Весь день 2 мая он провёл в Берлине, собирая материалы для очередных корреспонденции. На одной из центральных площадей, что около Бранденбургских ворот, где совсем недавно фашисты, чётко печатая шаг, устраивали торжественные победные шествия, теперь под трофейный аккордеон плясали советские солдаты русскую барыню.

Путешествуя по Берлину, Иван Барсунов вдруг увидел, что к Бранденбургским воротам подходит группа военных 6 лейками, автоматами, кинокамерами, блокнотами, и тоже устремился туда. Да, это была его журналистская братия, в том числе и из редакции газеты «За честь Родины», действовавшие, как и он, с другими частями и дивизиями. Всем хотелось оставить свои автографы и сфотографироваться на память. Потом Барсунов уединился, чтобы подготовить материалы для газетного разворота, в котором, кроме собственного очерка, будут напечатаны организованные им статьи и заметки от участников заключительных боев за Берлин, чтобы вечером передать всё это в редакцию с уезжающим туда сотрудником Александром Верхолетовым, боевым, неутомимым журналистом-побратимом.

Маршал Конев был доволен тем, как успешно развивались бои по окружению и уничтожению берлинского гарнизона: войска 1-го Украинского фронта, особенно 3-я и 4-я гвардейские танковые армии, по его приказу повёрнутые на северо-запад, 30 апреля соединились с танкистами 1-го Белорусского фронта, замкнули кольцо окружений теперь уже вокруг всего Берлина и после совместного штурма города поставили гитлеровцев в безвыходное положение. Началось массовое пленение врага. В ночь на 1 мая над зданием рейхстага взвилось красное Знамя Победы, а днём из Москвы сообщили, что все вопросы, связанные с переговорами, прекращением военных действий в Берлине и последующей полной капитуляцией войск противника должен решать командующий 1-м Белорусским фронтом маршал Г. К. Жуков. Конев, будучи равноправным участником боев, по существу, отстранялся от решения проблем, связанных с судьбой Берлина, но постановление Ставки он воспринял спокойно. Действительно, берлинскими делами должен заниматься один человек. И то, что это поручалось Жукову, рассуждал Конев, тоже правильно: кому как не заместителю Верховного Главнокомандующего решать от его имени все возникающие на месте сложнейшие вопросы послевоенного устройства не только Берлина, но и Европы.

Пока Иван Степанович над всем этим думал, по ВЧ раздался телефонный звонок из Москвы. Он сразу узнал глуховатый голос Верховного:

— Здравствуйте, товарищ Конев.

— Здравствуйте, товарищ Сталин! Поздравляю вас с Первомаем!

— И вас поздравляю, товарищ Конев. Как у вас дела, как празднуете в Берлине?

— Дела идут хорошо, товарищ Сталин. Хороший Первомай.

— Молодцы. Передавайте поздравления и вашим войскам. — Сталин немного помолчал, потом добавил: — Послушай, Конев, ты знаешь, что в Праге готовится восстание (впервые обратился он на «ты»).

— Нет, товарищ Сталин.

— Надо помочь нашим братьям. Я хотел, чтобы именно ты взял столицу Чехословакии. Понял?

— Понял, товарищ Сталин. Малиновскому дальше, чем нашим войскам...

— При чём тут Малиновский? — возразил Сталин.

— Я о том, что мы ближе, чем наши друзья, — сделал ударение Конев на последнем слове, давая понять, что под этим подразумевает союзников, которые тоже стремятся побыстрее занять столицу Чехословакии.

— Жду от тебя план операции по освобождению Праги...

План разработали в течение нескольких часов и на следующий день доставили в Москву, где он был рассмотрен в срочном порядке, и уже в полночь Сталин сообщил Коневу, что план принимается и можно приступать к его реализации, но предупредил:

— Город не бомбить! Надо сохранить древнюю столицу от разрушений...

Иван Степанович и сам, без напоминания, давно решил освобождать крупные города Польши, а затем и Чехословакии без бомбёжек и по возможности без артиллерийской подготовки, чтобы обезопасить ценности и жилые здания. Это решение ещё более окрепло, когда он узнал о начале восстания жителей Праги против гитлеровских оккупантов. По собственному опыту маршал хорошо знал, на какие кровавые злодеяния способны фашисты, когда сила была на их стороне.

Но между армиями 1-го Украинского фронта и Прагой пролегала цепь высоких, почти непроходимых для танков гор протяжённостью в полтораста километров и около пятидесяти километров в ширину. Именно эта проблема больше всего волновала Конева, так как Пражская операция — это прежде всего быстрота действий. Именно высокий темп движения войск лежал в основе всех расчётов. Беседуя с начальником штаба фронта генералом Петровым, а потом при рассмотрении плана и с командующими армиями, Конев прямо заявил, что его меньше страшат все остальные факторы, а именно: сила сопротивления мощной группировки немецких армий «Центр», прочность её оборонительных укреплений, количество техники, чем горный рельеф местности. В 1944 году он уже имел дело с подобной ситуацией, когда политические соображения, продиктованные необходимостью поддержки антифашистского вооружённого восстания словацкого народа, заставили его раньше срока проводить Дуклинскую операцию. Тогда наши войска тоже пробивались прямо через Карпатские горы, но надолго застряли в них, понеся тяжёлые потери в людях и технике. Дуклинская операция[11] очень дорого обошлась, хотя и многому научила. Помня её нелёгкий урок, Иван Степанович в последующем делал всё, чтобы при малейшей возможности не забираться в горы, а лишь прикрываться ими. Он пришёл к твёрдому убеждению, что борьба в горах может быть вызвана только чрезвычайными обстоятельствами, только самой жестокой необходимостью, когда другого пути, другого выхода нет.

И вот на его долю выпала обязанность организовать и провести в кратчайшие сроки подобную, но более масштабную наступательную операцию: в более высоких, крутых, обрывистых и отлично укреплённых (по их вершине проходила госграница) Рудных горах. Но в данном случае действительно другого выхода не было. Надо во что бы то ни стало помочь чехословакам в их нелёгкой борьбе, разгромить сильнейшую группировку врага, спасти от разрушений столицу государства, а её жителей от зверского истребления.

Именно поэтому маршал Конев требовал от командующих общевойсковых и танковых армий, чтобы формируемые ими передовые отряды состояли из представителей всех родов войск, располагали всеми необходимыми инженерными средствами разграждения, подрыва, уничтожения оборонительных сооружений противника. Маршал лично принимал участие в создании таких отрядов и сам инструктировал их.

В утверждённом Ставкой Верховного Главнокомандования плане Пражской операции Генштаб стремился максимально учесть требования командующих 1, 2 и 4-го Украинских фронтов, избрать наиболее реальную, эффективную и решительную форму наступления. Общий её замысел состоял в том, чтобы нанесением нескольких ударов по сходящимся направлениям на Прагу окружить, расчленить и в короткие сроки разгромить основные силы немецко-фашистских войск, не допустить их отхода на запад или юго-запад. Главные удары по флангам немецкой группы армий «Центр» должны наносить войска 1-го Украинского фронта из района северо-западнее Дрездена и войска 2-го Украинского фронта из района южнее Брно (Словакия).

В соответствии с этим замыслом Ставка отдала фронтам необходимые распоряжения. 1-й Украинский фронт ещё 1 мая, то есть сразу после звонка Сталина, получил директиву закончить ликвидацию окружённой группировки в районе Луккенвальде, в своей полосе очистить от противника территорию Берлина, не позднее 4 мая передать 1-му Белорусскому фронту занимаемый район в столице Германии и южнее её до линии Люббен-Виттенберг. Затем войска правого крыла фронта предполагалось использовать для стремительного наступления в общем направлении на Прагу.

Начало наступления ударных группировок обоих фронтов было назначено на 7 мая. Войска 4-го Украинского фронта продолжали выполнение поставленной задачи по ликвидации Оломоуцкого выступа противника.