильником, затем улыбнулась мне и Фиану: – Поздравляю и желаю… – Ее прервал звонок глядильника. Стоун нахмурилась. – Регистрацию только что отклонили на том основании, что Джарра не военный офицер.

– Что? – Я потрясла головой. – Но…

– Сейчас спрошу Кадры, какого хаоса творится. – Стоун снова что-то набрала на глядильнике, а затем повернулась к генералу Торреку: – Сэр, Кадры говорят, что получили постановление суда о лишении майора Телл Моррат военного статуса на основании того, что она младше минимального возраста приема в армию.

– Неудачный поворот, – вздохнул Левек. – Интересно, откуда дельтанский суд узнал, что Джарре только семнадцать?

– Но мне восемнадцать!

Генерал Торрек застонал:

– Прости, Джарра. Я понятия не имел, что твой возраст повлияет на возможность заключить помолвку. По меркам Земной Больницы тебе восемнадцать, а бетанцам можно вступать в отношения с шестнадцати.

Я неверяще на него уставилась.

– Хаоса ради, в последний новый год мне исполнилось восемнадцать!

– Есть разные способы подсчета возраста, – пояснил Левек. – Альфа и Бета берут за начальную точку настоящую дату рождения, используя межзвездный гринвичский пояс Земли-Европы. По историческим причинам, военные считают так же, как в секторе Альфа.

Я с ужасом поняла, к чему он клонит. Мой настоящий день рождения – первое августа две тысячи семьсот семьдесят первого года. Сегодня двадцать пятое июня две тысячи семьсот восемьдесят девятого, так что…

– Я думала, все теперь считают по Дню Начала Года. Как Земля.

– Гамма, Дельта и Эпсилон так и делают, – подтвердила Стоун.

– Не понимаю, – влез Фиан. – Если Джарре восемнадцать по системе отсчета новых годов, как у нас на Дельте, то ей и по нашему счету восемнадцать.

– Есть существенная разница в отсчете между Землей и Гаммой, Дельтой и Эпсилоном, – сказал Левек. – Земля считает самый первый новый год.

Фиан ошарашено посмотрел на меня, затем повернулся к Левеку и затараторил:

– Я родился на Геркулесе в декабре две тысячи семьсот семидесятого года. Первый новый год не считается, поэтому год мне отметили первого января две тысячи семьсот семьдесят второго. Получается, что восемнадцать мне исполнилось первого января две тысячи семьсот восемьдесят девятого.

– Именно так, – подтвердил Левек. – Джарра родилась первого августа две тысячи семьсот семьдесят первого года. Земля считает первый новый год, поэтому первый день рождения ей отметили первого января две тысячи семьсот семьдесят второго. По законам Земли ей исполнилось восемнадцать первого января две тысячи семьсот восемьдесят девятого, но по правилам Гаммы, Дельты и Эпсилона столько ей будет только в следующем новом году. По исчислению военных, Джарра достигнет восемнадцатилетия первого августа этого года.

– Почему Земля так делает? – спросил Фиан. – Это же нелепо. Получается, дети, даже родившиеся в самом конце года, считаются годовалыми. Нет, подождите… – Он яростно тряхнул головой. – Они просто таким образом хотят сбыть детей с рук на год раньше. Я знал, что на Земле имеются проблемы с кадрами и жильем, но… это правда мерзко. – Он оглядел собравшихся: – Когда вы узнали и почему не сказали нам?

– Джарру призвали в армию в срочном порядке в «Инопланетный контакт», – ответил генерал Торрек. – И раз она считается совершеннолетней, возраст не проверяли. Я должен был сам знать дату рождения Джарры, но после гибели ее бабушки я несколько лет … отсутствовал. И узнал о возрасте Джарры, только когда вы двое уже шли по тоннелю к инопланетному устройству. – Он вздохнул. – Датчики на ее костюме отметили крайне высокий уровень стресса. В поисках причины такой реакции глава наших медиков проверила карточку Джарры и связалась со мной, заметив дату рождения. Я оказался в затруднительном положении: с одной стороны не мог вас отстранить, но с другой – предупредил о потенциальной угрозе и предложил найти замену.

– Я узнал о ситуации немного раньше, – подхватил Левек. – Нашел историю Джарры и Фиана довольно интригующей и стал изучать детали их дел на следующий день после прибытия ребят на базу. Я точно не знал, намеренно ли Риак проигнорировал возраст Джарры, но не собирался поднимать вопрос, так как она уже успела доказать свою полезность. Честно говоря, я был готов призвать хоть новорожденного, если бы он помог нам с «Инопланетным контактом».

– Я давным-давно знаю, – сказал Дрого. – Джарра – наследница славы своей бабушки. Когда она впервые запросила информацию о родителях, военная канцелярия увидела, что по данным Земли ей уже восемнадцать, она взрослая и можно проводить церемонию чествования. Клан был поражен, когда им прислали видео с церемонии почти на год раньше, чем они считали возможным. Возражать по поводу возраста Джарры было бы крайним неуважением по отношению к ней и памяти ее бабушки, поэтому клан постановил считать Джарру совершеннолетней. Когда ее призвали в программу «Инопланетного контакта»… – Драго пожал плечами. – Я решил, что Джарра придет в ярость, если я заявлю, мол, ей только семнадцать, и ее исключат из программы, поэтому помалкивал.

Я покачала головой:

– То есть все знали, что мне семнадцать. Все, кроме нас с Фианом!

– Я тоже не знала, – сказала Стоун. – Выяснила, только когда Кадры мне сказали. – Она нахмурилась и, посмотрев на мужа, обратилась к нему подчеркнуто официально: – Возможно, полковник Левек объяснит, почему меня не проинформировали раньше.

– Вы командующая базой, – ответил Левек. – Однако майор Телл Моррат в настоящее время приписана к исследовательской группе, которая находится под моей юрисдикцией.

– А еще я заместитель начальника по программе «Инопланетного контакта», – заметила Стоун, – и таким образом ваш начальник.

– Устав не предусматривает информирование заместителя начальника обо всех мелких административных проблемах.

Стоун отбросила военные формальности и в отчаянии посмотрела на потолок:

– И почему я вообще вышла за него замуж?

Я злилась и мучилась из-за собственной личной жизни, но также четко сознавала, что есть проблемы поважнее.

– Пусть спорят о моем возрасте и помолвке – нам удалось создать прецедент принятия ребенка-инвалида в бетанский клан. Что с планом использовать церемонию помолвки для того, чтобы добиться поддержки общества в поисках новых миров для инвалидов?

– Люций Август Гордиан только обрадуется, если в секторе Бета найдется планета, где сможет жить его внук, – ответил Драго. – Мы рассчитываем, что он убедит свой альянс поддержать изменения в критериях отбора неопланет. Альянс Фабиана воспротивится, но, вынужденные выбирать между ними, остальные реакционные фракции либо встанут на сторону Августа, либо воздержатся. Даже если голосование в Парламенте Планет провалится, мы все равно сможем начать поиски спецпланеты в секторе Бета.

– Тогда все не так плохо. Всего через месяц я снова стану военной, и мы сможем использовать военные положения, чтобы зарегистрировать обручение. А до того никто в секторе Бета не сможет упрекнуть нас с Фианом, что мы живем вместе, только заключив контракт помолвки.

Все как-то подозрительно переглянулись, и тут Драго меня огорошил:

– Увы, решение суда относится и к вашему контракту.

– Что? Он тоже аннулирован?

– Так, я устал от этой ерунды, – вмешался генерал Торрек. – Мы просто задействуем возможности «Инопланетного контакта», чтобы обойти минимальный призывной возраст.

– Со всем уважением, сэр, позволю себе категорически возразить, – сказал Левек. – Вероятность девяносто три процента, что партия изоляционистов опротестует ваше решение. Мало того, что большая их часть предубеждена по отношению к инвалидам, они еще и с удовольствием воспользуются возможностью уничтожить программу «Инопланетного контакта». Вас обвинят в злоупотреблении полномочиями из-за личной привязанности к клану Телл. – Взгляд, которым генерал Торрек наградил подчиненного, напугал бы почти любого офицера, но полковник Левек по праву носил медаль Фетиды, поэтому храбро продолжил: – Мы не можем заявить, что для Джарры жизненно необходимо быть военной именно сейчас, а не с первого августа. Установлено, что инопланетный зонд в данный момент не представляет собой угрозы, и мы так и не обнаружили, откуда он прилетел. Ситуация обострится, если вас вынудят оставить пост главнокомандующего программой «Инопланетный контакт».