— Мы проверяем сегодня ваши знания о непростительных заклинаниях. Три магические формулы, три билета в Азкабан в один конец.

— Простите, сэр… — Гермиона нерешительно подняла руку и вздрогнула, когда Грюм ткнул палочкой в ее сторону.

— Да, мисс Грейнджер?

— Я… Я читала, что непростительных все-таки четыре… — девушка замолчала.

Остальные ученики представляли собой удачные копии мраморных статуй. Грозный Глаз зверски ухмыльнулся.

— Верно, девочка. Есть и четвертое: «Магус Антинерум» — Заклятие Лишения Магии.

Класс охнул. Поттер и Уизли, до последнего момента слушавшие учителя в пол-уха, поскольку это был последний урок перед их визитом на юбилей аврората, удивленно переглянулись.

— Профессор, — Грюм тут же повернулся к Рону. — Но почему тогда о нем нигде не пишут и не говорят?

— Потому что уже не первый десяток лет заклятие «Магус Антинерум» не используют даже Пожиратели смерти, — кривая усмешка. — Боятся. Его можно отразить простым «Протего», и тогда магии лишится тот, кто послал… Рискованно.

Шестикурсники в шоке переваривали полученную информацию. Лишиться магии… Для детей волшебников это было даже страшнее, чем умереть.

Урок закончился.

В здании Министерства Магии было как никогда многолюдно. Все силы безопасности в прямом смысле находились именно здесь: действующие сотрудники, члены их семей, авроры на пенсии, их друзья… Словом все те люди, от которых каждый день зависит мир и спокойствие волшебников всей страны.

Когда отгремели поздравления, тосты и слова благодарности, а всем заслуженным работникам вручили награды за профессионализм и участие в самых сложных операциях против Вольдеморта, началось время общения и дружеских встреч. Под сводами Главного зала Министерства до сих пор сияли искорки от фейерверка. Четверо колдунов, одетых в оранжевые мантии с монограммой «W» на спине, радостно обнимались с ребятами из золотого трио.

— А мы-то думали, вы не подойдете! — Фред отчаянно хлопал по плечу своего младшего брата.

Рон безуспешно пытался увернуться, но потом оставил попытки: все же ему было легче, чем Гарри, которого стиснули в объятиях братья Криви.

— Гарри!!! Спасибо-спасибо-спасибо! — повторяли они. — Это так здорово работать здесь, в магазине Уизли!

— Спасибо за новых сотрудников, — серьезно кивнул Джордж, а потом подмигнул. — Не надолго, конечно, но нам как раз хватит времени встать на ноги.

— А что потом? — удивилась Гермиона.

— Потом Колин и Деннис вернуться в Хогвартс. Нужно же им получить хотя бы базовое образование…

Братья Криви серьезно закивали на этих словах Фреда.

— Думаете, Дамблдор разрешит? — с сомнением переспросил Гарри.

— Ну, если война закончится, — да. Ведь она же закончится, приятель? — Джордж дружески пихнул Поттера и тот, не зная, как отреагировать, все же пожал плечами, улыбнувшись.

— Конечно. Я работаю над этим.

— Мы не сомневались! — Колин радостно улыбнулся в ответ. — Так, я вижу там торт… Идем?

Дружной компанией гриффиндорцы направились к празднично накрытому столу, и только Гарри Поттер, извинившись, решил на минуточку покинуть зал.

Серые коридоры Министерства освещали ровные ряды факелов. Гарри не торопился возвращаться обратно в зал: высказанная надежда друзей выбила его из колеи, и теперь он старался отвлечься, переключиться на что-то другое. Его внимание привлек мигающий огонек в одном из боковых тоннелей и тихие голоса, один из которых показался ему крайне знакомым. Странно, профессор Снейп вроде бы не собирался с ними в аврорат… Помедлив, Гарри все же решил тихонечко подойти и послушать, понять, какая нелегкая принесла зельевара в Министерство. По мере приближения огонек разгорался все ярче, а реплики стали отчетливее:

— Время уходит, Северус. Наш господин как никогда близок к цели и это… пугает.

— Я понимаю, Люциус, и стараюсь, как могу. Но шансов… Шансов очень мало.

— Шансов на то, что мальчишка все-таки грохнет нашего господина? Хватит… Но меня больше волнует, что потом…

— Потом?

— Ну да, если Лорд победит — тогда никакого потом, та же пожизненная служба. Но вот если наш мессия Поттер все-таки оправдает возложенные на него надежды, о-о-о…

Пауза в разговоре. Вмешался третий голос, смутно знакомый, в отличие от первых двух — известных Гарри достаточно хорошо.

— Тогда придет время. Время нашей власти. И мальчишка нам очень пригодится! Как он относится к тебе, Северус?

Усмешка, различимая даже на расстоянии.

— Лояльно, Долохов. Он мне верит, делает то, что скажу. С ним проблем не будет.

— Какая уверенность! — тягучие интонации и звук отдельных хлопков. — Браво, Северус! Он же тебя ненавидел… Считал чуть ли не кровным врагом, а теперь лоялен… Как удалось его приручить, не расскажешь, а?

— У меня свои методы, Люциус. Самое главное — он искренне мне верит и послушается, когда придет нужный момент. А это случится скоро…

— Бедняжка Поттер, — женский голос с сочувствующими интонациями. — Он и не знает, что находится сейчас на нашей стороне. Служил Дамблдору, а потом, Северус, благодаря тебе, он послужит нам…

Дальше Гарри слушать не мог. Шаг… Другой… А потом бежать, бежать неизвестно куда, чтобы уткнувшись в очередной тупик стукнуть кулаком по запертой двери, а потом сползти на пол по стенке… И стонать, стонать от боли в запястье, которую перекрыла более сильная — боль в душе, боль оттого, что его предали…

Поддерживать нормальные отношения полгода… Нет, приручать к себе как собачонку, готовую выполнить любой приказ. Спасать от неприятностей… Нет, всего лишь сохранить до того момента, когда он понадобится. Учить магии и окклюменции… Нет, готовить для своих целей, а потом использовать в нужный момент… И бросить, как ненужную вещь!

«Я ему верил, — периодически мелькала по-детски наивная мысль. — Думал, это он ради меня… Научил блокировать сознания, прочитал полный курс Черной магии, помогал… Притворялся, что заботится…»

Верить никому нельзя. Только себе. Надеяться ни на кого нельзя. Только на себя. Появилась хитроумная мыслишка бросить все и аппарировать куда-то из страны, желательно навсегда, но потом вспомнились Рон и Гермиона… Нет… До них могут добраться, и к тому же предать их… Как это сделали с ним, с Гарри… Не выход. Зачем опускаться так низко? Не стоит… Оно того не стоит…

Глаза из изумрудно-зеленых стали серыми. Нехороший признак. Опасный и… очень нехороший.

Дверь в кабинете директора распахнулась, словно ее от души пнули ногой. Секундой ранее ожидавший очередную сводку из Министерства Магии Дамблдор выжидающе посмотрел на своего сотрудника: разорванная мантия, покрытая пылью; трясущиеся, изрезанные руки и мертвенно-бледное лицо. И взгляд… Взгляд человека, на которого минутой ранее словно бы рухнул потолок.

— Северус, ты…

— Все пропало, директор. Он нашел… нашел перстень Ровены и активировал его четыре минуты назад.

Дамблдор схватился за голову:

— Нет!

— Да… — Снейп сделал несколько шагов и рухнул в ближайшее кресло. — Сила Темного Лорда теперь абсолютна. Он непобедим. А война, как вы и предсказывали, проиграна, не успев начаться.

В министерском Отделе Тайн есть много комнат, дверей, хитроумных приборов, но очень мало по-настоящему изученных вещей. Редкий человек, решивший посетить девятый уровень Министерства Магии, неизменно окажется в просторной круглой комнате. В ней все черное — даже пол и потолок, а вокруг через равные интервалы расположены одинаковые черные двери без ручек и табличек. Между ними круглыми сутками горят синим пламенем свечи в канделябрах. Их холодный мерцающий свет, отражаясь на гладком мраморном полу, делает его похожим на темную воду под ногами.

Двенадцать дверей ведут из этого зала: первая из них — выход к лифту, за второй проходят исследования способностей человеческого мозга, третья открывается в Комнату Смерти с древней аркой на каменной платформе… Замок на четвертой не поддается никаким заклинаниям или магическим артефактам: чары настроены строго на определенных людей, а уж им пройти не составит ни малейшего труда.