— Вишь, каких гусей я подкараулил, — сразу же стал он заискивать перед начальством. — Вы уж походатайствуйте перед господином комендантом, чтоб при отходе не оставляли нас тут с жинкой на произвол судьбы. Партизаны не простят нам...

— Что-что? — строго взглянул на него полицейский. — Потом решим, как с тобой поступить... И запомни: ни о каком «отходе», как ты выразился, не может быть и речи!

Немцы забрали документы у убитых, прихватили не дописанный Петренко текст шифровки, взяли рацию и ушли. Копась же продолжал умолять начальника полиции не оставлять его в селе, взять с собой.

— Ладно, сказал же тебе, — буркнул полицай уже у калитки. — Приходи с пожитками к комендатуре. Только, гляди, много добра не набирай...

Копась, обрадованный, вернулся в избу. Приехавшие на подводе полицаи забрали тела убитых. Баба Парася затёрла мокрой тряпкой кровь на полу и на стенах. Никодим меж тем прошёл в чулан, достал видавший виды вещмешок, тот самый, с которым уходил на войну, а потом, когда немцы заняли его село, он дезертировал и вернулся домой. Положил в мешок запасные рубаху и портки, сунул туда же оставшиеся от постояльцев банки с консервами и ещё кое-что.

— Собирайся! — сказал он жене.

— Чаво? — повернулась к нему Прасковья, держа в руке мокрую тряпку. — Куды это я от дома свово поеду? Тут хлев, тут хата, какая бы ни была, а своя. Тут корова и поросята. Что я, дура, что ли, чтобы всё это бросить и бежать на чужбину? Чаво я там не бачила? Не поеду! Вот те хрест святой, не поеду. Ты нашкодил — ты и поезжай, если свой дом не мил. А я тут останусь.

Она села на лавку, свесив на пол тряпку, всем видом показывая, что ничто не сдвинет её с места, не собьёт с принятого решения.

— Не поеду и тебя не пущу, — добавила она зло. — Ишь, что надумал! Да кто про твои шкодливые дела знает? Полицаи? Так они удерут с немцами. Или эти побитые? Они уж ничего никому не скажут. Вот и шито-крыто.

...Отступая, полицай, разумеется, о просьбе Копася и не вспомнил.

Солнце уже клонилось к западу, когда артиллерист лейтенант Паршин, умывшись холодной ключевой водой, чтобы немного отойти от дневной жары, направился по поросшей низким кустарником лощине к командиру соседней стрелковой роты, которую он со своей батареей должен поддерживать при наступлении. Лёгкие облачка, начавшие сгущаться, к вечеру, соединившись, спустились совсем низко, и солнце садилось теперь за огромную тёмную тучу. Но постепенно горизонт просветлялся, и к тому времени, когда Паршин подошёл к землянке командира роты, на западе уже полыхала широкая лента заката, такая яркая, что там, за облаками, казалось, занялся и никак не может утихнуть грандиозный пожар.

Паршин подумал, что для такого сравнения есть, пожалуй, все основания. В начале июня англо-американские войска высадились на севере Франции в Нормандии. Открылся второй фронт против фашистской Германии, о необходимости которого так долго говорили, откладывая его осуществление из года в год. И оттого, наверное, сообщение о начале боевых действий союзников вызвало у Паршина странное чувство. Так бывает в моменты, когда кого-то долго ждёшь, нуждаясь в его помощи, а потом, когда уже переболеешь этим ожиданием, когда уже выкарабкаешься из беды сам и надобность в помощи отпадает, то острота ожидания проходит, а потому и радость от пришедшей запоздалой подмоги тускнеет.

Николаю вспомнился случай, происшедший с ним ещё в детские годы. Купался он как-то в реке. И то ли попал в водоворот, то ли просто устал, но его начало тянуть вниз, ко дну. Неподалёку от берега работали два косца, и Коля стал звать их на помощь. Мужики услышали крик, но на выручку почему-то не торопились. Скорее не верили в то, что он тонет, а может, полагали, что сам выкарабкается. И только когда, собрав все силы и мужество, Николай наконец-то совладал с рекой и подплыл к берегу, подбежали косари и бросили ему верёвку. Он всё же ухватился за неё, правда, больше из уважения к взрослым людям, пришедшим на выручку, чем по необходимости. Помощь была слишком призрачной, и он, выходя на берег, не держался за верёвку, как за спасительную нить, а нёс её в руках: пусть, мол, увидят и оценят свой поступок...

Так и сейчас Паршин чувствовал, что бойцы, с которыми ему пришлось в эти дни разговаривать, без восторга восприняли весть о высадке союзников на побережье Франции. Конечно, хорошо, что они выполнили наконец-то своё обещание. Но самые тяжёлые для нас этапы борьбы позади, кризис миновал. А как требовалась эта помощь в самом начале! Как необходим был второй фронт, когда наши войска в одиночестве вели тяжелейшие, изнурительнейшие бои под Сталинградом! Но тогда союзники медлили, тянули время, ссылаясь на свою якобы неподготовленность.

— Я так считаю, что они специально выжидали, — ещё вчера, когда зашёл об этом разговор, высказал Паршину сомнение наводчик орудия Алексей Николаев. — Что ни говорите, а моё убеждение твёрдое. Я выносил его в боях под Москвой, в жарких приволжских степях, а потом под Курском, когда ломали хребет фашисту. Мы надрывались, бились из последних сил, а они смотрели и выжидали: выстоим мы или нет? Мы одолеем немца или он — нас? Если мы одолеем, тогда можно и подсобить нам маленько, воспользоваться плодами победы. Не потому ли они сейчас поторопились, что мы фашиста за горло взяли? Увидели, что без них прикончим его и освободим Европу.

Подошёл заряжающий Никитин. Всегда угрюмый, молчаливый, слова из него не вытянешь, а тут сам вступил в разговор:

— У меня два брата под Сталинградом полегли. А отец ещё раньше под Смоленском голову сложил. Как время тогда бы ударить Гитлера с той стороны, по тылу зверя! А они, союзнички, так их раз-этак, всё посулами нас кормили, испытывали нас на прочность...

— Да ладно вам, ребята! — махнув рукой, попытался успокоить бойцов командир орудия Баскаков. — Высадились союзнички наконец-то, я так полагаю, и то радость. Могли бы и всю войну у себя, на Британских островах, проторчать. А сейчас, глядишь, легче нам будет врага добивать. Что ни говори, а всё же подмога. Так что давайте думать, братцы, как совместно врага побыстрее прикончить, потому что слабее бить его, чем до сих пор били, нам уже негоже. Перед союзниками надо показать себя в ещё более лучшем виде. Так я думаю.

— Оно, конечно, куда ни кинь, а до Берлина нам врага гнать придётся, — согласился Николаев. — С нашего фронта он вряд ли хоть одну дивизию снимет, а, глядишь, прибавит ещё.

— Понятно, не снимет, — подтвердил Никитин. — Нам его тут ломать и крошить придётся. Тянули мы почти всю войну одни — не будем рассчитывать на помощь и теперь.

Паршин, слушавший до сих пор молча, решил вмешаться в разговор:

— Что ж, думаю, товарищи, настроение у вас правильное. На Бога, сказывают, надейся, а сам не плошай. По данным разведки, танков у противника на нашем участке порядочно. Бить мы их научились. Но кое-что из опыта последних боев на вооружение взять необходимо. Действия в наступлении будем отрабатывать до автоматизма. Умение укрыть и замаскировать орудия тоже важно, чтоб ударить по противнику внезапно и неотразимо.

Паршин, как ему показалось, даже немного перебрал на одном из занятий, тренируя орудийные расчёты к предстоящим боям. То и дело раздавались его команды: «Орудие, к бою!», «Отставить!», «В укрытие!», «К бою!», «Огонь!». Даже неутомимый Баскаков, любивший и сам как следует погонять подчинённых, в конце концов не выдержал, Взмолился:

— Упарили вы нас, товарищ лейтенант. Невмоготу аж... Но лейтенант был неумолим.

Зато какой радостью сияли глаза артиллеристов, когда на показном учении, командующий армией похвалил их огневой взвод!

— Молодцы. Именно так надо действовать в бою. Дерзко, напористо, точно, — сказал он. — И, повернувшись к командиру дивизии, добавил: — На примере этого учения, используя оставшееся время, натренируйте как следует все подразделения.

Заместитель командира батареи по политической части старший лейтенант Клюев сказал в тот же день вечером, Паршину: