— Особенно много ценного в истории всей Второй мировой войны внесла Корсунь-Шевченковская операция, — добавил Соколовский, боясь, что Иван Степанович умолчит о ней. — По праву её приравнивают к Сталинградской, образно окрестив «Вторым Сталинградом». Она — это вы отлично знаете — готовилась в сложной обстановке, когда наши войска отражали ожесточённые удары противника в районе Умани и восточнее Винницы. К тому же рано начавшаяся на Украине оттепель и весенняя распутица затрудняли манёвр, подвоз материальных средств и продовольствия, авиация не могла использовать грунтовые аэродромы.

— Но Корсунь-Шевченковская операция, — продолжил мысль Конев, — существенно отличается от Сталинградской. Буквально с первого дня окружения немецкая группировка, меняя свои направления, непрерывно контратаковала нас. На выручку попавшим в ловушку дивизиям шли огромные силы бронетанковых и пехотных войск.

Корсунь-Шевченковская операция — окружение и разгром крупной, активной и маневренной немецко-фашистской группировки: отражение массированных танковых атак. В чём своеобразие этой операции? Прежде всего в манёвре танковыми армиями, а также в манёвре соединениями с неатакованных участков. Это осуществлялось не только танковыми, но и общевойсковым, артиллерийскими и инженерными соединениями. Умело использовались артиллерия, инженерные средства заграждения для создания противотанковой обороны. Конев тут же отметил особенности и Уманско-Ботошанской операции, в которой определяющим стал рассекающий удар. Сильные группировки наших войск на флангах дробили оборону врага. Большое искусство проявили войска в форсировании с ходу на широком фронте Южного Буга, разлившегося в период весеннего паводка; Днестра, имеющего очень скорое течение, и Прута. Наступление велось в исключительно тяжёлых условиях, в слякоть и грязь, но независимо от этого оно проходило в высоком темпе, с маневрированием силами и средствами.

— В результате на Украине были разгромлены группы армий «Юг» и «А», что затем предопределило полный разгром гитлеровцев на юге, — завершил Конев анализ боев этого периода.

Не обошли собеседники и детального рассмотрения всех нюансов Львовско-Сандомирской операции, которая по праву требует особого внимания и изучения. По количеству войск всех родов оружия и боевой техники, сосредоточенных на нашем фронте, она была выдающимся событием в ходе Великой Отечественной войны. Один фронт решил важнейшую стратегическую задачу разгрома группы армий «Северная Украина». Подобного в истории Великой Отечественной войны не было. Многообразие форм оперативного манёвра — вот главная особенность этой операции. Здесь применялись все основные формы оперативного искусства: прорыв, окружение бродской группировки, быстрый её разгром; манёвр танковыми армиями в высоком темпе; выход войск фронта на Вислу, форсирование этого крупного водного рубежа на широком фронте и захват крупного оперативного плацдарма.

Очень напряжённой была борьба на самом Сандомирском плацдарме, отражение контрударов противника и массированных танковых атак. Оба военачальника отметили удачный выбор момента для ввода в сражение 5-й гвардейской армии, что позволило расширить плацдарм, прочно закрепиться и создать условия для развёртывания последующих операций.

Коневу вдруг вспомнились прочитанные в донесениях разведки выводы Геббельса, который пытался найти причины поражения немецких войск. Он утверждал, что генералитет вермахта слишком стар, вот в «красных войсках», как он нас называл, армиями и фронтами командуют молодые генералы и маршалы. Именно это обстоятельство Геббельс ставил в плюс нашим командным кадрам, считая, что молодые полководцы более современно мыслят, быстрее и гибче реагируют на изменения боевой обстановки и легче переносят физическое напряжение. Что ж, Коневу и Соколовскому нет ещё и пятидесяти: они вполне могут причислить себя к молодым полководцам. Подумав так, Иван Степанович заключил вслух:

— Вот почему мы, уважаемый Василий Данилыч, обязаны и дальше изыскивать новые, неизведанные, нестандартные приёмы борьбы с врагом, которого война ведь тоже многому научила. Гитлеровское командование действует всё более и более ожесточённо, коварно и непредсказуемо. Оно идёт на всё, чтобы остановить наши войска здесь, в Польше, не впустить нас на свою территорию. Для этой цели фашистское руководство — гражданское и военное — мобилизует все имеющиеся материальные, технические и людские резервы. В боевой строй ставят всех — старых и малых, раненых и больных, идёт всеобщая мобилизация. Агонизирующий противник способен на самые невероятные, на самые бесчеловечные и подлые действия. Мы должны быть готовы ко всему.

Размышляя над итогами уходящего в историю 1944 года, года десяти сокрушительных ударов Красной Армии и Военно-Морского Флота по объединённым силам фашистской Германии, Конев остался доволен. Главное, что враг изгнан из пределов Советского Союза и теперь наши люди могут уже начать залечивать раны войны. Что касается положения на фронтах, то здесь напряжение не спадало. И хотя бои уже велись в Европе, однако противник был ещё достаточно силён, чтобы оказывать стойкое сопротивление. И чем ближе в Берлину — сердцу Германии, тем решительнее и упорнее. Кое-где он далее наносил контрудары. Немецкое командование продолжало большую часть своих вооружённых сил, примерно более трёх миллионов солдат и офицеров (без учёта тыловых и резервных частей), держать на советско-германском фронте. Гитлер добивался этого за счёт сокращения линии фронта, когда постепенно высвобождались от боевой работы многие охранные отряды по борьбе с партизанами, строительные и полицейские подразделения, батальоны аэродромного обслуживания, комендатуры оставленных городов... Особенно возросло количество личного состава вермахта в конце 1944 года, когда Гитлер объявил о создании так называемого народного ополчения — фольксштурма. В строй ставили всех, кто мог держать в руках ружьё и двигаться, невзирая на возраст — от глубоких стариков до безусых юнцов. Для обороны населённых пунктов выгонялись все жители. Проводились и другие мероприятия для усиления сопротивления наступающим войскам. Но как бы там ни было, а огненный фронт борьбы откатился далеко на запад, и гром орудий не терзал души наших людей. Бои шли на Дунае, Балканах, Висле, в Восточной Пруссии. Были полностью освобождены Румыния и Болгария, значительная часть Польши, Чехословакии, Венгрии, Югославии и Норвегии. Непрерывные наступательные бои Советских Вооружённых Сил продолжались почти весь 1944 год: во всяком случае — до ноября месяца.

… Уже в августе 1944 года войска 1-го Украинского фронта основательно укрепились на Сандомирском плацдарме, и никакие отчаянные контрудары противника не в силах были сдвинуть их с места, тем более — повернуть назад. Постепенно ожесточённые схватки с той и другой стороны замолкали. Конев за многие месяцы почувствовал некоторую свободу, когда можно было подвести итоги минувшим боям, поразмыслить, сделать надлежащие выводы. Но, думая о прошлом, он уже нацеливался на будущее, зная, что в скором времени с этого завоёванного плацдарма советские войска пойдут вперёд, расшатывая и сокрушая фронт немецко-фашистских захватчиков. Рассуждая так, командующий не давал себе отдыха, его тянуло на плацдарм.

И вот он ходит по улицам Сандомира, ещё раз убеждая себя в том, что не зря рисковал, когда ввёл через Колтовский коридор две танковые армии. Риск оправдался. Колтов открыл путь к Висле.

Но прежде, в начале сентября 1944 года, действуя в тяжелейших высокогорных условиях, войска 1-го и 4-го Украинских фронтов провели Восточно-Карпатскую стратегическую операцию (и её важнейшую часть — Карпатско-Дуклинскую) и 20 сентября вышли на чехословацкую территорию в районе села Калинова. 6 октября был взят Дуклинский перевал. Чехословацкие части вступили на родную землю.