— Прислушайтесь, — проговорил Невилл.

Дети замолчали, уловив эхо приближающихся шагов.

— Нам не уйти, — подвела итог Гермиона. — С другой стороны коридора стена.

— А мантия-невидимка не скроет четверых, — добавил Гарри, напряженно размышляя, затем протянул серебристый свёрток своему приятелю. — Невилл, надень это. Тебе нужнее.

— Я не могу, — попятился мальчик. — Нет. Это твоё.

— Надевай сейчас же! — возмутился парень. — Твоим родителям ты нужнее здесь! А мы… А нам, может, ещё и повезёт!

— Спасибо…

— Не за что. И ещё: ни звука!

— Я обещаю.

Теперь у портрета стояли три человека и испуганно вглядывались в коридор, отчаянно надеясь встретить хотя бы… Хотя бы… Даже неизвестно: кого. Возможно, профессора МакГонагалл… Или Флитвика… с кем можно договориться, кого угодно, только не…

В конце перехода показалась тёмная фигура Северуса Снейпа.

Рон тяжело вздохнул:

— Мы влипли.

— Ещё как! — мрачно согласилась Гермиона. — Но нужно что-то придумать! Мы всё отрицаем?

— Не выйдет, — отверг эту идею Мальчик-Который-Выжил. — Он же проверит.

— Гарри, — быстро проговорила девушка. — Вспомни знания окклюменции и закрывай свою память. Я постараюсь найти отговорку. Действуем по обстоятельствам, но не сдаёмся! Мы же гриффиндорцы!

— Это верно, — выпрямился Рон. — Мерлин, защити нас…

В развевающейся чёрной мантии к ним спокойно направлялся преподаватель Зельеварения. Он явно никуда не спешил. Лицо его было непроницаемо, дети же потихоньку отступали, пока не коснулись стены.

Колдун подошёл к ним, пристально посмотрев каждому в глаза. Рон смущенно опустил голову, Гермиона ответила таким же решительным взглядом, а Гарри решил: молчать — это глупо, потому выпалил первое, что пришло в голову:

— О, здравствуйте, профессор!

Все трое изумлённо повернулись к нему, Гермиона выронила значок старосты и наклонилась за ним, Рон же вымученно улыбнулся слизеринскому декану. Как выяснилось, зря.

— Господа Поттер, Уизли, Грейнджер, что вы делаете в коридоре в такое время?

— Мы… мы…

— Я слушаю, — ледяным тоном заявил учитель. — Снова нарушаете правила?

— Мы не нарушаем! — уверенно сообщила Гермиона.

— Да ну! Поясните вашу мысль мисс Грейнджер.

Девушка отчаянно взглянула на друзей. Гарри же увидел, как шевельнулась волшебная палочка Снейпа, и быстро очистил сознание. С минуту преподаватель изучающе смотрел юноше в глаза, затем заметил:

— Неплохо, Поттер, — тот вытер рукавом мокрый лоб. — Я жду, мисс Грейнджер.

— А какие правила мы нарушили, профессор? — вмешался Рон.

— Мистер Уизли, вы хотите сказать, что не ходили сегодня по замку?

— Нет.

— Не покидали пределов вашей гостиной?

— Нет.

— Не нападали на Аргуса Филча.

— А кто-то напал на Филча? — вмешался Гарри, стараясь изобразить искреннее удивление.

— Поттер!

— Вы, правда, серьёзно? А то мы услышали крик и проснулись…

— Чей крик? — резко спросил Снейп.

«Ловушка», — быстро сообразила Гермиона:

— Мы не знаем, сэр. По-видимому, это было далеко отсюда.

— И вы решили посмотреть: что там произошло?

«В этом случае мы точно нарушаем правила, ходить же по школе запрещено», — понял Рон, от страха соображая очень быстро.

— Нет, сэр. Мы не собирались туда ходить, — чуть дрожащим голосом проговорил рыжеволосый парень. — Это же запрещено правилами!

— В таком случае, как вы оказались в коридоре?

— Правильнее будет спросить: почему, — задумчиво пробормотал Гарри.

— Поттер, вы меня поправлять будете? — поинтересовался Северус.

— Нет, сэр. Извините.

— Минус десять очков Гриффиндору. Так вот, я…

— Это я их позвала сюда, — воскликнула Гермиона.

— С какой целью?

Девушка разглядывала портрет:

— Чтобы изменить пароль.

— ЧТО? — одновременно спросили Снейп и Поттер.

Рон поперхнулся, Гарри покраснел и под пристальным взглядом преподавателя повернулся к старосте факультета.

— Я… э… хотел спросить: что это будет за пароль. А то Гермиона так нам и не сказала, — на всякий случай парень вновь очистил своё сознание.

— Да, какое новое название? — поддержал друга Рон

— Я думала: победа для героев, — предложила лучшая ученица.

— Подходит! Скоро же квиддич. Гарри, а тебе оно как?

— Мне нравится. Я…

— Молчать, — угрожающе прошипел Снейп, и вновь воцарилась тишина. — Мисс Грейнджер, вы решили изменить пароль?

— Да, сэр.

— Ночью?

— Мы всё равно проснулись от шума, вот и…

— А для чего здесь Поттер? Старост же двое.

— Гарри меня просил показать: как это делается.

— Вы давно в коридоре?

— Нет, мы вышли буквально перед вашим приходом.

— На портрете нет изображения. Как же вы вышли?

Минутная пауза. Затем неуверенный голос Рона:

— Гермиона знает специальное заклинание.

— В самом деле, мисс Грейнджер?

— Да, его мне назвала профессор МакГонагалл на случай непредвиденной ситуации.

— Понятно.

Снова гнетущая тишина, преподаватель мрачно разглядывал провинившихся учеников. Гарри прекрасно понимал, что всё сказанное ими — ложь, но выстроена она очень хорошо и, несмотря на экстримальность ситуации, качественно. Очевидно, Северус Снейп это тоже понимал.

У Рона сильно дрожали руки, юноша спрятал их за спину, изучая свои ботинки. Гермиона стоически терпела боль в ноге, стараясь на неё не опираться. Где-то недалеко сидевший на полу и закутавшийся в плащ-невидимку Невилл вообще забыл, что он умеет двигаться.

Тишину нарушило появление на портрете Полной Дамы:

— Доброй ночи, профессор.

— Доброй ночи. Скажите, вы видели этих учеников в коридоре после отбоя?

Побледневшие гриффиндорцы опустили глаза, им тяжело стало дышать.

— Не могу ручаться: этих ли, профессор. Иногда ночью меня отодвигают, но люди выходят в полной темноте. Потому узнать их не получается.

У Гарри отлегло от сердца. Всё-таки они многое предусмотрели.

— Меняйте пароль, мисс Грейнджер.

Староста повернулась к портрету и произнесла какое-то длинное заклинание, последней частью которого стали слова: «Победа для героев».

— Можете идти. А что касается ваших ночных прогулок, — профессор усмехнулся. — Завтра мы займёмся очень сложным зельем. И если вы не спали этой ночью, правильно приготовить вы его не сможете. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, профессор.

Ученики один за другим вошли в гостиную и без сил опустились на ковёр. Минут пять спустя появился Невилл:

— Вы молодцы, ребята, — сказал он, возвращая Гарри плащ. — Так говорить со Снейпом… Я просто… Я аплодирую вам стоя! Спасибо за всё.

— Не за что, Невилл, — сонно откликнулся Гарри. — Шёл бы ты спать уже.

— Да, спокойной вам ночи!

— Спокойной.

Рон устало посмотрел в сторону закрывшейся двери в спальню, затем перевёл взгляд на висевшие часы:

— Снейп нас убьёт, — безразлично констатировал он. — До рассвета осталось два часа. Выспаться мы не успеем. Что нам теперь делать?

После заявления Рона в гриффиндорской гостиной воцарилась тишина, каждый старался найти выход из ситуации. Уизли продолжал смотреть на часы, словно надеясь получить от них подсказку. Поттер же считал маленькие изображения герба факультета на покрывале дивана, до которого ни у кого из них не хватило сил дойти. У Гермионы появилась идея:

— А давайте приготовим зелье Энергии, — предложила она. — Оно нам поможет не заснуть на уроке у Снейпа.

— Это мысль, — согласились юноши. — Из чего его делают?

— Корень полыни, коготь дракона, отвар бузины, — начала перечислять ученица. — У меня всё это есть в комнате, я возьму.

— Отлично, — поддержал её Рон. — Сколько времени его варить?

— Часа два с половиной, но… — староста замолчала.

— Но что? — вмешался Гарри. — Гермиона, договаривай! В чём дело? Оно опасно?