Обычно выход новобранцев в свет был праздничным событием. Сыпались лепестки роз, играла музыка, а улицы были полны, как никогда. Сейчас же марш легионов проходил в мрачной обстановке. Вечернее небо уже темнело, но из-за тёмных туч пробивалось тёмно-золотое солнце, освещая серебряные вершины Амаралан-Анорда. Весь город погрузился в странные тёмные тона, ветер усиливался, порой ускоряясь до штормовых порывов, а где-то далеко на горизонте слышались раскаты грома. Белые волосы короля, удерживаемые чёрным венцом, развевались за спиной.

Но кульминации свой марш достиг, когда последними вышли Морн-Тир, а золото сменилось угольной чернотой. И с громом марша и приближающейся грозы смешался хор мрачных голосов, поющих гимн Чёрных Гвардейцев. Сторонников короля было немного -- всего пара тысяч, и лишь меньше половины соответствовали требованиям в военной подготовке, которые задал Ашамаэль. Но все они были верны, как один. Их оружие, их броня, всё было идеально, но сегодня стараниями падшего эльфа эти воины достигнут совершенства. Вёл Морн-Тир сам Даанрит, возглавивший новую королевскую гвардию, которая за короткие месяцы стала грозой всего Амаралан-Анорда. Гимн гвардии достиг своей кульминации, послышался боевой клич тысяч сильных голосов, и всех окружающих оглушил звон стали ударов мечей о щиты -- телохранители Ашамаэля маршировали с обнажённым оружием, в отличие от своих товарищей, что означало их агрессивный настрой.

Армия тянулась на обширный плац перед вратами цитадели. Лишь через час светлые воины Сиралиона вышли на плац, и по отрывистой команде развернулась лицом к воротам. Следом вышли чёрные гвардейцы, встав в первых рядах и так же развернувшись туда, где вскоре появится король. Ашамаэль прошёл по золотым мостам и вышел на смотровую площадку, с которой просматривался весь плац, а войско, в свою очередь, видело своего короля, овеваемого сильными ветрами. Камень в венце сиял своим обычным серым светом. Медленно за площадью начали собираться горожане, а входы на плац оцепила стража. В воздухе повисли гул и ропот множества голосов. Но эти эльфы не были всей армией, были ещё и другие легионы, размещённые в пограничных городах для защиты. Конечно же, они были во много раз меньше этого. Но была ещё часть армии Ашамаэля, которая долгое время оставалась в тени, и остаётся по сей день. Маги-отступники, те, кто покинул башню магов и присоединился к тёмному королю. Падший обещал им власть, могущество, силу... Но сторонники-маги были лишь пушечным мясом для исполнения грандиозного плана, для которого и требовался тёмный фолиант Дартазаэля, что маг вернул не так давно из глубин Ирдии. Посему и в свет они не выходили.

 -- Воины высших эльдар! -- вскрикнул король-чародей, широко разводя руками и обращаясь к своему воинству, а так же, к собравшимся за плацем. -- Сегодня мы выступаем на порог новой войны! Достаточно мы пребывали в страхе перед своим злобным соседом, ожидая от него удара в спину. Но война эта не ради тщеславия или обогащения! Нет! Вы оставляете свои семьи ради мести, ради восстановления справедливости. Мы отомстим за своих сыновей и отцов, дедов и прадедов, павших в войнах с дроу! Пусть наши предки улыбаются нам с небес, ведь они не забыты! Мы вернём то, что украли предатели из разграбленных сокровищниц, мы уничтожим каждого! Больше никогда они не будут осквернять своим грязным существование этот мир. Я приведу вас к величию и процветанию, которому позавидовали бы Предки! Наши дети станут преемниками великой страны, а не углей и развалин! -- голос короля волнами разносился над городом, и, казалось, сам ветер притих перед властью великого колдуна. -- Вы станете вершителями судьбы Амаралан-Анорда и всего Сиралиона, вашей родины! Вашей отчизны! -- голос колдуна становился всё более резким, переходящим на срывающийся крик. Но неожиданно Ашамаэль замолк, протянув молчание, он вновь заговорил, но голос на сей раз его был спокойным, шелестящим, и ветер разносил его над плацем вместе с магическими потоками. Еле уловимыми даже для самого Ашамаэля, но достаточно сильными, чтобы внушить нужные мысли. А поскольку даже Иирс Нар находился в рядах легиона, то повиновение падшему было обеспечено. Голос короля тихо вещал, шелестя в лёгком, холодном ветру:

 -- Кто-то из вас станет героем, и имя его будет славиться в веках. А кто-то умрёт... Но никто не будет забыт. Никогда. Имя каждого эльфа будет увековечено в тысяче эпох и будет помниться до скончания времён. Помните, эльдар, ни одна смерть не должна стать напрасной, ибо все мы сражаемся за нашу отчизну. Слава Сиралиону. Слава королю! -- даже последние слова были произнесены довольно тихо, но войско ответило громом и хором голосов. Ровно три раза ударилась тысяча пик о камень, зазвенела сталь о сталь, и разорвала небеса тысяча голосов. В ту же секунду небеса потемнели, грянул гром, и на землю обрушился проливной дождь, но солнце продолжало выглядывать из-за тёмных туч, завершая мистическую картину мрачного Амаралан-Анорда.

Ашамаэль взирал на взбудораженную толпу. Весь этот фарс с речью о мести и светлом будущем был лишь прикрытием. А тем временем в цитадели сторонники короля готовили ритуал, который свяжет Чёрную Гвардию со своим владыкой на веки. Через это отныне будет проходить каждый гвардеец, становясь верным слугой, но не безмозглым миньоном. Тут же по безмолвному жесту прозвучала новая команда, и тёмные гвардейцы двинулись обратно в крепость, а остальные воины развернулись к мирным эльфам для показательного выступления. Впрочем, из-за дождя толпа редела. Но королю было наплевать, ибо он уже направился по верхним этажам в крепость.

Существовало расхожее заблуждение, что эльфийские крепости столь же прекрасны внутри, как и дворцы. Но это было не так. Цитадель Амаралан-Анорда представляла собой гигантскую сеть коридоров и пролётов, ровно ничем не отличающихся друг от друга. Конечно же, все эти коридоры куда-то вели, и некоторые из помещений уже дышали эльфийской грацией и красотой. Но серебристо-серые коридоры с идеально ровными стенами и бойницами были неотличимы друг от друга. Дроу, которым несколько раз довелось штурмовать крупные эльфийские крепости, много раз прокляли эти часы, ибо даже сами эльдар знают свои крепости не полностью -- каждый занимал определённый участок, заученный им наизусть. Это касалось офицеров и их подручных. Солдаты же располагались на нижних уровнях в казармах и вовсе не заботились о навигации -- к выходам из крепости вёл один огромный проход. Но место, где должен был пройти ритуал, располагалось глубоко под крепостью. Даже сам Кайириан Сиралионский, всё ещё пребывающий в магическом стазисе, мало что знал об этих местах, но Ашамаэль использовал весь потенциал эльфийских подземелий. Под Амаралан-Анордом он обнаружил обширные захоронения эльфийских воинов древности - тела мертвецов сжигали не всегда, и традиция эта относительно нова - и запечатанные сокровищницы с древними артефактами, которые были защищены могучими чарами. Уже сейчас маги башни бились над этими заклинаниями. Но Морн-Тир в своём марше спускались намного глубже, в самые забытые глубины цитадели. Коридоры здесь были точно такие же, как и на верхних уровнях замка. Освещаемые холодно-синими магическими огнями, вправленными в серебряные оправы в виде вытягивающихся ветвей, они спускались всё ниже и ниже -- тут не было ступеней, лишь гладкие спуски и бесконечные повороты. И по пустынным коридорам разносился гулкий марш чёрной гвардии.

Прошёл час, когда король, наконец, оказался в месте назначения. Обширный зал с высокими потолками, вздымающимися вверх на много этажей, был полностью вылит из серебра. Потолки, резные колонны, статуи древних героев. Всё было монолитно. Колонны были выполнены в виде переплетающихся ветвей и стволов деревьев, они были удивительно детализированы -- было видно каждый листик, каждый сучок. Изваяния воинов эльдар были выстроены вдоль стен. Они были облачены в доспехи подобные тем, что и сейчас носили сиралионские воины. Но Ашамаэль видел, как упал уровень эльфов, ибо броня на статуях была намного более искусной. Резные стены зала покрывали письмена и летописи в виде рисунков, выполненных рукой величайших мастеров. Здесь была большая часть, если не вся, история высших эльфов, берущая истоки из истории Предков. Светящиеся лазурные кристаллы были встроены в белые колонны, заливая весь зал ярким светом, не оставляя ни единого тёмного пятна и заставляя сверкать гладкие серебряные поверхности. Марш здесь превратился из гулкого грома в оглушительный звон стали о сталь. Послышалась команда Даанита, и гвардейцы замерли. Ровными рядами они развернулись к своему владыке и отсалютовали обнажёнными мечами, все, как один. Вдоль стен стояли маги, облачённые в серые балахоны. Их голоса тихим шелестом разносились вокруг, и Ашамаэль ощутил магическую мощь, достаточную для воплощения задуманного. Кто-то из эльдар скажет, что содеянное королём-чародеем -- осквернение. Ашамаэль так не считал. Чернокнижник считал, что вдохнёт новую жизнь в древние традиции. Но вот какой будет эта жизнь...