981 год Третьей эпохи. 3 февраля.

Хотя в Сиралионе выдалась довольно тёплая зима, прекрасные сады королевского дворца окрасились в белые цвета. Зимний образ садов - пожалуй, один из самых пугающих и тоскливых. Голые деревья покрылись сверкающим инеем, они словно замерли в своём движении. Почему-то у Кайириана зимняя природа слишком ярко ассоциировались именно со смертью в этом году. Очевидно, всё из-за разгорающейся войны. Конечно, сочетание смерти и льда имело свою особую завораживающую красоту, таинственность, но эльфийскому монарху это совсем не нравилось. И именно поэтому дворовым колдунам пришлось попотеть, чтобы вернуть дворцовым помещениям золотой образ ранней осени. Обычно Кайириан не отдавал подобных приказов, но даже эльфам свойственны моральные слабости. Грядущая война давила на короля сильнее, чем на кого-либо, и, казалось бы, примитивные символы стали очень важными для него. Правитель стоял спиной к маршалу, смотря в высокое окно на заледеневшие сады.

- ...влияние империи Мортис расползается словно чума. Стычки на границах участились, но мы всё ещё держим свои позиции. Другие государства уже начинают погружаться в пучину войны.

- Прикажите отправить в племена лесных эльфов и другие страны, что граничат с империей Мортис, войска с целью помочь в обороне, - уверенно произнёс Кайириан, лишь слегка повернув голову по направлению к Иирсу Нару. Маршал был как обычно в своих чёрных доспехах.

"И чего он в них нашёл? Сиралионские кузнецы могут выковать намного лучше".

- Но, Ваше Величество... Мы ослабим свою оборону. Нельзя этого допустить.

- Нельзя допустить, чтобы я утерял влияние среди соседей, Иирс, - жёстко произнёс король, снова вперив взгляд в окно. - Если они решат, что Сиралион занят только собой, они быстро отвернутся от нас и просто перейдут на сторону дроу - так им будет выгодней, и я их вполне понимаю.

- Прикажете стянуть войска с границ? - покорно кивнув, произнёс маршал. В эти дни Кайириан был особенно не в духе - такое его состояние не уходило уже год, - и мало кто рисковал злить короля.

- Нет, - отрицательно мотнул головой эльф и пояснил, отвечая на удивлённый взгляд Иирса. - Возьми войска из столицы.

- Но...

- Здесь они просиживают круглые сутки, а там им найдётся настоящая работа.

- Но, если Мортис прорвёт границы, Вы будете почти беззащитны!

- Жизнь миллионов важнее моей, Иирс, - голос короля похолодел. Кайириан понимал, что, если стянуть отсюда войска на защиту других, он действительно будет раскрыт перед клинком империи.

- А эльфы? Простые жители, - в голосе маршала зазвучала надежда, что король сменит решение.

- Ты отлично знаешь, что мирное население эвакуируют маги, - король был непоколебим. Нельзя допустить, чтобы Мортис захватила соседние земли. Проблем хватало и без того - к сепаратистам торговой гильдии с каждым месяцем присоединяются всё новые земли.

- Как прикажете, мой король, - со вздохом обречённого произнёс Иирс Нар. Но уходить он не спешил.

- Что-то ещё?

- По поводу Ирдии.

- Что с ней? - Кайириан напрягся. В этом городе, который лет сто назад объявил суверенитет и отстоял своё право на границы кровью и мечом, происходили странные вещи.

- В городе случился военный переворот, сразу после которого наш информатор замолчал - вести от него не приходят, хотя отчёт должен был быть вчера.

- Детали известны? - Король повернулся к маршалу полностью. С появлением проклятых сепаратистов весь мир начал сходить с ума, а на послание Кайириана ещё вначале всего этого ужаса не пришло никакого ответа, словно посланник, выпоротый как дезертир, просто не дошёл до своего начальства.

- Да: до того, как замолчать, информатор в красках описал ситуацию. В городе, словно из-под земли, появилось войско неизвестных и быстро захватило власть на улицах. Большая часть лордов перешла на сторону захватчиков. После этого начался штурм цитадели Ирдии, где войско, во главе с каким-то магом в белом, одержало верх, потеряв половину солдат. Также в послании утверждалось, что захватчикам попытался дать отпор Лорд Арчибальд - вы его знаете, он проявил себя в одной из войн с тёмными эльфами.

- Помню... Тогда он спас мне жизнь. Он погиб? - Получив в подтверждение своих слов скорбный кивок, король продолжил: - Ужасные новости. И ты говорил о маге в белом?

- Да, мой король. Если быть точным - чернокнижник. Он использовал тёмную магию.

В голове Кайириана мелькнул образ Падаана Файона.

"Кажется, этот малец тоже всё время рассекал в белом. Неужели он имеет какую-то связь с этим?"

- И ещё: после переворота Ирдия объявила себя частью сепаратной фракции и в тот же день была объявлена официальной столицей.

- По крайней мере, мы будем знать, куда посылать дипломатов, - хмыкнул Кайириан. - Оставь меня. Мне нужно побыть одному.

***

И действительно, юг начала раздирать война, которую вновь развязали дроу. В первые месяцы они пересекли леса, которые разделяли империю Мортис и племена лесных эльфов, чёрным клином въелись в земли хранителей лесов - их продвижение затрудняли лишь леса, а жители предпочитали избегать схваток с многочисленной, слаженной и организованной армией.

Также, благодаря хорошей поддержке сепаратистов и воинственности народа в целом, империя Мортис двинулась на другие соседние государства. Людское королевство Тарис удерживало свои границы лишь благодаря крепким стенам крепостей, возведённых почти по всей границе небольшой страны. Также Тарис спасало то, что он были близко расположен к Сиралиону. Остальным же мелким государствам, коих на юго-западе и между Сиралионом и Таланией много, пришлось очень туго. Половина из них пала, а остальная половина, по предложению Кайириана, провела срочные реформы и соединилась в группу более крупных стран. Конечно, правители малых государств признавали авторитет и мудрость эльфийскго короля, что вот уже которое столетие мудро правил Сиралионом, но давление со стороны тёмных эльфов было также сильно - верховная жрица империи прибегала не только к военным методам убеждения, но и активному психологическому давлению на правителей.

Разумеется, маршал выполнил приказ своего короля и сформировал четыре армии. Отделение стрелков и следопытов быстрым маршем устремилось в леса более диких собратьев, предварительно отправив вперёд своего посла, другие три армии рассредоточились по Тарису и другим карликовым государствам. Кайириану оставалось надеяться, что короли не решат перейти на сторону тёмных эльфов, пока его войска находятся на их землях. Ведь тогда сиралионские армии окажутся в тисках и вряд ли вырвутся из них в целости. Да и то, что лесные эльфы примут подкрепления, вполне можно поставить под сомнение - лесные затворники мало кому действительно доверяют.

***

981 год Третьей эпохи. 4 февраля.

Ашамаэль отлично помнил, что происходило с ним до потери сознания. Бой с лордом Арчибальдом, который почти стал крупным - и смертельным - фиаско в жизни тёмного мага. Но сегодня он уже пришёл в себя. В своей комнате он обнаружил, что находится в постели, в углу на стуле лежала одежда мага - белый балахон, плащ, под стулом сапоги - полностью восстановленные. Всё-таки бытовая магия творит чудеса, и научиться ей могут многие, при должном прилежании, конечно. Попытавшись подняться, Ашамаэль ощутил сильную боль в груди и пояснице.

- Я бы на твоём месте не делала этого, - послышался мягкий голос Аланы. Колдунья сидела слева от кровати, и эльф её даже не заметил.