- Он не любит, когда вы говорите об этом с посторонними, но я теперь среди вас, - произнёс Ашамаэль, не желая отступать от своего. Джеран внезапно развернулся, и в его руках мелькнул кинжал, всё произошло так быстро, что эльф ничего не успел понять и оказался припёртым к стене с ножом у горла.

- Ты не среди нас и никогда не будешь! - прошипел Джеран. Несмотря на его будто иссушенное сложение, хватка его была поистине стальной. - Все мы прошли долгий путь с Повелителем, а ты свалился на наши головы и теперь здесь считаешься себя чем-то особенным, непонятным образом став десницей Ваалинара!

- Не по своей воле, как и все вы, - произнёс Ашамаэль, подавив отголоски страха и волну злости.

- Откуда ты знаешь? - с подозрением в голосе произнёс Джеран, и хватка его ослабла. Ашамаэль отлично понимал, что мужчина его просто не сможет прикончить - Ваалинар не позволит.

- Я внимательно слушал вашего Повелителя, Джеран. Он сказал, что тебя было сложнее всего сломить.

- Вот как, - хмыкнул человек и опустил кинжал. - Хорошо, эльф. Я расскажу тебе всё, что знаю.

Оба прошли до конца коридора и попали в просторную комнату, окрашенную, как ни странно, в белые и красные цвета - несвойственно для поклонников демона. Мраморные полы, алые гобелены. В комнате было всетло. В углу стояли сверкающие доспехи на стойке, а на плаще, который свисал с наплечника, было начертано паладинское знамя.

"Вот это поворот..." - мелькнула мысль в голове тёмного мага. Это открытие породило в его голове множество предположений насчёт прошлой и настоящей деятельности Джерана. На стенах висело оружие, разные знамёна, что потрепало время. Несмотря на богатый материал - мрамор, белый камень, поделочная кость - обстановка была крайне минималистичной, поистине воинской, без лишней пышности. Джеран сел на кресло у потухшего камина и указал эльфу на место напротив.

- Я расскажу тебе, как всё было. Алана, я думаю, уже рассказала тебе часть своей истории - не полной, конечно. Но сначала я расскажу тебе о себе, - скрежет голоса Джерана сменился горечью, ностальгией. Кажется, он скучал по своему прошлому. - Я был воином святого ордена... Я служил исправно, быстро поднимался по служебной лестнице, ведь родственников у меня тогда уже не было, и я был поглощён службой. Это было так давно. Лет семьсот назад, я думаю. Тогда я жил не на этом материке. Ваалинар уже тогда был в этом мире, уже тогда он собирал сторонников. Он никогда об этом не говорил, но первую попытку прорваться в этот мир он провалил. Он обманом втёрся в доверие к моему сюзерену и начал войну изнутри. Тогда я уже был полноправным паладином, и я первым раскрыл этот заговор, но было поздно, король погиб, а Ваалинар начал полномасштабные военные действия. Моя жизнь превратилась в кошмар. В какой-то момент мне удалось собрать всё ещё верных королю людей, мы укрепились в форте Фоктред. Нас было много... Мы могли противостоять ему. Но когда начался штурм, всё повернулось иначе. Крепость объяло пламя, все, кто был предан королю, падали замертво один за другим, но многие почти сразу перешли на сторону Ваалинара...

"Пепел. Казалось, он, словно снег, сыпал с неба - почти весь форт Фоктред пылал демоническим пламенем. Джеран смотрел, как все преданные ему воины гибнут от рук противника, а большая часть купилась на золото и встала на сторону Ваалинара. Братья убивали братьев. Паладин - последний паладин Святого ордена - жаждал момента, когда покажется Ваалинар. Тогда всё встанет на свои места! А сейчас к ногам Джерана пал уже далеко не первый одержимый. Воин давно признался себе, что усомнился в этой идеологии. Все эти люди клялись своими жизнями, своими честью и правом на воздаянье. Но теперь ни один из них не достоин звания паладина, а те, кто достоин, уже погибли. Только Джеран цеплялся за жизнь, чтобы взглянуть в глаза Ваалинару - демону, который разрушил всю его жизнь, обратил в прах всё, во что воин верил.

Тогда Джеран был ещё довольно молод, широкоплеч, красив... Создатель всемогущий, что же демон сделал с ним сейчас.

И вот последнего воина обступила беснующаяся толпа демонов и одержимых, сердце паладина покидала надежда взглянуть в глаза своего злейшего врага.

- Ваалинар, трус! - из последних сил выкрикнул Джеран, взмахнув окровавленным мечом. Он был по колено в крови своих братьев и демонов. - Прислал свою орду, а сам боишься взглянуть мне в глаза?!

И кольцо разомкнулось.

- Джеран... Ты чёртов самоубийца! - хохотнул демон, выходя из-за спин своих прислужников. За тысячи лет его внешность не поменялась. В руке Ваалинара блестел меч из чёрной стали. - Мне даже жалко тебя убивать - такой союзник один на тысячу. Ты не встал на колени тогда, когда все твои друзья бросили оружие, ты был непоколебим даже тогда, когда всё обратилось в прах, - демон обвёл рукой пылающие своды форта.

- Сражайся, Ваалинар, пусть Боги рассудят нас! - И паладин кинулся в атаку.

- Здесь нет богов, кроме меня, - усмехнулся демон, непринуждённо отбивая удары Джерана один за другим.

Бой был коротким, но паладин смог заслужить уважение Ваалинара. Путешествуя по миру, демон видел очень мало таких людей. Хотя Джеран был не совсем человеком - его мать была эльфом.

- Джеран, у меня для тебя предложение, - произнёс Ваалинар, даже не запыхавшийся в ходе схватки. Он держался столь надменно, самоуверенно. Это выводило из себя воина.

- Испугался, гад?! - рявкнул Джеран и вновь кинулся в атаку. Ваалинар мог говорить, даже отбивая бессмысленные удары полуэльфа.

- Ты достаточно силён. Перейди на мою сторону и обретёшь неимоверную мощь, с которой ты вернёшь процветание своей родине, - и всё же голос демона иногда вздрагивал во время ударов.

- Лжёшь! Я никогда не поддамся - лучше умереть! - Силы начинали покидать паладина, и он надеялся, что демон в итоге убьёт его.

- Глупец! - Демон терял терпение и перешёл в нападение, заставляя воина защищаться, не оставляя шансов нанести хотя бы один удар. - Самоубийственная смелость не красит моего слугу, запомни!

- Молчи, демон, и сражайся! - парировал Джеран и взмахнул рукой. Вспышка света, мрак отпрянул, вокруг послышался рёв одержимых и демонов. Лик Ваалинара исказился злостью.

- Подумай хорошенько, - произнёс он, когда клинки их вновь скрестились, высекая искры.

- Всё сказано, демон! Да, всё сказано... - Слабость в руках. Кружится голова.

- Как себя чувствуешь? - с ехидной улыбкой спросил демон, наступая, оттесняя воина всё дальше.

'Что за тёмная магия?!' - лишь билась паническая мысль в голове.

- Да, всё великолепно... - произнёс Джеран и вяло махнул мечом. Силы покинули его, всё слилось в набор цветных пятен. Паладин пошатнулся и упал на землю. Ваалинар мог сделать так сразу, но даже для самого паладина оставалось тайной, почем он потратил время на бессмысленный разговор".

- После той роковой схватки, - продолжил Джеран, - я оказался в плену цитадели Ваалинара. Я был молод и глуп, моя идиотская вера была очень сильна - я считал, что никогда не паду, не стану слугой Ваалинара, что погибну в его темнице. Я считал, что когда мои мучения закончатся, попаду в лучший мир, что будет мне и воздаяние и награда в виде покоя. Но Повелитель показал мне другую сторону веры, и я понял. Он сломал меня. Сорок пять лет... Сорок пять лет я сидел в его темнице, каждый день перенося побои и пытки, а иногда Ваалинар сам приходил и пытался выбить из меня подчинение. Но сейчас я понял: от Ваалинара мне никогда не уйти, тем более, он действительно дал мне огромную мощь. Я благодарен ему за то, что он избавил меня от глупых иллюзий и бессмысленной надежды.

Что ж, если Джеран говорил правду, его история оказалась довольно трагичной. Ашамаэль не пропитался к этому человеку - полуэльфу - сочувствием или чем-то в этом роде. Наоборот, Джеран даже упал в глазах эльфа. Впрочем, это не имело никакого значения, ведь тёмные маги и так редко ладили между собой, организовывая действительно крепкие союзы.