— Не пишет. Ничего не пишет.

— Чего же ты закручинилась, милая моя? — попыталась успокоить её Женя. — Бои идут, времечка нисколечко нет. А может, и совсем пораненный или, того хуже — убитый лежит...

— Да ну тебя! — в сердцах отмахнулась от неё Галя. — Скажешь тоже!

Но страшная мысль, высказанная Женей, о ранении или, того хуже — смерти Коли, не покидала её. Она теперь ругала себя за поспешность в суждениях: упрекала парня, а он, может быть, совсем и не виноват.

Ровно в назначенное время она встала на своё рабочее место у конвейера и, выполняя однообразные, раз и навсегда заученные движения, в такт им про себя повторяла: «Не пишет, не пишет, не пишет... Почему, почему, почему?»

Пришёл мастер. Посмотрел, как энергично трудится Галя, сказал:

— Молодец! Так держать!

Она не расслышала этих слов, но по снисходительной улыбке мастера поняла, что тот одобряет её работу, и вполголоса пропела запомнившиеся ещё со школы строки из Гете:

В тот день Галя обрела ту необходимую для дела уверенность, которая помогала ей до конца смены действовать ритмично, и каждая сработанная ею деталь была прочна и надёжна.

В обеденный перерыв к ней подошёл начальник цеха и таинственно прошептал:

— Тебя вызывают в райком. Что-то случилось!

Галя недоумённо пожала плечами.

День был пасмурный и душный. Подготовленный к рейсу боевой самолёт стоял на взлётной дорожке и ждал необычных пассажиров.

Командир экипажа стоял у трапа, когда к нему на большой скорости подъехала легковая машина. Из неё вышел высокий, широкоплечий военный в кожанке, какие носили многие командиры на фронте. Здороваясь и сдержанно улыбаясь, он спросил:

— Ну как погода по маршруту? Лётная?

— Совершенно верно, товарищ маршал, — пожимая протянутую руку, ответил лётчик. — Всё в норме. И в Москве, сообщают, безоблачно.

— Это хорошо, что в Москве безоблачно, а то я опасаюсь грозы, — ответил Конев со скрытым, одному ему понятным смыслом.

— Грозы не должно быть, товарищ маршал, — ещё раз заверил лётчик.

— Дай-то Бог, дай-то Бог...

Уточнив время нахождения самолёта в воздухе и его маршрут, маршал спросил:

— А что, Крайнюкова ещё нет?

— Да вот подходит и его машина, — ответил стоявший рядом адъютант подполковник Соломахин.

Вторая машина встала почти вплотную к первой. Она ещё как следует и не остановилась, как правая дверца открылась, и показалась крупная, с пышной шевелюрой голова члена Военного совета генерала Крайнюкова. Выйдя из машины, он надел фуражку и направился к маршалу:

— Здравия желаю, Иван Степанович. Не опоздал?

— В самый раз, Константин Васильевич, — протягивая руку, ответил Конев. — Но надо поторапливаться. В Москве ждать не любят.

В салоне самолёта Иван Степанович сидел глубоко задумавшись. Крайнюков посмотрел на него раз, другой. Взгляд маршала был устремлён вдаль, губы плотно сжаты. Крайнюков всё же решил отвлечь командующего:

— Волнуешься, Иван Степанович?

Конев встрепенулся, возвращаясь к реальности. Он мысленно только что был вместе с наступающими войсками фронта: сперва на Рава-Русском, затем на Львовском направлении, следил, как развивается самая масштабная в его фронтовой жизни боевая операция. Потом также мысленно перенёсся в стан противника, побывал даже в ставке Гитлера и «проиграл» его реакцию на прорыв русскими обороны вермахта сразу в двух местах. Теперь же, думая обо всём этом, хитровато сверкнув глазами, Конев не спеша ответил Крайнюкову:

— Всё прикидываю, как оно получится у нас. И как будет реагировать противник...

— Сейчас нам более важно знать, как будут реагировать в Ставке на наш план, — осторожно заметил Крайнюков.

— Тоже верно, — согласился командующий. — Но у нас, кажется, всё продумано, всё взвешено. Должны утвердить.

Крайнюков промолчал, прикидывая, сказать ли то, что ему подумалось, или нет. Всё же решил сказать:

— Могут быть сомнения...

— Да, могут, — спокойно ответил Конев и тут же добавил: — Когда план ни у кого не вызывает сомнений — это плохой признак.

— Почему же? — недоумённо спросил Крайнюков и взглянул в хитровато прищуренные глаза маршала.

— Потому, — решительно продолжал Конев, — что это будет означать, что план составлен без полёта мысли и без доли риска. А без всего этого победить нынче нельзя.

— Да-а! — протянул Крайнюков. — Ловко ты меня урезонил.

Оба надолго замолчали. Потом Конев, склонившись к Крайнюкову, сказал ему в самое ухо:

— За наш замысел буду драться отчаянно. Крайнюков понимающе кивнул: он, как никто другой, знал характер Конева и верил в его решительность.

В Ставке Верховного Главнокомандования в общих чертах были знакомы с планом Львовско-Сандомирской наступательной операции 1-го Украинского фронта. Теперь предстояло выслушать командующего фронтом лично, чтобы затем внимательно обсудить, в чём-то поправить, дополнить или отвергнуть предлагаемый вариант.

Конев и Крайнюков прибыли в Кремль во второй половине дня 23 июня к назначенному часу, и их сразу же провели в кабинет Сталина — в просторную комнату со стоявшим посредине большим овальным столом. За ним уже сидели члены Политбюро, Государственного комитета обороны и Ставки. Все лица были хорошо знакомы.

Конев вошёл в кабинет твёрдой походкой, высоко держа голову. Присутствующие это заметили и наверняка про себя подумали: так и должны ходить военные, которым самой судьбой уготовано принимать отважные решения и смело претворять их в жизнь...

Конев в свою очередь обратил внимание на то, что все присутствующие сидели и лишь Сталин стоял, согнув в локте левую руку. Коротким жестом он поприветствовал вошедших, сказав при этом:

— А вот и именинники пожаловали. Здравствуйте, товарищ Конев. Здравствуйте, товарищ Крайнюков.

По тому, как Сталин произнёс эти слова, Конев понял — Сталин пребывал в хорошем расположении духа. Это казалось ему добрым предзнаменованием. Но тут же вдруг вспомнился эпизод, происшедший в самом начале войны. Тогда судьба маршала висела на волоске...

Случилось это в начале октября сорок первого года. Сталин был тогда очень недоволен деятельностью Конева, позволившего, как он выразился, немцам разбить доверенный ему Западный фронт. Решил отдать его под трибунал. Сказал об этом Жукову. Но, увидев, как тот тяжело вздохнул и изменился в лице, Сталин понял, что это будет слишком суровая мера. Позже Конев узнал, что Жуков не первый раз в те архикритические дни возражал Сталину. И на этот раз он высказал ему суровую правду. Да, положение, мол, на фронте действительно катастрофическое, но поспешными, необдуманными действиями, отдачей нужных и знающих своё дело людей под суд ничего не исправишь. И тех, кто пал на поле боя, не вернёшь. Надо беречь живых, тех, кто продолжает мужественно бороться.

Выслушав возражение своего единственного по военным делам заместителя, Сталин тут же решил назначить его самого командующим Западным фронтом. Услышав, что Жуков не возражает, Сталин обрадовался и начал постепенно менять гнев на милость. Подумав, согласился с предложением Жукова и оставил Конева на фронте в должности его заместителя...

Обиделся ли тогда, в сорок первом, Конев? Скорее всего, нет. Время было такое, что личные обиды отходили куда-то, даже не на второй, а на десятый план. Видимо, высшие интересы дела требовали такой замены. И Конев это понял правильно. Тем более что потом Сталин внешне доброжелательно относился к Коневу. В июне сорок третьего года, например, при назначении командующим войсками Степного военного округа, ставшего вскоре Степным фронтом, Сталин специально вызвал его в Ставку. В кабинете у него Конев застал Жукова. Наверное, тот был специально приглашён для предстоящего разговора. Сталин приветливо поздоровался и, как обычно прохаживаясь вдоль стола, стал развивать мысль о важности подготовки мощных и в то же время мобильных резервов. Он говорил, в частности, о большом значении нового военного округа в той своеобразной ситуации, которая сложилась на образовавшейся Курской дуге. Противник, считал Сталин, наверняка создаст здесь сильную группировку своих войск для того, чтобы срезать этот выступ. Поэтому вновь создаваемый округ-фронт, расположившись за Центральным и Воронежским фронтами, должен находиться в постоянной боевой готовности. Если врагу удастся прорвать нашу оборону, то Конев обязан будет отразить удары врага и не допустить развития прорыва его войск в восточном направлении. Вот почему занимаемую округом полосу надо хорошо подготовить в инженерном отношении, а в тылу округа по рекам Воронеж и Дон создать государственный рубеж обороны. Штаб был в Воронеже, и Конев много сделал для его возрождения.