-- Палач и убийца! -- в сердцах выкрикнула советница.

 -- К чему эти громкие слова? Молчи!

Спор внезапно прервался, когда Шейлин резко развернулась к выходу. Что-то... Странное. Её на мгновение словно окутало странное свечение. Повеяло странной чистотой, которая обожгла кожу тёмного мага. Ашамаэль уже был готов остановить советницу, как двери вновь распахнулись, и в тронный зал вошёл молодой высокий мужчина, а следом за ним, словно беспомощный стражник-новобранец, ввалился минотавр. Впрочем, мужчина казался человеком только с первого взгляда. Черноволосый и длинноволосый мужчина был на порядок выше короля, а голову его венчала пара длинных обсидиановых рогов, загибающихся назад. Глаза его с вертикальными зрачками пылали алым светом. Гость облачился в чёрную, чем-то похожую на чешую, тунику. Шейлин медленно попятилась от нежданного гостя, словно чувствуя его древнюю, тёмную природу. Минотавр, поднимаясь на ноги, вновь попытался остановить возмутителя спокойствия, но тот лишь взмахнул рукой, отправив могучего зверя прочь из зала. Рогатый медленно приближался не говоря ни слова. Ашамаэль поднялся на ноги, сжимая в руке посох. Взгляды их встретились.

 -- Объяснись! -- грозно потребовал король. Теперь и узурпатор чувствовал, что ощутила Шейлин. Необузданная, древняя мощь. Рогатый гость был овеян аурой величия и гордости. Словно... Дракон.

 -- Что же ты здесь собрал... Ашамаэль, -- испуганно прошептала советница, сторонясь незваного гостя. -- Притон тёмных тварей! Сиралион никогда не будет прежним, помяни мои слова... -- и советница стремительно покинула тронный зал. Рогатый лишь проводил её безразличным взглядом и вновь воззрился на короля.

 -- Эльф, неужели ты меня не узнал? Я -- Скаррестинуор! -- с этими словами человек широко развёл руками, и из-за спины его вынырнула пара чёрных кожистых крыльев в несколько метров размахом. Ашамаэль в ужасе упал обратно на трон, распахнув глаза.

 -- Но... Драконы уже давно потеряли умение обретать человеческую форму! -- наконец выдавил он. -- А потом и вовсе пропали...

- Те, кто якшался с людьми, -- с отвращением произнёс дракон. -- Они растратили всё, и погибли. Все, кроме чёрных и алых. Мы не утратили этот дар.

Ашамаэль постепенно вернул самообладание. Разум вновь роился планами и замыслами. Если дракон сможет принять участие штурме подземелий империи Мортис... Война закончится за недели! Его пламя уничтожит всё.

 -- Но где ты был всё это время? -- в голосе мага уже зазвучали требовательные нотки.

 -- Зализывал раны, -- отозвался Скаррестинуор. -- Не забывай, я победил двух своих не самых слабых сородичей. Одного из них я знал довольно долго...

 -- Уж не сожалеешь ли ты? -- с подозрением отозвался падший эльф. -- Эти двое нанесли огромный урон.

- Нет. Мы, чёрные драконы, никогда не боялись пролить кровь сородичей. Но не будем об этом, я явился за дальнейшими распоряжениями. Ты призвал меня для того, чтобы завоевать дроу, но так и топчешься на месте.

 -- Не беспокойся. Скоро вместе с Иирсом Наром ты возглавишь мою армию. И на этот раз у меня будет ещё пара поручений. Ты должен будешь присматривать за маршалом. И за войском, ибо близ лесов Умитрирдиас может вновь произойти то, что приведёт к недовольству моих сородичей.

 -- Скажи мне, эльф, почему ты недоволен своей судьбой? -- скрестив руки, дракон стоял пред королём. Ашамаэль же восседал на троне с холодной маской на лице. -- Ты бежишь за чем-то, всё время сражаешься. Высшие эльдар никогда себя так не вели. Как долго ты живёшь?

 -- Достаточно долго, -- прошипел чернокнижник. -- Кайириан Сиралионский несколько сотен лет сидел на месте! И что?! Дроу маршировали по полям Сиралиона! Вот чего он добился! Но я покончу с этим.

 -- Я знаю и о других твоих замыслах, Ашамаэль, -- вкрадчиво произнёс Скаррестинуор. -- Ты боишься смерти. Этот страх загнал тебя в лапы демона, а демон загнал тебя в самую Бездну. Ты мог служить Дартазаэлю... Что сподвигло тебя предать брата самого Создателя? Ты мог служить ему вечно, править миром от его имени. Да и неужели ты считаешь, что сможешь обмануть его? Обмануть саму Бездну?

 -- Создателя нет! Это всё ложь, -- рявкнул чёрный маг, тут же одёрнув себя, помня с кем говорит. Схватка дракона и короля могла уничтожить всё вокруг. -- Дартазаэль дал мне мощь, но ему не хватило сил меня удержать. Что ж, он достоин, по-твоему, чтобы я служил ему?

 -- Вот оно что... -- насмешливо приподнял брови дракон. -- Так кто же по-твоему твой владыка?

 -- Эта тварь Бездны не владыка мне! Я не знаю, что это было... Возможно, дух тёмного мага, -- Ашамаэль даже самому себе не мог признаться в том, что обманывает себя же. Но таков был падший эльф. Он не желал верить в Творца, отрицал его существование до последнего.

 -- Он - бог. Ты сам отлично это знаешь, Ашамаэль. И своими действиями ты рискуешь отдать свой народ в его лапы. Помяни моё слово, многие эльфы вскоре перейдут в руки тьмы, и это станет первым шагом к краху мира. Дартазаэля не обмануть.

 -- Тебе ли об этом говорить, дракон?! Ты сам -- живое воплощение зла!

 -- Я -- часть равновесия, -- невозмутимо отвечал Скаррестинуор, с насмешкой наблюдая за напряжённым королём. -- Так же, как и эльфы. Ты стал первым, кто подверг сомнению эти основы, но ты не простой эльф. За тобой многие готовы пойти, но путь этот -- путь тьмы. Я советую тебе одуматься, пока не поздно.

 -- Поздно стало уже тогда, когда дроу прошли по моей земле! Я не остановлюсь, и тебе меня тоже не остановить, дракон. А теперь оставь меня.

Ситуация в Сиралионе вновь стремительно менялась. Малая часть эльфов теперь была беспрекословно предана Ашамаэлю. Но остальные же испытывали пред тёмным королём смесь благоговейного страха и ненависти. Ашамаэль видел это, и отдал приказ создать собственную гвардию. Туда попадали воины и маги, сделавшие первые настоящие шаги к тьме. Но их было крайне мало. Поскольку личные телохранители выбирались из числа в основном гвардейцев, долгая подготовка им не требовалась. Оставалось промыть им мозги и выдать снаряжение. Чёрная гвардия Морн-Тир, как назвал их Ашамаэль. Сейчас их была всего сотня, но сила их скоро преумножится, когда король воплотит свой новый план в жизнь. А во главе этой гвардии встанет Даанрит. Морн-Тир были облачены в угольно-чёрные лёгкие латы, выкованные по новым, более совершенным схемам эльфийских кузнецов. А сейчас кузнецы уже работали над тяжёлой версией. Гвардейцы были призваны вселять страх в сердца врага, посему броня их была украшена шипами и острыми элементами, а на сталь были нанесены огненно-оранжевые письмена на мёртвом языке. Закрытые высокие шлемы тёмных воинов были выполнены в виде устрашающих масок. Их прямые мечи были чернильного оттенка, темны, словно ночь и тоже покрыты руническими письменами, которые наносил лично Ашамаэль и пара доверенных магов, которые начинали постепенно вставать на путь магии тьмы и теней, а одежды их сменились на чёрные и серые. Щиты Чёрной гвардии имели форму изогнутого треугольника и вполне могли служить, как оружие, ибо края их были наточены, подобно лезвиям.

И через несколько дней, после разговора с драконом, который теперь расположился во дворце, Ашамаэль начал воплощать свой план. Первое, что он сделал, это призвал к себе Даанрита. Король встретил его в окружении своих тёмных стражей, восседая на ледяном троне, который теперь в блеске своём нёс чёрное мерцание. Светлый гвардеец почтительно опустился на колено и склонил голову.

 -- Даанрит, мой верный воин, знаешь ли ты, зачем я тебя призвал? -- торжественно произнёс король. Ашамаэль сделал так, чтобы у гордого эльфа не осталось никакого выбора. Впрочем, маг видел, что Даанрит и сам рад служить ему. Он понял, он увидел то, что когда-то увидел Ашамаэль. Нет смысла цепляться за прошлое, за свет, за то, что слабее.

- Да, мой король. Я явился дать тебе присягу вечной верности. Я вверяю тебе свою жизнь и свой меч, -- грубым голосом произнёс воин. Стремительным движением он обнажил меч и протянул его падшему эльфу.